XIE INTRODUCTION

Germanie comme à Rome, l'individu ne compte pas, c’est la famille qui est l'unité sociale. Régime patriarcal, copropriété de famille, ces institutions qui justifiaient à Rome la transmission héréditaire, résument encore le droit des personnes et des biens chez les tribus germaniques. Le droit des personnes d’ailleurs est au premier plan; le lien de la famille, en effet, n’est plus le culte des ancêtres, la maison domestique où les personnes et les choses restent sous la dépendance étroite du chef : le lien de la famille, c'est la solidarité qui unit les parents en vue de la défense de chacun. Les familles sont autant de petits organismes armés pour la lutte, et l’injure faite à un membre provoque la réaction de la famille tout entière : elle expose tous les parents de l’offenseur à la vengeance de la famille rivale, elle oblige tous les proches de l’offensé à poursuivre la réparation de l’injure. Si la solidarité de la famille devait entraîner indirectement la communauté ou la copropriété des biens, surtout à l’époque où, pour mettre lin aux incessantes guerres privées qui décimaient les familles, on imagina de tarifer les réparations pécuniaires par lesquelles l’agresseur et sa famille apaiseraient la famille offensée, le principe de solidarité accentuait surtout la puissance du lien de parenté ; en même temps, l'intérêt de l'attaque et de la défense disciplinait les parents sous l'autorité du chef commun, mais imposait à celui-ei la mission de garantir le groupe familial. Le chef où rundoald n'était pas seulement un maître redouté comme le paterfamilias de l'ancienne Rome, c'était le protecteur de la famille. Quand donc le mundoald venait à disparaître, il importait que quelqu'un prit immédiate-

ment en main la direction de la famille : l'héritier était

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