LE NOUVEAU ROI ET LA POLOGNE

Cercles. Dans sou royaume de Prusse proprement dit l, Frédéric Ier avait le droit de conférer des dignités (jus conferendi dignitates), sans que la chancellerie impériale eiU rien à y voir. Il voulut bientôt avoir aussi une complète autonomie judiciaire. Depuis la Bulle d'Or, les Electeurs de Brandebourg dans leur électorat, avaient le privilège de faire juger en dernier appel (privilegium de non appel lando); Frédéric Ier obtint l'extension de ce privilège à tous ses états, et en 1703 institua A Cœlln, sur la Sprée, une cour suprême d'appel (Ober-Appellations-Gericht). Cette mesure acheva de détruire le peu de liens qui rattachaient son royaume à l'Empire, et de lui donner dans le corps germanique une situation presque indépendante.

Du côté de la Pologne, l'acquisition de la couronne eut le même résultat. Sans doute, depuis le traité de Wehlau, le duché de Prusse était un duché souverain, exempt de toute vassalité envers la République polonaise, mais certaines clauses du traité de 1657 maintenaient une sorte d'union entre le duché et la République. A chaque changement de souverain, des commissaires polonais venaient assister A Kœnigsberg A la cérémonie de l'hommage, et enregistrer le serment qui assurait à leur pays la réversibilité du duché de Prusse, en cas d'extinction de la postérité mAle des Hohenzollern. La Prusse apparaissait encore ?omme une province de la Pologne, momentanément aliénée. Tout changea quand son duc fut devenu roi; le couronnement de Frédéric Ier fut véritablement son acte d'émancipation de la Pologne. Les droits de la République furent expressément confirmés par des « Lettres Reversâtes » du Roi, mais ils étaient désormais sans valeur. Frédéric-Guillaume 1er ne devait même pas admettre des commissaires polonais à la cérémonie de l'hommage en Prusse. En outre, l'établissement définitif d'une maison germanique dans une partie de la

1. Pour les personnes qui font partie de l'Empire, l'Empereur conserve ses an* ciens droits d'anoblissement.

Prusse était par lui-même une menace pour la partie restée à la Pologne ; le royaume prussien était coupé en deux par un territoire qu'il lui faudrait nécessairement conquérir ainsi que d autres, pour rapprocher ses tronçons épars, réunir ses membres disjoints et faire un tout de ses « lisières ». En face de la Pologne, les rois de Prusse ne pouvaient avoir qu'une politique de conquête et de démembrement; cette politique fut inaugurée le jour où Frédéric Ier mit sur sa tète la couronne royale de Prusse.

La conséquence capitale de l'érection de la Prusse en royaume, a été d'égaler presque à l'Empereur un de ses subordonnés, et de fonder en regard de la grande maison catholique des Habsbourg une puissante dynastie protestante. Allié à l'Empereur par la force des circonstances, par les nécessités d'un moment, le Roi de Prusse est au contraire son adversaire naturel, au double point de vue religieux et politique. On a vu quelle réaction catholique s'opérait à la tin du xviic siècle, surtout en Allemagne où Auguste de Saxe abjurait le protestantisme et où le Palatinat passait à la branche catholique de ISeubourg; déjà l'Electeur de Brandebourg avail lutté contre ce courant; il avait fait de ses étals une terre d'asile pour les huguenots français, s'était interposé entre le nouvel électeur palatin et ses sujets protestants, avait pris la direction du corps évangélique dans l'Empire ; ce rôle rémunérateur de champion du protestantisme en Allemagne, le Hoi de Prusse allait pouvoir le jouer mieux encore. Le titre royal lui donnait pour cela toute l'autorité qui manquait à l'Electeur de Brandebourg.

Enfin, le Roi de Prusse n'était pas seulement placé par sa religion à la tète d'une moitié de l'Allemagne, en face de l'autre moitié, dirigée par l'Autriche. Il était encore le chef désigné de tous les Allemands que rebutait le despotisme intolérant de la cour de Vienne. Depuis le commencement du xvne siècle les Habsbourg n'avaient fait que perdre leur prestige au dehors et leur force au dedans; ils s'étaient épuisés dans leur lutte contre la France et au milieu des guerres religieuses. En 1658

LE NOL'VEAl ROI ET i/EMPEREUR 397

même, ils avaient failli perdre la dignité impériale, et ce n'était qu'avec une peine infinie, après de longues négociations, et au prix- d'une capitulation électorale plus dure que les précédentes, que Léopold Ier avait été élu à Francfort. Depuis lors, Léopold avait compris que la puissance d'un souverain réside dans l'étendue et la force de ses élats directs, et il avait transformé par une évolution féconde les tendances de sa maison. Tout en conservant soigneusement le titre impérial, tout en cherchant à le perpétuer dans sa famille, il voulait faire de ses possessions héréditaires le centre de sa puissance et son véritable point d'appui. À partir de Léopold, les Habsbourg, affaiblis en Allemagne, se retournent vers le sud et vers l'est ; ils se lancent dans une politique moins allemande qu'autrichienne.

