CHAPITRE X

L'intervention de l'énergie dans l'explication des processus biologiques'

L'énergie constituant la base de l'activité des relations des organismes avec le milieu ambiant, c'est elle qui peut nous fournir des explications complètes et satisfaisantes sur la cause et la nature des processus actifs de la vie, qu'en dépit de tous leurs efforts les biologistes n'ont pas jusqu'à ce jour réussi à faire descendre au rang de simples processus mécaniques.

Que lisons-nous dans du Bois-Reymond ? (1) « On est frappé de voir méconnaître universellement et totalement la différence véritable et fondamentale qui sépare deux classes morphologiques, celle des êtres organisés et celle des corps dépourvus d'organisation. Voici en quoi elle consiste. Dans les cristaux ou dans les corps inanimés en général, la matière se trouve à l'état d'équilibre statique, indifférent ou instable ; chez les êtres vivants, elle est en état d'équilibre mobile ». Cl. Bernard dit à peu près la même chose sur la substance vivante.

(1) Du Bois-Reymond. Féatrede in Sitzsber. d. Académie. Berlin, 1894.

Il esl vrai que ces paroles n'indiquent point le principe de la différence entre les corps vivants organisés et les corps inorganisés ; mais nous ne connaissons dans le monde inorganique rien qui soit susceptible de nous donner une combinaison mobile, et cette circonstance nous porte à admettre dans les organismes vivants un facteur particulier que nous désignons conditionnellement sous le nom d'énergie latente.

Pour 0. Hertwig (1), « si la chimie se propose de bâtir des molécules, par d'innombrables combinaisons d'atomes variés, elle est impuissante, dans la force du terme, à effleurer le problème de la vie; car ce dernier ne se pose qu'au point où cessent les recherches chimiques ; la structure de la molécule chimique est dominée par celle de la substance vivante qui représente un genre plus élevé d'organisation ». On ne saurait mieux dire que la matière vivante suppose une organisation plus compliquée.

Le plus essentiel des processus de la vie, c'est, sans conteste, la continuelle désagrégation qui a lieu dans un système connu de corps organiques complexes, et leur réparation aux dépens de matériaux frais, venus du dehors, qui tiennent ainsi sous leur dépendance non pas seulement la nutrition, mais encore le développement, la croissance et la multiplication des organismes directement liés aux processus nutritifs. L'ensemble de ces opérations porte en physiologie le nom d'assimilation et désassimilation ; il forme l'attribut imprescriptible et caractéristique de tous les processus biologiques en général. Il est le pivot de l'insatiabilité de tout ce qui vit

(1) 0. Hertwig. Die Lehre vom Oi-ganismus mit ihro Beziehung z. Socialwissenschaft. Univcrsitœtsrede, 189!).

dont parle le professeur Tchije (4) « La décomposition des substances organiques compliquées s'accompagne, comme l'on sait, toujours du dégagement d'énergie vive; leur restauration s'accompagne en revanche d'absorption de cette énergie. »

On s'est, au temps jadis, évertué à expliquer la désagrégation par l'extrême instabilité des corps organiques complexes ; étant au plus haut point instables, ils étaient disait-on, sujets à l'excès à la décomposition ; il suffisait pour cela des influences extérieures et intérieures les plus insignifiantes. D'aucuns avaient même pensé que les albumines, en entrant dans le sang, se transformaient en .une substance albuminoïde spéciale, se distinguant par une grande instabilité. Mais tous les efforts en vue de prouver l'existence de cette albumine si fragile n'ont point abouti.

Les recherches de Pasteur sont venues démontrer que les processus de désagrégation ne se prêtent point à une explication aussi simple. La rapide décomposition du corps qui suit de si près la mort de l'organisme a principalement pour cause la prompte multiplication des microbes qui procèdent à leur travail de destruction. D'ailleurs aujourd'hui nous possédons beaucoup de données en faveur de la théorie purement chimique de la décomposition.

Les processus de restauration qui s'accomplissent continuellement semblent le nœud d'une énigme biologique encore plus grande ; ils s'associent à l'absorption par l'organisme de l'énergie extérieure qu'il emprunte en

il) W. F. Tchije. Das Grundgesetz dos Lebens. Zeitschr. f. Philosophie, t. CXXII.

abondance à la nature ambiante, sous forme de chaleur, lumière, électricité, etc.

11 ne faut pas non plus perdre de vue que la substance de l'organisme vivant donne asile à toute une armée d'agents matériels (oxygène, ferments, chaleur, etc.) ; ce sont eux qui, dans la matière morte, entraînent forcément la destruction de la substance et l'amènent à l'état de repos, tandis que, dans les corps en vie, ils déterminent l'état d'activité de la matière.

