I. — L'attitude du Président Wilson

Quelle avait été l'attitude du président Wilson depuis l'ouverture des hostilités ?

A la considérer dans son ensemble, cette attitude semblait avoir été déterminée par un triple objet : 1° la défense préalable des droits sacrés et immuables de l'humanité ; 2* l'observation d'une neutralité scrupuleuse entre les belligérants ; 3" dans cette double et noble atmosphère, la sauvegarde de la paix et des intérêts américains au dehors comme au dedans.

Au point de vue des droits supérieurs de l'humanité, le premier acte du président Wilson, dès qu'éclatèrent les hostilités, fut d'offrir officiellement ses bons offices aux nations belligérantes pour, s'il en était temps encore, conjurer la guerre et ramener la paix. Le 6 août au matin, le roi d'Angleterre, le Tsar,

M. Poincaré, les Erapereups d'Allemagne et d'Autriche avaient entre les mains un télégramme personnel du président des États-Unis : « Gomme chef, leur « déclarait M. Wilson, d'une des puissances signa - « taires de la convention de la Haye, je crois démon « devoir et de mes prérogatives de vous dire, dans « un esprit de vive amitié, que je considère comme

< bienvenue l'occasion d'agir dans les intérêts de la « paix européenne. Maintenant ou à tout autre mo- « ment que vous jugerez plus convenable, je suis à

< votre entière disposition. »

Le même jour, le Président Wilson approuvait les mesures prises par les ambassadeurs ouïes nationaux américains en résidence quelconque dans un des pays belligérants pour secourir les infortunes de tout ordre, les blessés, les prisonniers, les malades, les malheureux, les vieillards, lesfemmes, les enfants, etc., etc.

Le 30 août, à l'apparition du premier Taube survolant Paris, le 23 septembre à Tincendie de la cathédrale de Reims, le 19 janvier à la nouvelle des premières et innocentes victimes des Zeppelins en Angleterre, le Président Wilson avait, à titre personnel, communiqué aux représentants diplomatiques desÉlats-Unis dans les pays belligérants en Europe, sa « désapprobation formelle des jets de bombes sur les villes non fortifiées occupées par des non-combattants et son regret douloureux pour la destruction de monuments historiques qui étaient la gloire de Thumanité ».

Le 6 novembre, informé que la situation des prisonniers de guerre en Allemagne était particulièrement misérable, le Président Wilson ordonnait qu'une enquête fut immédiatement ouverte.

Le 18 novembre, il avait envoyé ses félicitations personnelles aux bienfaiteurs américains qui, sur le vapeur Jason, parti la veille des docks de Brooklyn, avaient entassé à profusion les cadeaux de Noël offerts par les enfants des Etats-Unis aux enfants des nations belligérantes.

Le 9 décembre, le président Wilson avait officiellement félicité M. Myron Herrick, ancien ambassadeur des États-Unis à Paris, de sa conduite « on ne peut plus admirable » vis-à-vis des Français malheureux et de sa noble défense des droits supérieurs de l'humanité.

Le 30 décembre, malgré la menace allemande, le Président Wilson s'était formellement refusé à reconnaître Tannexion de la Belgique par Guillaume II et avait notifié aux consuls américains des principales villes belges de refuser l'exequatur que voulait leur conférer l'autorité militaire allemande.

Le 4 février, parlant devant les Chambres de commerce des Elals-Unis,le Président Wilson avait supplié les industriels et les agriculteurs américains de penser tout d'abord à la disette effroyable de vivres dont allait souffrir le monde entier : « Nous avons la mission sacrée de manœuvrer la bêche et la charrue pour rendre plus intense le rendement de notre sol ; nous ne devons pas faillir à la mission sacrée de secourir Phumanité malheureuse. »

Enfin le 26 février, le Président Wilson avait opposé son veto à un projet de loi qui prétendait fermer les États-Unis à l'immigration étrangère et chasser du pays les étrangers illettrés ; « Noire patrie, avait-il dit, doit être un asile constamment ouvert à tout homme qui souffre. »

Au point de vue de la neutralité stricte à maintenir entre les belligérants, le président Wilson, dès les premiers jours d'août, imposait la censure sur tous les cablogrammes à destination des pays en guerre, autorisait Tusage du canal de Panama et des stations de télégraphie sans fil américaines dans des conditions rigoureusement semblables pour les nations belligérantes.

