CHAPITRE XIX

La transmission héréditaire des caractères

acquis.

La théorie de l'évolution, telle qu'elle a été exposée plus haut, exige, cela ne fait pas de doute, que les particularités que l'organisme a acqnises dans le cours de sa vie, par suite-deson adaptation aux conditions ambiantes, se consolident chez ses descendants ; sinon, toute adaptation obtenue par une génération disparaîtrait dans l'autre, et le processus serait entaché d'un caractère purement personnel ou individuel. L'espèce entière serait condamnée au travail de Sisyphe, elle n'en tirerait que peu, voire pas du tout de profit et, en tout cas, il n'entraînerait pas l'évolution organique dans la série intégrale des générations, n'engendrerait pas de nouvelles espèces.

Deux questions d'un intérêt impérieux se dressent donc devant nous.

Les caractères particuliers qu'a acquis l'organisme de chaque individu dans le courant de sa vie, et qui résultent de son adaptation personnelle, se transmettentils à ses desrendants ? Ce qu'il a acquis par la transformation consciente qu'il a opérée de la nature ambiante à son profit individuel s'affermira- t-il, se fixera-t-il dans sa postérité ?

Bien que Dakwin ait admis la transmission aux descendants des caractères acquis, les représentants les plus tardifs de l'école ont formulé des réserves. Pour eux, les caractères qui apparaissent à l'occasion chez tels ou tels individus au moment de la naissance sont susceptibles de se fixer chez leurs descendants par voie de transmission héréditaire s'ils sont avantageux pour une espèce donnée. Nec plura. En un mot, le terrain du darwinisme a fait germer une théorie qui ne reconnaît pour règle que la transmission à la postérité des caractères datant de la naissance ; aucun des attributs acquis dans le cours de la vie ne se transmettrait par hérédité ; ils seraient, par suite, perdus pour les successeurs.

11 est une théorie d'un des représentants marquants du néo-darwinisme qui a eù un retentissement spécial ; c'est celle de Weissmann.

D'après lui, la multiplication de l'espèce ayant lieu par fusion des cellules sexuelles des deux organismes mâle et femelle, il n'y aurait que les particularités de l'organisme inhérentes à ces cellules qui puissent se transmettre aux descendants. Tous les caractères acquis dans le cours ne la vie sont frappés de stérilité pour la postérité. Cette dernière conclusion, qui suppose, sans motifs suffisants, aux cellules sexuelles, une situation à part dans l'organisme, se fonde sur l'analyse critique d'une série d'indications relatives à la transmission aux descendants les plus proches de certaines avaries artificielles ; on a par exemple vu des petits d'animaux auxquels on avait fait des balafres ou coupé la queue venir au monde porteurs des mêmes cicatrices, ou sans queue.

En admettant que la théorie de Weissmann fut exacte et irréprochable, elle n'aurait de valeur que pour la reproductioti des animaux supérieurs ; disons de suite qu'il

s'en faut de beaucoup qu'elle soit aussi solide à son sujet que le veut son auteur.En ce qui concerne la multiplication par division et greffe, il n'est guère probable qu'il puisse y avoir de distinction-entre la transmission aux descendants des particularités acquises par l'organisme dans le cours de sa vie et celle des caractères qu'il tient de ses ancêtres.

En dépit de la somme de travail fourni par Weissmann pour développer et démontrer son hypothèse, en dépit des articles nombreux qu'il a écrits dans ce but, il n'a pas réuni tous les suffrages ; on compte des partisans et des adversaires tout aussi fermes de cette manière de voir. C'est une question de biologie restée vague ; on n'a pour s'en convaincre qu'à consulter les conclusions de Délace qui a rassemblé un énorme bagage de faits : « Il n'a pas été prouvé expérimentalement que les caractères acquis par l'exercice ou l'inaction se transmettent héréditairement à la descendance ; il n'a même pas été prouvé qu'ils se soient jamais transmis. » Impossible de ne pas souscrire à cette déclaration, car elle est la simple expression des faits.