« Les tissus de l'organisme vivant, écrit l'académicien A. J. Daniliewski (1), sont remplis d'agents aptes à détruire, non point seulement le complexus chimique comparativement faible du protoplasma, mais les substances mêmes dont il se compose. Acides, alcalis, eau même, sels, température élevée, frottement, ferments, enfin l'oxygène auquel rien ne résiste — voilà un total, et encore est-il incomplet, d'expédients qui, pénétrant la substance vivante en tous sens, sont capables, chacun en son genre, de détruire l'intégrité du complexus vivant, d'en arracher telle ou telle partie constituante et de la modifier au point d'en annihiler les qualités plastiques, de supprimer un des matériaux de construction de la matière vivante.

« Les ferments chimiques ou enzymes et l'oxygène manifestent dans le protoplasma une puissance destructive particulière ; leur action est renforcée chez les animaux à sang chaud par la température élevée de l'économie. Quelques degrés au-dessus de zéro suffisent pour qu'en quelques minutes les enzymes provoquent, dans nombre de corps, les mêmes transformations chimiques

(1) A. I. Daniliewski. Wiestnik Evropy, t. III, mai 1896.

que celles que, dans les laboratoires, on détermine, sans faire intervenir les Ferments, à l'aide d'une température très élevée, associée parfois à une pression de quelques atmosphères, mais toujours en prolongeant l'expérience pendant plusieurs heures. Le protoplasma renfermé toute Une catégorie de ferments de cette espèce, ayant chacun son rôle spécial.

« Les uns détruisent les substances albuminoïdes, celui-ci dans un milieu acide, celui-là dans un milieu alcalin ; tel exerce une destruction profonde et taille en pièces la particule d'albumine ; tel autre n'agit que superficiellement : la portion du protoplasme formée d'albumine devenant soluble, toute cette partie du tissu vivant tombe en déliquescence et perd sa structure architecturale.

« D'autres ferments ont la propriété d'user les masses hydrocarbonées insuffisamment compactes. Une troisième catégorie décompose les graisses ; une quatrième désagrège d'autres substances diverses. On peut dire qu'il n'existe pas une seule substance plastique du protoplasme qui ne possède, dans le milieu de la matière vivante, d'enzyme capable de la détruire, ou, tout au moins, de lui enlever pour un temps ou pour toujours ses qualités plastiques.

« Un autre destructeur enzymique de la matière vivante, c'est l'oxygène. Il pénètre les tissus de l'organisme, tout autant que les ferments. Bien que dans le protoplasme il revête son état habituel, qui est peu actif, des recherches scientifiquesontsolidementétabliqu'à l'intérieur de l'organisme les substances albuminoïdes, et, surtout, les graisses et les sucrés encourent très aisément et très rapidement son action oxydante, et sont, conséquemment, détruites en d'énofmcs proportions.

« Nous laisserons de côté la question encore inexpli-

quee du mécanisme qui préside, à l'occasion, à ces effets colossaux de l'oxygène sur la substance vivante, pour nous en tenir au fait même de la destruction de la matière plastique par l'oxygène.

« Si dans la substance vivante les corps albumineux se trouvent dans un état physique ou chimique qui les protège peu ou radicalement contre l'action directe de l'oxygène, il suffit qu'un ferment approprié opère sur eux, ne fût-ce que superficiellement, pour rendre en quelques secondes cette partie albumineuse accessible à la réaction destructive de ce gaz.

o L'oxygène et les ferments chimiques séparément ou, principalement, en coopérant, mieux encore, avec le concours de la température élevée des animaux à sang chaud, représentent une force puissante de destruction à l'égard de l'intégrité de la substance vivante.

« La chaleur qui, dans cette ligue, joue un rôle de complice actif et non de comparse, bien qu'elle se dérobe soigneusement, notamment chez les animaux à sang froid, provient de la combustion dans l'économie des matières organiques apportées à l'organisme par la nourriture quotidienne. La nourriture introduit donc aussi dans la substance vivante de l'organisme un élément indirect de destruction.

Quand, pourtant, toutes ces influences délétères tournent à l'avantage de l'organisme, ce dénouement ne saurait être en aucun cas expliqué par des lois mécaniques. Par suite, les processus de réparation qui marchent de front avec ceux de destruction ne peuvent être inter-

prêtés comme des phénomènes physico-chimiques ce rants. C'est à l'existence de l'énergie, dont nous ne r controns pas, dans les corps de la nature inanimée, manifestation sous cette forme, qu'il faut s'adresser p. les expliquer.