Le 15 août, le président lançait une proclamation personnelle dans laquelle il mettait le peuple américain en garde contre « Tesprit de parti qui est la cause la plus profonde, la plus subtile et la plus certaine des infractions à la neutralité ».

Quelques jours plus tard, il faisait voter par les deux Chambres à Washington rétablissement d^un fonds de cent millions de dollars pour liquider les dettes de TAmérique envers les puissances européennes en lutte, notamment l'Angleterre et l'Allemagne : ainsi, ne devant rien à personne, le gouvernement américain était plus sûr de tenir la balance égale entre les uns et les autres.

La liberté du commerce avec les neutres était solennellement proclamée. Le 26 décembre 1914, lorsque le blocus franco-anglais parut porter, à ses yeux, préjudice à cette liberté, le Président Wilson protesta officiellement auprès du cabinet de Londres. Le 18 février 1915, lorsque commença le blocus allemand dans la mer du Nord, semblable protestation fut adressée au cabinet de Berlin.

Au point de vue de la paix et des intérêts américains, dès le 10 août, alors qu'il apparaissait nette-

ment que le Japon déclarerait à son tour la guerre à l'Allemagne, le Président Wilson engagea immédiatement des négociations avec les cabinets de Londres etdeTokio pour que les intérêts américains en Chine ne fussent pas lésés par l'action japonaise et que la paix fut sauvegardée. Sur les assurances formelles reçues en réponse, le Président Wilson signa le 26 août 1914 une proclamation affirmant que les États-Unis garderaient une stricte neutralité dans les opérations du Japon contre l'Allemagne. De plus, M. Wilson ouvrit des pourparlers avec toutes les puissances belligérantes ou neutres du monde entier pour qu'au cas où des difficultés s'élèveraient entre un de ces pays et les États-Unis, une commission fut d'abord nommée pour étudier les moyens d'aplanir ces difficultés: si des hostilités devaient éclater, elles ne pourraient commencer que douze mois après la nomination de ces commissions.

Pour surveiller les agissements du Mexique, le Président Wilson, au prétexte de compenser la diminution des revenus publics pendant la guerre, avait fait voter le 10 août un impôt spécial de 100 millions de dollars par an, pendant toute la durée des hostilités, pour avoir ainsi la secrète possibilité d'augmenter l'armée et la flotte américaines, si besoin s'en faisait sentir.

Soucieux des intérêts particuliers des Américains, le Président Wilson, pour éviter des catastrophes, avait ordonné dès le 5 août la fermeture de la bourse de New-York et, pour conjurer les infortunes, il avait fait le même jour voter par les Chambres 12 millions et demi de francs destinés à secourir les Américains d'Europe malheureux ; le cuirassé Tenjiesse, était

parti immédiatement porter aux intéressés eux-mêmes une partie de cet or.

Dès que la certitude était apparue que les Etats- Unis allaient devenir à la fois « la banque et le grenier » de l'Europe en armes, le Président. Wilson avait pris son poste de combat contre toutes nations, belligérantes ou non, qui prétendrait interdire à l'Amérique des transactions d'un ordre quelconque. Mais pour que les négociants américains fussent inattaquables dans ces transactions, le Président Wilson avait envoyé le 5 janvier à tous les exportateurs une circulaire dans laquelle il leur recommandait «d'établir des connaissements et des manifestes sincères et complets, de ne rien dissimuler, ni de la qualité, ni de la quantité des cargaisons, et d'agir en sorte que chacun au dehors fut content de TAmérique ».

Quelques jours plus tard, le 8 janvier, à Indianopolis, le Président Wilson déclarait aux Américains que leur devoir « consistait surtout à concentrer leur attention sur leurs propres affaires, à bien les ordonner, à bien les suivre ». Et pour ne pas créer de vaine agitation dans l'État dans une heure aussi grave, le Président Wilson, le 15 janvier, s'opposait à l'approbation du projet de loi tendant à accorder le droit de vote aux femmes dans les élections au Parlement.