Toutefois, certains faits de la vie des plantes et des animaux plaident absolument en faveur de la transmission héréditaire des modifications de l'organisation acquises, sans quoi plusieurs particularités de cette organisation demeureraient inexplicables. Nous nous abstiendrons de détails. Nous nous bornerons à relever que, si ingénieuse que soit en soi l'hypothèse de Weissmaxn avec sa matière sexuelle éternellement jeune, c'est à l'expérimentation, établie sur des principes fort larges, que doit incomber le dernier mot. Il n'est pas inutile, au surplus, d'avoir présent à l'esprit qu'à chaque période de son développement tel ou tel organisme acquiert cer-

tain caractère, certaine particularité. Je connais, par exemple une chienne qui dans le jeune âge avait été atteinte d'une fracture à consolidation vicieuse d'une des pattes de devant ; elle mit bas à plusieurs reprises, et nombre de petits chiens vinrent au monde avec une extrémité antérieure à courbure difforme (1).

Il ne suffit pas, à notre sens, il s'en faut de beaucoup, pour résoudre la question de la transmission héréditaire des caractères et stigmates acquis, de se cantonner aux balafres et aux queues coupées de chiens et de chats ressortissant au cours de leur vie. Il n'y a là, tout le monde le comprend, que des incidents fortuits n'ayant rien de commun avec le fond de l'organisation même. Il en est tout autrement des particularités de l'organisme, découlant de ses besoins les plus essentiels, acquises par l'intermédiaire de l'influence immédiate du psychique sur l'organisation, ou par un long exercice dans lequel l'énergie latente a joué le rôle actif. Ces particularités ne doivent pas être pour l'espèce aussi fragiles, aussi passagères que les balafres ou queues coupées. En décider autrement équivaudrait à dire que les perfectionnements qu'ont obtenus par leur initiative personnelle les organismes dans le courant de leur vie restent peine perdue pour leurs descendants ; et que le système nerveux, qui joue dans ces perfectionnements privés le rôle prédominant, n'exerce aucune influence sur la matière sexuelle, et cependant il existe des faits qui y contredisent péremptoirement.

Les expériences de Brown-Séquaud sur les cobayes sont particulièrement instructives sous ce rapport. Il leur résèque le sciatique ou des portions de moelle épi-

(1) Certifié par Mme le docteur Antouschévitsch (W. 0.).

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nière ; cette mutilation provoque des attaques d epilepsie. Les attaques sont ou indépendantes, ou consécutives à l'irritation d'une zone sensible spéciale épileptogène située dans le territoire du trijumeau. Lrépilepsie expérimentale ainsi provoquée se transmet héréditairement, et cette épilepsie héréditaire présente les mêmes manifestations que l'autre.

Bien plus tard, les recherches de Brown Séquard ont été confirmées par les travaux expérimentaux d'OfiERSTEineh et IIouT.MKow.Ala vérité, elles ont soulevé des objections, notamment de la part de Sommer ; néanmoins les arguments des adversaires de la transmission héréditaire des caractères acquis d'ordre pathologique ne peuvent être tenus pour suffisamment convaincants. Tout neuropathologiste, tout psychiatre a sous la main des faits du même genre dans la pathologie humaine. On n'a qu'à parcourir les tableaux généalogiques des épileptiques pour se persuader que Pépilepsie acquise sous l'influence de circonstances quelconques par les générateurs dans le courant de leur vie est facilement transmise à leurs descendants. Il en est "ainsi pour nombre de maladies nerveuses et mentales.

On pourrait citer toute une légion de faits qui montrent surabondamment que les désordres morbides neuropsychiques acquis par un sujet dans le cours de sa vie sont susceptibles de se transmettre à sa postérité, bien plus, qu'ils sévissent fréquemment sur de nombreuses générations successives (1).

(1) Désirc-t-on faire plus ample connaissance avec les faits de ce genre, qu'on se reporte aux ouvrages do pathologie mentale et nerveuse. Citons celui de Ribot: L'Hérédité des attributs mentaux . Quelques faits digues d'attention relatifs à la transmission pop>i-

Or, si les désordres morbides acquis dans le cours de la vie de tel ou tel organisme se peuvent transmettre héréditairement, pourquoi les autres particularités acquises de la même façon, telles qu'hypertrophie ou atrophie d'organes, dépendant de l'exercice ou de l'inaction, feraient-elles exception?

