CHAPITRE VIII

La sensibilité des végétaux.

On sait qu'en biologie on agite la question de l'activité psychique chez les plantes. Parmi ceux qui en ;Soutiennent l'existence, nous trouvons les noms de' savants comme Fechner, Hartmann, K. Marilann, Wundt, et en Russie, Famintzyne et Korjinski,

Laplace (1) s'était déjà prononcé en faveur de cette opinion ; pour lui le végétal possède la faculté de sentir.

Pour Fechner, il est nécessaire d'admettre le psychique des végétaux en raison des principes suivants :

1° Considérant que les animaux et les plantes ont une structure et un développement analogues, que celles-ci sont formées de cellules analogues aux cellules des animaux; que, de même que chez l'animal, le développement de la plante commence par une cellule qui se multiplie en majeure partie par division ;

2° Considérant que les fonctions essentielles de la vie sont totalement semblables chez les animaux et les végétaux ;

3° Considérant que les végétaux se sont développés

(1) Laplace. Essai philosophique sur les probabilités. Paris

d'un seul et même groupe d'êtres rudimentaires, comme les animaux, et qu'il y a toute raison d'admettre l'existence du psychique chez les êtres rudimentaires. Pour ces motifs, il est indispensable d'admettre aussi le psychique chez les végétaux.

Famintzvne déclare qu' « un intérêt particulier s'attache à l'analogie de composition chimique , du corps des animaux et des plantes, tant en ce qui concerne les éléments chimiques dont sont construits animaux et végétaux, qu'en ce qui regarde la prédominance dans les combinaisons organiques les plus différentes de trois groupes: substances albuminoïdés, graisses, carbures d'hydrogène ». 11 en rapproche «l'intérêt présenté par la com- . plete analogie de la seconde phase de la nutrition des végétaux avec la nutrition des animaux ; de scrupuleuses recherches ont révélé que les uns et les autres emploient à construire leur corps des matériaux plastiques d'identique composition; les parties constituantes qui en sont insolubles dans l'eau sont, chez les plantes également, amenées à dissolution au moyen de ferments en partie identiques, en partie semblables aux ferments des animaux. Celle phase de la nutrition s'accompagne d'un échange de gaz entre l'organisme et l'atmosphère ambiante : et cet échange de gàz apparaît identique chez les plantes et les animaux. Les uns elles autres prennent à l'atmosphère de l'oxygène et lui rendent de l'acide carbonique, manifestant ainsi le processus de là respiration. La respiration s'accompagne, en outre, tant chez les animaux que chez les végétaux, du dégagement d'énergie calorique ». « On est également frappé de l'analogie remarquable « du processus de multiplication sexuelle dans les deux règnes; elle souffre si peu d'exceptions

qu'on peut dire qu'elle est commune aux végétaux et aux animaux. »

Ne sont pas moins dignes d'attention les observations relatives à la sensibilité des plantes et à leurs réactions aux irritations extérieures ; on y peut trouver beaucoup d'analogie avec le règne animal. Tel est le cas, par exemple, de « la transmission de l'excitation à travers le végétal ; de la fatigue de la plante consécutive aux irritations répétées; de la perte temporaire de la sensibilité à l'excitation sous l'influence du chloroforme, de Féther, etc., en un mot des anesthésiques, qui provoquent une insensibilité temporaire semblable chez l'homme ».

n Faisant entrer en ligne de compte tout ce qui vient d'être énoncé », Farmintzyne conclut : « il me paraît bien fondé d'admettre que les processus psychiques prennent part à la vie des végétaux ».

Je ne puis, pour ma part, reconnaître que l'identité initiale de construction des organismes animaux et végétaux, l'identité cbez eux de la deuxième phase de la respiration, celle de leurs processus métaboliques, ou la ressemblance de leur multiplication sexuelle, prouvent l'existence du psychique chez la plante. Ces données ne peuvent que plaider en faveur de la commune origine de l'animal et du végétal ; ils prennent tous deux souche dans'les organismes rudimentaires, ce dont personne ne semble douter; il ne faut pas leur faire dire davantage.