Toutes ces mesures, le Président Wilson avait eu le mérite de les prendre malgré la crise douloureuse : dont sa vie intime avait été frappée. Le vendredi f 7 août, en effet, après une maladie de quatre mois [ causée par une chute qu'elle avait faite à Maison i Blanche en février 1914, M"" Wilson était morte après I vingt-neuf ans d'une douce union. D'une éducation

artistique raffinée, peignant avec talent et écrivant avec grâce, elle avait été pour le Président la plus dévouée des compagnes. Elle lui avait donné trois filles, dont Tune avait épousé M. Mac Adoo, Ministre des Finances dans le cabinet de son beau-père. Le Président Wilson avait pris quelques heures à peine pour s'isoler dans son deuil *.

A quoi fallait-il attribuer cependant les reproches qu'une partie de l'opinon produisait contre le Président Wilson? Le plus grave de ces reproches était d'avoir, le 16 septembre à Maison Blanche, accueilli les représentants de la Belgique sans s'associer à leurs protestations contre les atrocités allemandes commises à Malines et à Louvain. A l'adresse présentée par M. de Wiart, au nom de S. M. le Roi des Belges, adresse dans laquelle l'attention était appelée sur la neutralité violée, sur les souffrances de la Belgique et sur la solidarité des peuples neutres en présence de l'infamie allemande, le Président Wilson avait simplement répondu : « Vous ne vous êtes point mépris en pensant que le peuple américain aime la justice... J'admire votre Roi.... Je vous remercie pour les documents que vous remettez entre mes mains.... Vous comprendrez que je ne puisse en dire davantage.... Je prie Dieu pour que la paix revienne en Europe » De quel esprit procédait la réponse présidentielle? Etait-ce scrupule excessif d'un juge impartial? Etait-ce autre chose? Les intrigues allemandes à

1. Treize mois après, en septembre 1915, M. Wilson faisait part à ses amis de son prochain mariage avec M"° Norman E. Galt, de Washington.De 20 ans moins âgée que le président, M"» Galt, veuve d'un orfèvre en renom, avait toujours vécu dans l'intimité de la famille Wilson.

Washington ne manquaient pas. C'est un point qu'il fallait déterminer et plus d'une fois sur ce terrain on

avait prononcé le nom de M. Bernhardt Dernburg

Voilà, du 2 août 1914 aux premiers jours de mars 1915, quels avaient été les actes principaux qui avaient marqué la politique du Président des Etats- Unis.

IL — Les milieux financiers et commerciaux

Que s'était-il passé durant la même période dans les milieux financiers ? Les premières nouvelles de la guerre venues d'Europe avaient causé à Wall Street une très grande impression. Certaines banques avaient suspendu les traites à quatre-vingt-dix jours, et certaines autres toutes leurs affaires avec les places européennes. Au fur et à mesure que s'étaient fermées les Bourses de Londres, de Paris, de Vienne, etc.. les transactions étaient devenues de plus en plus rares. Sous l'influence des communiqués allemands, le monde financier américain avait cru à la défaite de la France. En gens actifs cependant et d'initiative hardie, quelques banquiers de Wall Street négociaient dès les premiers jours de septembre à la fois en Angleterre et en France. En France, où le gouvernement s'était retiré à Bordeaux, la National City Bank envoyait un de ses fondés de pouvoirs, M. Dunning, qui offrait à M. Ribot, Ministre des Finances, 500 millions de francs, à condition que la National City Bank eut en Amérique le monopole de tous les achats français en matière de denrées et de munitions. Ces propositions furent repoussées, comme entravant par avance la liberté d'achat de la France. Or, quelques

jours après avoir connu l'échec de ces premières négociations, les financiers américains apprenaient que M. Ribot, Ministre des Finances, recherchait de Targent liquide partout et qu'il avait, entr'autres choses, télégraphié à M. Jusserand, notre ambassadeur aux États-Unis, de lui trouver d'urgence sur le marché américain 50 millions de francs ^ Avoir refusé 300 millions et en rechercher fiévreusement 50 parut étrange aux banquiers de Wall Street, qui perdirent aussitôt de vue la valeur véritable du crédit français. Les Etats-Unis, en effet, n'auraient jamais dû oublier que la France était restée le même pays qui, en 1870, vaincu, démembré et frappé d'une indemnité de guerre de 5 milliards de francs, avait trouvé tout seul dans son vieux bas de laine 38 milliards de francs, qui en trois semaines furent mis à la libre disposition du gouvernement français. Les Etats-Unis, en outre, auraient dû prêter attention, non pas à leurs propres sentiments, mais à la véritable situation de la France en face de la guerre qui s'ouvrait.

