CHAPITRE XXV1I

Les sources de l'énergie des centres nerveux.

Si toute cellule en général se révèle comme un centre d'énergie de réserve, il est hors de doute que la propriété d'en emmagasiner une provision prodigieuse appartient expressément à la cellule nerveuse, qui doit cette propriété à l'extraordinaire complexité de sa composition chimique. Consommée par l'activité cellulaire, la réserve est constamment complétée par les processus nutritifs de restauration du tissu nerveux. C'est ainsi que l'énorme quantité de sang qui afflue au cerveau (elle y atteint le cinquième de la quantité totale en circulation), en charriant et apportant avec elle les matériaux de nutrition, constitue une des sources majeures de l'énergie de réserve des cellules nerveuses.

Une autre source de l'énergie accumulée dans le tissu nerveux, c'est ce tissu lui-même, ce sont, en propre les fibres nerveuses, excellents véhicules d'énergie électrique.

Nous savons que tous les processus moléculaires, en général, qui constamment s'effectuent dans l'organisme, tels que, osmose, diffusion, capillarité, fiitration, mouvement du sang et de la lymphe à travers les tissus, modi-

fication de la tension superficielle, s'accompagnent, à l'instar de tous les processus chimiques quelconques des tissus, de phénomènes électriques, qui forcément stimulent les fibres nerveuses centripètes. Cette excitation des extrémités nerveuses périphériques, en se transmettant par les nerfs vers les centres, sert à y développer l'énergie de réserve ; elle compense pour sa part dans une certaine mesure le déchet subi constamment par les centres à raison de leur activité, et concourt en tout cas avec les processus nutritifs de réparation incessants du tissu nerveux à le suppléer.

Il se peut fort bien que Solvay soit aussi dans le vrai quand il dit que les muscles, surtout par les processus d'oxydation énergique dont ils sont le siège, doivent être tenus pour la principale source d'électricité de notre corps. L'électricité dégagée dans les muscles exciterait, d'après lui, les extrémités des nerfs ; cette excitation, en se transmettant par les conducteurs nerveux aux centres en activité, y deviendrait peu à peu de l'énergie de réserve (1).

Pour nous, nous nous attacherons principalement aux considérations suivantes. Les cellules nerveuses semblent des espèces d'appareils spécifiques recevant, transformée en courant nerveux, l'énergie d'influences extérieures hétérogènes (mécaniques, physiques, chimiques), qui agissent à la périphérie du corps. Ces cellules sont, en quelque sorte, des appareils spéciaux, prédestinés à la métamorphose des énergies externes avec lesquelles est,

(\) Au fond, la tonicité musculaire est tout bonnement l'excitation perpétuelle du muscle dont voici le mécanisme. Le muscle envoie, sans discontinuer, des impulsions à nos centres; et celles-ci, par voie réflexe, reviennent par les conducteurs centrifuges au système musculaire.

à toute seconde, en contact la surface de l'organisme par les organes sensoriels spéciaux dont elle est munie.

Toutes les impressions extérieures, qu'elles soient d'ordre mécanique comme les secousses, les chocs, la pression, les piqûres, etc., d'ordre physique, comme les ondes lumineuses, électriques, sonores et caloriques, d'ordre chimique, comme les combinaisons, décompositions, métamorphoses et destructions, qui s'accomplissent sous des influences externes parle canal de la transformation des forces dans nos organes périphériques, servent à développer de l'énergie dans nos organes des sens. N'étant pas entièrement absorbée par les processus chimiques et moléculaires qui s'effectuent dans ces derniers, cette énergie est alors transmise par les conducteurs nerveux aux organes centraux du système nerveux, foyer de conservation de l'intarissable provision d'énergie, sous la forme de combinaisons chimiques, complexes, sous celle, en particulier, des albumines compliquées que contiennent en abondance les éléments cellulaires des centres et qui sont éminemment sujettes à la désagrégation facile sous l'empire d'influences quelconques (1).