11 n'existe évidemment pas de raisons pour le nier. Par conséquent, guidé sur les données précédentes, nous •croyons que la thèse des néodarwinistes, Wkissmann en tête, qui va à l'encontre des idées de Dahwin, d'après laquelle les caractères acquis par l'organisme dans le cours de sa vie et, en particulier, à un âge tendre, sont, dans quelques conditions que ce soit, incapables de se transmettre à la descendance; nous croyons que cette thèse ne bénéficie pas de l'appui de faits, au moins suffisants.

Moll (1) a raison de dire : « Tous les genres d'activité mis en pratique par plusieurs générations finissent chez les dernières par devenir héréditaires quand même à l'origine ils n'eussent été qu'honorablement acquis. Je me contenterai d'indiquer les dispositions des castors. »

11 y a en tout cas bien des motifs de penser que l'influence du système nerveux et du domaine psychique en particulier, sur l'organisation en général et, notamment, sur l'exercice qui préside au travail d'adaptation de l'or-

ble aux descendants des influences psychiques ont été relatés par Spodiapolski dans son article, les Impressions ou sug g estions paternelles ou maternelles se transmettent-elles aux enfants ? Revue de l'hypnotisme, janvier 1904.

(1) Libido sexualis. Traduct. russe, p. 209.

ganisation individuelle, ne puisse être totalement exclue des facteurs actifs de l'évolution.

La constante répétition du même acte d'adaptation provoque l'acquisition par l'organisme de mouvements habituels d'un genre particulier, qui dépendent de l'installation dans le système nerveux et du parfait fonctionnement, en rapport avec un long exercice, de mécanismes absolument spéciaux, ou voies frayées d'une espèce à part. 11 se peut donc fort bien que la transmission de ces actes aux descendants, et leur consolidation procède de la transmission héréditaire de ces mécanismes nerveux tout prêts qui facilitent essentiellement l'élaboration et l'acquisition d'actes semblables dans la série des générations suivantes. Ainsi se peuvent expliquer les manifestations instinctives transmises de générations en générations, qui jouent indubitablement un rôle considérable dans le développement des organismes.

Quant au processus en vertu duquel l'individu transforme la nature ambiante au mieux de ses intérêts personnels, et qui joue un rôle non moins considérable, quoiqu'indirect, dans le développement, il est évident que nous avons ici affaire à la consolidation dans la descendance de résultats obtenus ; c'est l'imitation immédiate, c'est l'éducation directe qui en sont les fauteurs. Les preuves abondent tant en faits qu'en observations dans le monde des animaux munis d'un système nerveux (1).

Nous ferons remarquer en dernier lieu que dans cette question de la transmission héréditaire, il ne faut pas perdre de vue un élément sérieux.

(I) Je renvoie à mon travail déjà cité (Biologitcheskoc znatchénié psichiki.ia Viestnikpsichologii, criminalnoï Q,ntropologii,etc, 1904, fasc. 1, 2, 3.

Les observations cliniques nous enseignent que l'hérédité pathologique est bien plus lourde, toutes choses étant égales d'ailleurs, quand les deux générateurs sont affectés de processus morbides similaires que lorsque, l'un des générateurs étant malade, l'autre est resté bien portant. Ainsi, l'hérédité sera par dessus tout fatale aux descendants, quand les deux générateurs présenteront une déviation quelconque delà normale dans le domaine psychique ou dans l'activité nerveuse. En ce cas, les descendants, quelques membres de la famille au moins, offriront l'exagération des particularités pathologiques des générateurs. C'est, à notre avis, cette forme de l'hérédité qu'il conviendrait le plus justement d'appeler hérédité cumulative.

Ces exemples ont leurs pendants identiques en biologie ; quand les deux générateurs trahissent des caractères semblables, leurs descendants, au moins certains individus, sont susceptibles de les présenter à un degré renforcé. Cette constatation acquiert une signification particulière, en ce sens que, dans ces conditions, l'hérédité cesse d'être une force exclusivement conservatrice, comme on l'avait accepté jusqu'à ce jour ; au contraire, dans certaines circonstances, elle peut devenir un principe actif dans le processus de l'évolution. Cette attitude prend une valeur encore plus grande dans la multiplication sexuelle par monogamie, où l'influence des. deux générateurs l'un sur l'autre a toute latitude pour s'exercer avec une intensité sans contrôle dans le cours d'une longue existence commune.