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un vaste mouvement de déchristianisation qui commença. Le 7 nivôse an IL, le district de Neufchâteau se mettait en devoir de faire appliquer l’arrêté du Représentant du peuple près de l’armée du Rhin qui ordonnait de faire disparaître « tout signe extérieur d'opinions religieuses quelconques » dans les rues, places ou chemins publics; toutes « ces productions de fanatisme » : croix, images, devaient être abattues dans les 48 heures. « La Révolution, disait l'agent national, semble s'être arrêtée dans sa marche majestueuse »; après avoir vaincu l'aristocratie, le royalisme et le fédéralisme, « il lui reste encore un nouvel hydre à terrasser, le fanatisme expirant, ce monstre effroyable qui rassemble toutes ses forces pour étouffer la raison dès son principe »; c’est inutilement que la Convention a consacré le culte de la Raison : « Les peuples asservis sous le joug sacerdotal vont dans les jours de fêtes civiques offrir à des êtres hypocrites un encens qu'ils ne devraient brûler que sur l’autel de la patrie ».

Deux jours après, le Directoire prenait connaissance de l’arrêté du Représentant Balthazard Faure, pris le 27 nivôse précédent dans la ville de Sarre-Libre : « Deux espèces de tirans, les rois et les prêtres, se prêtaient mutuellement des armes pour asservir le genre humain. Le peuple français a courageusement combattu et à jamais détruit le monstre de la royauté; mais la statue de la liberté ne recevra le dernier trait de sa main que le jour où il aura proscrit le despotisme sacerdotal; le jour luit déjà pour un grand nombre d’entre vous; hâtons-nous donc d'étendre sa lumière sur ceux qu'il n’a point encore éclairés.

« Voulez-vous être libres ? Mais qu'est-ce que la liberté chez un peuple où quelques hommes oseraient se dire les envoyés du ciel et règneraient au nom de la divinité, sur les pensées et les actions des autres hommes ? Un gouvernement est-il régénéré quand il rencontre à chaque pas la résistance d’une poignée d’empiriques qui l’arrêtent ou le traversent par le prestige des idées superstitieuses ? Quelle est donc cette puissance qui oppose sans cesse l'erreur à la vérité, le charlatanisme à la raison et la chimère au bonheur ? |

« Il est temps que la volonté générale marche sans obstacles à la prospérité publique. Des prêtres conspirateurs ont allumé la guerre dans la Vendée; ce n’est pas leur faute si toutes les parties de la France n’ont pas été baignées du sang des Républicains: ils ont donc pu, en mettant le feu à la torche du fanatisme, soulever le frère contre le frère et provoquer la révolte des enfants de la Patrie contre leur mère. Eh bien ! c’est ce qu'ont fait ces apôtres de la contre-révolution par le fanatisme; nous devons empêcher que ceux qui ont hérité de cette influence redoutable puissent jamais en faire usage.

« Le fanatisme est le produit du délire de l'âme: c’est une espèce de fièvre que les prêtres ont accommodée et dont ils font l'instrument de leur pouvoir; comment se communique-t-elle ? En repaissant de mystères absurdes l'imagination de l’homme

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crédule, en séduisant ses regards par la magie des signes et en portant dans son cerveau l’effervescence des visions. Qu'est-il dans cette situation ? Un soldat forcené de la vengeance ou de la colère des prêtres, capable de se porter à tous les excès pour défendre l'autel du mensonge, en croyant qu'il combat réellement pour la cause du ciel. Faut- il donc laisser longtemps entre les mains des augures de la superstition un talisman aussi funeste et qui a pro- Gui dans les siècles et chez tous les peuples des scènes de sang et d'horreurs.

« La liberté des cultes ? Citoyens, qui la respecte moins que les prêtres qui l’invoquent ? Est-ce en disant aux autres qu'il faut suivre ou adopter le leur ? Est-il rien de plus tirannique, que de vouloir violer l'opinion et la conscience d’autrui ? Tel est cependant le langage de ces prétendus missionnaires de la Divinité, qu'ils dégradent sans cesse, en lui prêtant toutes les passions dont ils sont eux-mêmes souillés.