Il y a des phénomènes qui méritent une bien plus grande attention. Ce sont : l'existence de l'excitabilité du végétal ; sa disparition sous l'influence des anesthésiques;

et, par dessus tout, les étonnantes manifestations d'opportunisme utilitaire, de finalité pratique découvertes dans ces derniers temps, dans les filaments des radicelles ; ils savent rechercher et trouver les conditions du sol qui leur sont le plus favorables. Encore plus surprenants sont les phénomènes du même ordre observés chez quelques végétaux pour assurer la fécondation.

Dans un article récent sur « les organes des sens dans le règne végétal »,W. Taliew (1), cite nombre d'exemples intéressants de la sensibilité des plantes et de mouvements individuels de certaines de leurs parties en rapport avec un but déterminé.

Nous laisserons de côté les commentaires dont abonde ce travail pour n'en retenir que les faits.

« Que le végétal, dit Taliew, ne soit pas seulement capable de sentir, ou, pour mieux dire, de réagir spécifiquement à toutes les influences extérieures possibles,. et qu'il décèle, en outre, en bien des cas, une finesse et une acuité frappantes de réceptivité, d'impressionnabilité, — c'est un fait établi depuis longtemps, désormais hors de doute. »

« Cette sensibilité, cette réaction spécifique des végétaux se dévoile tant chez les organismes unicellulaires que dans les organismes polycellulaires complexes. Veuton des exemples de la sensibilité des premiers à l'action exclusive des influences extérieures, qu'on examine les masses plasmatiques des champignons moqueux (myxo-

1. W. Taliew. Esteslvoznanié i gcographia. (Sciences naturelles et géographie). Mars et avril 1903.

mycètes) qui rampent lentemement vers le substratum alimentaire ; les spores errantes des fucus qui nagent librement dans l'eau ; ou les cils mobiles tordus en spirales des mousses ou des fougères. »

Quant aux organismes multicellulaires compliqués, « l'ensemble du développement individuel de l'organisme végétal est, nous citons textuellement, la réaction masquée des forces vives qui le composent aux conditions constamment changeantes et complexes de l'existence ». Particulièrement instructifs à cet égard sont la sensibilité et les mouvements opportuns des feuilles et des tiges vis à vis de la chaleur et de la lumière; nul n'ignore qu'elles sentent ces agents physiques et exécutent les mouvements convenables pour s'en rapprocher. Les radicelles règlent également leurs mouvements d'après les conditions d'humidité du sol qui les entoure, et suivant son contenu en substances nutritives. Les semences ne sont pas non plus privées d'un genre particulier de sensibilité. On sait notamment que les semences des végétaux parasites ne germent point si elles ne se trouvent pas rapidement à proximité du végétal qui doit être leur victime. De même, traits pour traits, d'après Taliew, « la sensibilité à l'égard des actions- mécaniques qui, conformément à nos idées, doit être désignée sous le nom de toucher ou sensibilité tactile, constitue, conjointement avec le géotropisme, la cause pour laquelle les racines s'enfouissent avec persévérance dans la terre. »

On sait que Tch. Darwin avait déjà montré le rôle spécial joué par les pointes des radicelles dans la sensibilité de ces dernières ; il suffit de les enlever pour priver par cela même les jeunes pousses radiculaires de leurs mouvements utilitaires. Ce rôle a été confirmé ensuite par des recherches postérieures (Tchapbk, Nik.mi-tz).

Mentionnons encore les mouvements originaux et d'ailleurs aussi dirigés vers un but déterminé de quelques végétaux, l'extraordinaire sensibilité aux excitations mécaniques 'de la sensitive ou mimosa pudica, la sensibilité aux vibrations de nombre d'autre plantes, etc.. Ces exemples de réaction spécifique dans le règne végétal sont traités par bien des auteurs à un point de vue purement mécanique ; mais une autre théorie pleinement légitime considère tous ces mouvements non comme passifs, comme dépendant du milieu et des conditions ambiantes, mais comme des mouvements actifs sous la dépendance d'impulsions internes (Francis Darwin).