C'est à ce moment que l'Electeur de Brandebourg s'élève, par l'acquisition de la couronne, au rang des rois européens; en face de l'Autriche qui peu à peu s'écarte de l'Allemagne, et qui se déyermanise, pour ainsi dire, le Roi de Prusse apparaît comme le vrai représentant du germanisme. Les ministres autrichiens l'avaient prévu : une fois roi, l'Electeur de Brandebourg devait être pour la maison d'Autriche un redoutable rival. Frédéric Ier avait acheté sa couronne à Léopold ; Frédéric II devait menacer Marie-Thérèse de lui faire perdre la sienne. La royauté avait consacré l'établissement de la nouvelle puissance, à laquelle un avenir, lointain sans doute mais non impossible à prévoir, réservait la possession du trône impérial et la fondation de l'unité allemande.

La royauté prussienne est bien la royauté allemande par excellence. Ce qui la caractérise, en effet, c'est qu'elle a été fondée sur une terre arrachée autrefois aux Slaves par les chevaliers teutoniques, terre arrosée de sang allemand, et restée depuis profondément germanique. Les électeurs de Saxe et de Hanovre ont acquis à la fin du xvnc siècle et au commencement du xvni0, des couronnes royales; mais quelle différence entre eux et l'Electeur de Brandebourg! Pour de*

venir rois, ils ont dû s'éloigner de l'Allemagne : l'Electeur de Saxe a dû transporter sa résidence à Varsovie, en pleine terre slave; l'Electeur de Hanovre a dû passer la mer et se faire Anglais. Au contraire, Frédéric III de Brandebourg, en devenant roi, est resté allemand; il s'est attaché plus fortement que jamais au sol germanique. Sa royauté s'est développée dans l'Allemagne du Nord comme un arbre vigoureux, qui profite de tous les sucs d'une terre peu riche sans doute, mais à laquelle il s'est admirablement adapté.

En voyant tout ce que le titre royal a rapporté aux souverains de l'état brandebourgeois-prussien, tout ce qu'il leur a donné de force pour le présent, de droits et de prétentions pour l'avenir, on saisit bien le sens des paroles de Frédéric II, lorsqu'il juge l'entreprise de son aïeul et qu'il la représente comme une « amorce » jetée à sa postérité, et par laquelle il semblait lui dire : « Je vous ai acquis un titre, « rendez-vous en digne; j'ai jeté les fondements de votre « grandeur, c'est à vous d'achever l'ouvrage l ». Les successeurs de Frédéric ont su admirablement faire valoir le titre qu'il avait gagné à sa maison.

L'érection du duché de Prusse en royaume a été un fait non seulement d'intérêt allemand, mais encore d'intérêt européen. Si ce fait a passé presque inaperçu à cause de la tourmente qui sévissait alors sur l'Europe, s'il a disparu au milieu du grand bouleversement que provoqua l'ouverture de la succession d'Espagne, il n'en a pas moins gardé son importance réelle. C'est un facteur puissant qu'il ne faut pas oublier de faire intervenir, car sans lui une foule d'événements contemporains ou postérieurs seraient inexplicables. Par lui seul on comprend le rôle que Frédéric Ier a dû jouer dans la guerre de l'ouest d'une part, dans celle du nord-est, de l'autre : à l'ouest, allié forcé de l'Empereur qui lui a accordé la couronne, ennemi furieux de la France qui s'op-

1. Mémoires pour servir à l'hist. de la maison de Brandg. Œuvres hist., I, p. 102.

IMPORTANCE DU RÈGNE DE FRÉDÉRIC lor 399

pose à cette innovation ; à Test, neutralisé entre le roi de Pologne et le roi de Suède qu'il veut ménager tous deux ; d'ailleurs impuissant pour agir à la fois dans la guerre de succession d'Espagne et dans la guerre suédo-polonaise. Voilà pour les événements contemporains. Dans l'avenir, la création du royaume prussien explique la politique de ses souverains à Tégard de la Pologne pour la partager, à l'égard de l'Empire pour le dominer, ù, l'égard de l'Empereur pour s'égaler à lui. Il est intéressant de remarquer en môme temps, au point de vue français, que le nouveau royaume s'est constitué malgré la France et contre elle. Le Grand Electeur avait été pendant la plus grande partie de son règne l'allié de Louis XIV; si, plus d'une fois, il l'avait combattu, si dans ses dernières années il avait senti le besoin de se rapprocher de la cour impériale, on ne saurait pourtant le montrer s'érigeant, comme son successeur, en adversaire de parti pris du roi de France. C'est de Frédéric Ior que date, à vrai dire, l'hostilité presque continuelle de la France et de la Prusse.

On voit de quelle importance, même pour la politique générale, est l'événement qui fait l'objet de notre étude, et en même temps quelle place le premier Roi de Prusse mérite d'occuper dans l'histoire. Les écrivains de son temps ou du nôtre ont certainement été trop sévères, en le proclamant un prince insignifiant, uniquement occupé d'égaler la magnificence des plus puissants rois; Frédéric II dit qu'il était « grand dans les petites choses et petit dans les grandes », et il ajoute : « Son malheur a voulu qu'il fût placé dans l'his- « toire entre un père et un fils dont les talents supérieurs le « font éclipser » *.

Il est facile de prouver combien ce jugement est injuste. Il ne faut pas oublier d'abord que si le luxe de Frédéric I*r a été coûteux, celui du Grand Electeur, son père, ne l'était guère moins; la vaisselle de la table, les livrées des laquais,