« Chacun de vous a le droit d'offrir comme il lui plaît ses hommages à l'Eternel, et de l’honorer particulièrement d’après les sentiments de son cœur : c’est ainsi que la liberté des cultes est établie, et celui-là fut sans doute le meilleur qui compte le plus de bonnes actions et de vertus.

« Citoyens, que les temples de l'erreur deviennent ceux de la Raison et de la Vérité; que le peuple se rassemble chaque jour de décade, pour y entendre la lecture des nouvelles publiques et des lois; en un mot pour y apprendre ses devoirs et s’instruire dans la pratique des vertus républicaines l

« Là, au lieu de quelques rêveries rotor dans une langue barbare, vous entonnerez l’hymne de la liberté, vous chanterez le succès de nos armes et les progrès de la raison publique, là naïtront et s’entretiendront ces doux sentiments de fraternité et de satisfaction que le fiel des prêtres avait jusqu'alors empoisonnés.

Peut-être la malveillance essaiera-t-elle encore de troubler ce doux épanchement d’une union fraternelle; peut-être s’efforcera-t-elle d'empêcher votre essor vers le sanciuaire de la vérité; mais quelque habiles que soient les prêtres à machiner, quelque soit leur adresse à se dérober derrière les dupes, l’œil vigilant de la Liberté les observe, et, au premier trouble, la hache sera portée au tronc, encore aux rameaux. 4

Citoyens, la philosophie a commencé son séjour parmi vous; saisissez le premier trait de lumière pour le répandre partout et pour fixer enfin le règne de la Raison dans les départements que vous habitez.

Sociétés populaires, c’est à vous que le soin de rendre l’homme à tous ses droits est spécialement réservé; c’est aussi vous que j'appelle à seconder mes efforts dans le dessein que j’ai formé d'arracher les dernières armes du fanatisme; notre tâche est d'autant plus facile que le peuple des départements auxquels je m'adresse, aime la vérité, qu'il suffit de la lui faire connaître pour qu'il s’empresse de lui rendre hommage; montrons-la lui donc en

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dépit de tous ceux qui ont intérêt à la couvrir du masque de l’hypocrisie et prenons les moyens nécessaires pour lui en assurer la possession ».

Suivait une série de 15 articles ordonnant : de faire disparaïitre tous les signes religieux dans un délai de trois jours; passé ce délai, les membres des municipalités en défaut seraient punis d'une amende personnelle; pour constater l'exécution de l'arrêté, les administrations de district enverront des commissaires, sous peine d’amendes; en cas de résistance, les fauteurs seront incarcérés, avec les prêtres résidant dans la commune, qui sont personnellement rendus responsables de tout désordre et encourent dans ce cas la déportation; défense de faire sonner les cloches; « les Conseils généraux des communes sont provisoirement autorisés à célébrer chaque jour de décade la fête nationale dans les églises ci-devant paroisses et à y faire les lois aux citoyens assemblés, conformément à l’article ro, 1° section, du décret du 14 frimaire dernier; ils placeront la statue de la Liberté sur l’autel de la Patrie qu'ils y feront ériger »; « Le drapeau tricolore flottera sur tous les édifices publics, notamment sur les temples de la Raison » (1).

Aussitôt, le Directoire se mit en mesure d’assurer l'exécution complète de l'arrêté du Représentant du peuple, et nomma un commissaire par canton.

Il est vrai que ce mouvement de déchristianisation se heurta à quelques résistances, soit de la part des prêtres, soit de la part des communes.

Ainsi Landaville protesta véhémentement contre la mise en location de son presbytère par le district : « Cette manœuvre est une atteinte portée à la liberté des cultes... Il nous faut absolument un ministre. Où le logerait-on ? Si le ci-devant a voulu abdiquer, il en était le maître. Faut-il qu’il soit la cause que nous n’ayons plus de ministre ? Non, sans doute... ». Et la commune, appuyée par le Comité de surveillance du lieu, terminait en déclarant qu'il n'était guère possible « d’être bon patriote sans culte ». Malgré toute cette argumentation, le Directoire du district n'en persista pas moins à mettre le presbytère en adjudication, pour le consacrer «au soulagement de l'humanité ».