L'irritabilité du règne végétal est illustrée par quantité d'exemples didactiques ; les ouvrages modernes de bota. nique en fourmillent (Niemetz, Haberliand, Taliew, etc.) Nous signalerons ici en particulier la sensibilité aux influences mécaniques d'une infinité de végétaux sinon de tous. Nous en possédons un type éclatant dans la mimosa pudica, dans \&Dionèe muscipula ou plante gobe-mouches connue de tous, sans compter d'autres végétaux doués d'une sensibilité particulière. Elle peut encore être démasquée chez beaucoup de plantes qui paraissent au premier abord insensibles ; il suffit, comme l'on sait, de quelques coups de bâton portés au travers de la tige ou du tronc pour déterminer chez bien des végé taux le flétris- ' sèment rapide de leur feuillage. La sensibilité remarquable des plantes grimpantes ou lianes au moindre attouchement doit être de notoriété publique. On sait aussi que quelques végétaux sont fort sensibles aux rayons ultra-violets.

L'observation indique que les parties aériennes des plantes sont munies d'organes spéciaux delà sensibilité ; tels sont les petits poils dont sont couvertes leurs feuilles \

c est le protoplasme contractile qui transmet l'irritabilité vIalikw). Ilya évidemment en l'espèce une complète analogie avec les organismes animaux chez lesquels les poils de la peau, parfois transformés autour de la cavité buccale en longues moustaches, servent également d'organes tactiles. Ceci a même lieu chez l'homme, ainsi que Pont prouvé les recherches effectuées dans notre laboratoire (1) ; la sensibilité pilaire de la peau est susceptible d'un très grand développement et se distingue du tact ordinaire puisque, dans les cas pathologiques, elle disparaît ou s'exagère indépendamment de la sensibilité tactile ou douloureuse.

On est donc obligé de reconnaître que l'irritabilité a force de loi universelle chez tous les êtres vivants, sans en excepter les végétaux ; en outre, le rapport entre l'irritation et la réaction reste toujours le même. W. Pfeefbr a montré que la loi de W^eber et Fechner témoigne généralement des mêmes rapports chez les plantes, si l'on envisage les excitations et les réactions chimiotaxiques (2).

L'analogie entre l'irritabilité des plantes et celle des animaux est encore renforcée par l'affaiblissement que lui fait subir, également chez le végétal, l'action de certains

(1) Docteur Noïchewski. Woloskowaia tchouvslvitelnostj koji (sensibilité pilaire de la peauj. Thèse, St-Pétersbourg, 1900. — W. Bechterew. 0 woloskovoï hiperestésii (De l'hypéresthésie pilaire). Obozrènié psichiatrii, 1900. — Ossipow et Noïschewski. Owoloskovoï tckouwstvitelnosti (Delà sensibilité pilaire). Obozrènié psichiatrii, 1898.

(1) W. Pfeffer. Untersuch. aus d. botan. Instit. zu Tùbingen, I, 1881. II, 1886. — Die Reizbarkcit d. Pflanzen. Yerhandlung d. Gescllsch. d. Natur. u. d. Aerzte. 65° Congrès à Nuremberg, 1893. Leipzig, 1893.

aneslhésiques tels que le chloroforme. La démonstration en est particulièrement aisée chez la sensitive et les gobemouches ; mais le fait s'applique sans doute aucun aux autres végétaux et a, par suite, une portée considérable (1).

L'irritabilité étant dans le monde animal partout liée à l'idée de la sensibilité, cet embryon primordial du psychique, nous n'avons aucune raison, à moins de pécher contre la logique, de repousser l'existence du sens intime chez les végétaux, ne fùt-il que des plus généraux et des plus vagues.

(1) On trouvera notamment de nombreux renseignements instructifs sur l'action des anesthésiques chez les planter dans l'article de Johansen : « Anestésia ou rasténii i iéia otnoschénié k périodame pokoia. Anesthésie chez les végétaux et ses relations avec les périodes de repos » ; Estestvoznanié i géografia (Sciences naturelles et géographie), numéros 2 et 3, 1903. Voyez aussi le travail de Taliew W. Estestvoznanié i géografia, numéros 3 et 4, 1903.

BECHTEREW KÉRAYAL