Les recherches du professeur Sietchénow confirment les vues précédentes.|2)Dans un mémoire intitulé « Contribution à la question du délassement des muscles en

(1) « La matière vivante ne tire pas d'elle-même les forces qu'elle met en action, elle les emprunte à son milieu, se bornant simple ment à leur imprimer quelque direction spéciale. La vie se distingue donc des agents physico-chimiques, en ce qu'elle en dirige l'action sans la produire ; ces agents au contraire produisent l'action sans la diriger. (Bourdeaux. Problème de la vie, p. 35).

(2) J. M. Sietchénow. Société des amants des sciences naturelles de Moscou, 18 février 1903.

travail, » il parle des impressions sensibles émanées de la périphérie qui chargent les centres d'énergie. C'esl ainsi que le jeu de la sensibilité musculo-cutanée fait, en une certaine mesure, disparaître la fatigue du muscle ; quand celui-ci travaille, il en renforce l'activité. Les recherches entreprises avec les appareils vibratoires (1) montrent égalementqu'il suffît de les appliquer à l'articulation fémorotibiale pour provoquer une augmentation accentuée du réflexe patellaire avec clonus du genou et tremblement spasmodique de tout le membre inférieur qui entraîne alors l'exagération du réflexe patellaire de l'autre côté, où apparaît, à son tour, le clonus. Des expériences spéciales démontrent d'ailleurs qu'il s'agit en l'espèce d'une hyperexcitation des régions centrales du cerveau. Les mouvements passifs, qui généralement raniment et renforcent l'effet des vibrations, exercent également une influence stimulante sur les réflexes. 11 est clair qu'ici aussi le système nerveux subit une mise en charge d'un genre spécial au moyen d'irritations périodiques.

Il y a, somme toute,, pleines raisons d'admettre dans le système nerveux une énorme accumulation d'énergie qui provient de la transformation des énergies extérieures agissant sur les organes des sens et communément sur la surface du corps, qui provient aussi de la conversion des énergies libérées par les processus nutritifs des centres nerveux, ainsi que par les processus moléculaires variés des divers tissus de l'organisme.

(1) Scbtscherbak. Novyia daimyia po ùsiologii gloubokikh réfleksow (Nouvelles données concernant la physiologie des réflexes profonds). Obozrénié psichiatrii, 1902, n° 12. Revue neurologique, 1903, n° 1. Dalniéischia ekspérim. izsliédovania otnositelno flsiologitcheskavo diéistvia mekhanilch. vibratzii. (Nouvelles recherches expérimentales relatives à l'action physiologique des vibrations mécaniques). Obozrénié psichiatrii, 1903.

Il va de soi que l'ample provision d'énergie des centres est sans cesse entamée par la consommation qu'en font les contractions musculaires, la genèse de la chaleur animale, les mouvements des vaisseaux, les fonctions sécrétoires, trophiques ou nutritives ; ainsi est entretenue la rotation circulaire de l'énergie dans l'organisme vivant. Afin d'exécuter le prodigieux travail qui se rattache à la dépense d'énergie, le cerveau est, comme l'on sait, pourvu d'une quantité colossale de sang, du cinquième de la masse totale de cette humeur chez l'homme ; c'est la couche corticale, soit, d'une manière générale, la substance grise, qui en estle plus généreusement fournie. La richesse de l'irrigation sanguine du cerveau crée les conditions favorables à la restauration des forces dépensées. Grâce à elle, môme après la défalcation de ce débit d'énergie, il en reste encore et toujours dans les centres nerveux un fonds important, susceptible d'assurer n'importe quels besoins de l'organisme.

Cette permanente réserve d'énergie dans les centres nerveux tient également sous sa dépendance l'action que les organismes exercent sur les conditions ambiantes ; c'est elle notamment qui sert de substructions aux processus volontaires, car, à n'importe quel moment des circonstances correspondantes, elle peut se changer en force vive.