Quelle était cette situation ?

Dès les premiers jours de la guerre, M. Ribot, Ministre des Finances, avait déclaré à la tribune du Parlement que les dépenses seraient environ de 1 milliard par mois et qu'elles augmenteraient progressivement jusqu'au double, si les hostilités se prolongeaient. Par conséquent, autant de mois qui s'écouleraient, et autant de fois la France aurait besoin de trouver entre 1 et 2 milliards. Or, dans les premiers jours de septembre et d'octobre, l'éducation du bas de laine français, qui devait procurer à M. Ribot

1. Ce fut la National City Bank qui fournit à la France ces premiers 50 millions.

tant de ressources, n'était pas encore faite. La guerre est pour le paysan, pour l'ouvrier français, pour tout commerçant économe, pour tout père de famille sage et avisé (ils sont très nombreux à Paris et en province), la plus grande catastrophe qui se puisse produire. Le 2 août 1914, cette catastrophe éclate : tout le monde instantanément cache son or et son argent ; les uns l'enfouissent dans les caves, les autres l'enterrent dans un coin caché de leur jardin. Ils le font avec d'autant plus de raison que trois phénomènes se produisent en France, phénomènes qui ne sont pas faits pour inspirer contiance au paysan, à l'ouvrier, au père de famille français. Ces trois phénomènes sont les suivants ri" dans les caisses d'épargne d'Etat, les déposants ne peuvent retirer, ni la totalité, ni une partie des dépôts qu'ils ont confiés auparavant à l'Etat ; 2" dans les institutions privées, comme leCrédit Lyonnais, le Comptoir d'Escomple, etc., etc.. les déposants ne peuvent pas davantage retirer, soit totalité, soit partie de leurs dépôts ; 3» l'État émet du papier-monnaie en petites coupures de 20 francs, 10 francs et 5 francs pour que, l'or et l'argent disparaissant, la vie publique ne s'arrête cependant pas et qu'une monnaie fiduciaire permette à cette vie de continuer. Mais ce papier-monnaie (que l'élite de la nation a demandé aux pouvoirs publics d'émettre) a replacé dans l'esprit du paysan le souvenir des fameux assignats de la Révolution française, qui cent ans plus tôt furent la plus douloureuse des faillites. De grand-père en petit-fils, et de père en fils, en effet, dans les provinces françaises qui sont beaucoup plus que Paris le vrai coffre-fort de la France, on s'est transmis l'idée « qu'il faut se méfier du papier-

monnaie, qu'il n'y a que Ter ou l'argent en espèces qui compte ». Etant donné cet état d'esprit, le gouvernement français ne trouve pas, en septembre et octobre 1914, de quoi placer en France la quantité de bons du Trésor ou de bons de la Défense Nationale qui lui serait nécessaire pour faire face à toutes ses dépenses. Ci'est alors que M. Ribot s'adresse à l 'étranger ; et c'est alors que par la plus singulière des erreurs le marché américain ne fait pas confiance à la France. Wall Street est obnubilé par tous les mensonges allemands. La victoire de la Marne n'arrive pas à dissiper l'équivoque. En février 1915 seulement, la Banque Morgan et G" tente de nouvelles négociations qui aboutissent à un prêt à la France de 250 millions de francs. Mais le malaise subsiste et ici encore on nous parle, dès notre arrivée à New-York, des intrigues de M. Bernhardt Dernburg.

Dans les milieux industriels et commerciaux, un malaise d'un autre genre se manifeste. Soucieux de se débarrasser de certains intermédiaires qui masquent les sources directes de production en Amérique, le gouvernement français a envoyé aux Etats-Unis, dès les premiers jours d'octobre, une mission, composée pour la plupart d'ofticiers spécialistes et de techniciens : ceux-ci doivent procéder aux achats du gouvernement français dans l'observation absolue de cette règle: « traiter directement avec le fabricant ou le producteur ». Une partie du monde commercial américain, celui des courtiers et des intermédiaires, se trouve ainsi lésé dans ses espérances. De plus, certaines conditions de fret et de livraison ajoutent au trouble. Au moment où le mois de mars commence,

les achats de la France sont cependant abondants ; leur paiement en est réj^ulier, mais ici encore est signalée la main du D' Bernhardt Dernburg.