LA DECOUVERTE DU MISSISSIPI

Il y aura de cela 250 ans dans un mois au plus.

Le 17 mai 1678 commençait de s^ écrire une page merveilleuse dans Vhistoire de la Nouvelle-France. Ce jour-là deux canots quittaient Michillimakinac, là-has, au sommet du grand lac des IllinoiSj pour s'en aller à la découverte. Ces canots étaient montés par sept hommes; Vun s'appelait Jacques Marquette^ missionnaire Jésuite; un autre, Louis Jollietf commandait officiellement Vexpédition. Guidés par les deux jeunes découvreurs, les canotiers se dirigèrent d'abord vers le nord-ouest du lac des Illinois pour y atteindre la haie des Puants. De là, en suivant les rivières, ils espéraieiit tomber dans le grand fleuve du sud, le mystérieux Mississipi, celui qui ouvrait la route, disait-on, vers la mer de l'Ouest et dont les Indiens ne parlaient jamais qu'avec des métaphores enflammées.

Entreprise hasardeuse au plus haut point. A peine les avironneurs ont-ils parcouru quelque chemin que des partis de sauvages rencontrés en route, s'efforcent de les dissuader d'un projet si audacieux. ^'La Robe-noire et le jeune Visage-pâle s'en vont à une mort certaine. Le pays inconnu est peuplé de tribus féroces, inhospitalières, funestes à tous les étrangers; elles ont levé la hache de guerre les unes contre les autres. Le grand fleuve lui-même engloutira les canots; des monstres redoutables surgiront du fond des eaux; un démon farouche défend l'entrée de cet inconnu; nulle embarcation humaine n'en franchira jamais le passage."

Ces fantômes, ces menaces n'arrêtent point des hommes de fer que V espoir du péril stimule. Ils se penchent avec plus