CHAPITRE PREMIER

Historique

L’Angleterre, aujourd’hui la première puissance coloniale du monde, fut cependant la dernière en Europe qui songea à se créer des colonies.

Ce retard ne lui fut nullement préjudiciable.

Elle sut, au contraire, affirmer très rapidement sa supériorité, devenue incontestable, que d’autres peuples lui jalousent et s'efforcent d’égaler, sinon d’amoindrir.

Au commencement du xvrr siècle les Anglais, plus encore qu'aucun autre peuple européen civilisé, restent une société sédentaire pastorale et agricole. Avant les dernières années de la grande Élisabeth qui termine la maison des Tudors et règne de 1558 à 1603, ils ne possèdent aucun territoire hors d'Europe.

L'Espagne, le Portugal, la Hollande, la France ont devancé l'Angleterre. Leurs hardis conquérants découvrent ou s’emparent de nouveaux pays, y plan-

tent le drapeau de la patrie lointaine, et pendant

ST plus d’un siècle ils rendront instable la haute fortune coloniale de l'Angleterre; même par instants ils

réussiront à l’éclipser ou à l’entraver.

Seulement sous Charles II, après la première restauration des Stuarts, des établissements stables fondés ou acquis en Caroline,en Pensylvanie, à New- York, en Delaware, complètent l’occupation de la

côte américaine jusqu’à Charlestown.

Même en 1688 les Français détenaient encore le Saint-Laurent, le Mississipi, et les chances restaient

égales. Les Anglais ne l’emporteront définitivement qu’au xvir° siècle.

À cette même époque ils ne possèdent dans l’Hindoustan que de rares comptoirs. Leur première acquisition de territoire en dehors de Bombay est de 1757; quelques années plus tard leur immense empire indien sera fondé sur les ruines et à l’image de celui rêvé par Dupleix pour la France.

Il en fut alors pour les colonies, — ce qui persiste encore trop souvent pour la France, — comme dans tout ce qui constitue une suprématie, aussi bien en matière coloniale qu’en science ou en mécanique. Les Français avaient dressé des plans, indiqué la voie : l'Angleterre profita du travail fait, suivit la route déjà tracée, tout comme d’autres peuples se servent aujourd’hui des découvertes dues au génie français pour accroître leur puissance.