Voir chap. iv
l'europe a LA FIN DU XVIIe SIÈCLE H
jeter un coup-d'œil sur la situation générale de l'Europe. Un peintre, avant d'employer les couleurs, s'occupe d'abord de la composition de son tableau, afin de donner à chaque personne ou à chaque objet la place qui lui convient. De même en histoire, les événements d'une époque se tiennent, et pour bien comprendre l'un d'eux, il faut avoir une idée nette de l'ensemble.
L'érection du duché de Prusse en royaume apparaît d'abord comme un fait isolé, n'ayant pour ainsi dire qu'un intérêt local. Pourtant c'est un fait d'intérêt général qui a donné lieu à des négociations très étendues. Si l'on ne tient pas compte des grands courants de la politique contemporaine, on ne s'explique pas pourquoi telle puissance est favorable à l'Electeur de Brandebourg, et pourquoi telle autre lui est contraire. L'Europe est comme un immense échiquier sur lequel se jouent d'importantes parties ; pour bien apprécier les chances des divers joueurs, il faut connaître exactement la disposition des pièces.
Les dernières années du xvuc siècle, et les premières du xvm8 font époque dans la politique européenne. Deux grandes questions, depuis longtemps pendantes, à l'ouest et au nordest, vont être enfin résolues.
A l'ouest, c'est la question de la succession d'Espagne, à laquelle l'Europe n'a pu trouver de solution pacifique depuis plus de trente ans qu'elle s'en préoccupe ; la guerre qui va éclater à cette occasion ne sera pas seulement un épisode de la lutte séculaire entre l'Autriche et la France, ce sera une guerre générale contre Louis XIV. Déjà plusieurs coalitions se sont formées au xvu* siècle contre l'hégémonie de la France : la grande alliance de la Haye de 1673, la Ligue d'Augsbourg de 1686. L'Empereur y a sans doute joué un grand rôle, comme ennemi héréditaire de la maison de France; mais l'âme de ces coalitions a été Guillaume d'Orange, qui a eu à défendre successivement contre Louis XIV sa patrie, sa religion et sa couronne. Dans la première coalition, Guillaume a gagné le stathoudérat de Hollande,
dans la seconde le trône d'Angleterre. Il a ainsi réuni sous sa direction les deux grandes puissances protestantes maritimes, dont il épouse tous les intérêts. Il ne peut laisser s'accomplir l'union de la France et de l'Espagne, menaçante pour la liberté de l'Europe et pour le commerce anglo-hollandais. Il cherche en vain à l'empêcher par des traités de partage : le testament de Charles II, et l'attitude inquiétante de Louis XIV font échouer la politique d'accommodement. Alors il n'hésite pas à lancer contre la France une troisième coalition. Toute l'Europe occidentale est mise en feu par cette lutte effroyable.
Au nord-est, c'est la question de la domination de la Baltique qui va se régler aux dépens de la Suède. Le Danemark, la Pologne et la Suède sont les anciens adversaires qui, depuis le moyen-âge, se disputent le « dominiam maris Baltici ». Au xvn° siècle, la Suède avec Gustave Adolphe, avec Charles X Gustave, a acquis la prépondérance; en vain l'Electeur de Brandebourg, duc de Prusse, a pris position contre elle; grâce à l'alliance française, elle s'est maintenue en Livonie et en Poméranie, malgré des échecs sérieux. Mais elle se détache de la France à la fin du siècle, et reste sans alliés, en face d'ennemis acharnés prêts à s'unir contre elle. Une nouvelle puissance, encore à demi-barbare et asiatique, la Moscovie, arrive en même temps jusqu'à la Baltique et demande à avoir sa part. A l'instigation d'un roi de Pologne ambitieux et d'un gentilhomme livonien proscrit, le Danemark, la Moscovie et la Pologne vont se liguer contre la Suède au commencement du xviue siècle. Le petit peuple suédois enfantera encore un héros, Charles XII; mais ses forces sont épuisées. Ses dernières victoires lui coûteront autant que des défaites.
Ainsi le xvme siècle s'ouvre par deux guerres : la France et la Suède, c'est-à-dire les deux puissances qui, alliées, ont dominé l'Europe au xvii® siècle, se trouvent désunies et exposées, chacune pour son compte, aux attaques d'une coalition formidable.