Un prètre, l’ex-curé Chaulasel, de Liffol-le-Grand, fit également une obstruction sourde et par là plus dangereuse à l’application des décrets de la Convention.

Ancien électeur de l’année 1791, Chaulasel avait à plusicurs reprises défendu la cause de la Révolution. Dans un sermon intitulé Nolite fieri servi hominum, il avait pris à partie les réfractaires et défendu la Constitution du clergé, qui, disait-il, « ne blesse nullement la religion ». Un autre jour, il avait publié des Réflexions en forme d’explicalions sur la loi du divorce; « le mariage peut être considéré comme un contrat naturel, civil et comme sacrement » ; et Chaulasel de prouver que l’Assemblée n'avait pas eu du tout

1 AD Vosges, Délibérations du Directoire du district, tome IIT, 8 pluviôse an Il,

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l'intention de détruire le mariage ni la religion en votant la loi du divorce. De même, il avait démontré « la Conformité de la Constitution civile du clergé avee les vrais principes du christianisme » : La Révolution a procédé à une nouvelle démarcation des diocèses sans l'agrément de l'Eglise ? Mais L'Assemblée a-t-elle touché à la « juridiction spirituelle » des prélats ? Au surplus, le Pape « n’a pas plus de juridiction sur les évèques que Saint Pierre en à eu sur les apôtres ». Enfin la Révolution a donné l'élection des évêques au peuple ? Mais le Concile d’Antioche au 4° siècle n’a-t-il pas dit : «Si le peuple ne veut point d’un évêque, cet évêque n’occupera pas le siège malgré le peuple... » ? (1).

= Partisan de la Constitution civile du clergé, Chaulasel s'était rallié également à la Constitution de l’an TI qu’il espérait voir « tarir enfin la source de tous nos malheurs ».

Tant de dévouement à la cause du nouveau régime avait valu au curé de Liffol de solides et nombreuses sympathies. Mais sa résistance au mouvement déchristianisateur devait lui créer aussi de profondes inimitiés.

L'origine de la procédure entamée contre Chaulasel fut une dénonciation d’un nommé Charles-François Raoux, en date du 27 octobre 1793 : « .. Il ne se contente pas, disait ce dernier, d’opprimer de paisibles citoyens de Liffol-le-Grand qu'il a su fanatiser par ses discours incendiaires; il faut encore qu’il vienne corrompre quelques membres du Comité de surveillance, en les induisant en erreur, afin d'échapper aux fraudes de son inconduite et de sa scélératesse.. Ce qui me frappe le plus, c’est le masque du patriotisme avec lequel il emploie malignement des citoyens faibles et crédules pour mieux servir Pitt et Cobourg... (Chaulasel) est né à Villiers-le- Sec d’un père ne valant pas mieux que lui... Il a été pour sottises trop souvent réitérées chassé du Séminaire de Toul; de là il est allé surprendre la religion de l’évêque de Trèves; après, revenu dans sa contrée commettre tous les crimes, déshonorer les filles, prècher contre la Constitution, mettre le trouble dans les assemblées qu'il a su parvenir à la présidence, épouvanter les citoyens par les prétendues pertes dans nos armées, manifester son opinion pour la conservation des tyrans, opprimer les familles patriotes et vertueuses.… Voilà le grand patriote... Chaud, très chaud, plus que chaud — Lasel, bientôt tu seras convaincu de tes crimes, bientôt tu les expieras, (2).

Ce libelle véhément et naïf donna lieu à une dénonciation faite un mois après par 7 citoyens de Liffol : Chaulasel fut inculpé de royalisme et de correspondance avec les émigrés, arrêté et renvoyé devant le tribunal criminel; mais le jury du district déclara qu'il n’y avait pas lieu à accusation; l’ex-curé recouvra donc la liberté. Cependant le département s'était réservé le droit de prononcer la déportation si le tribunal criminel ne le faisait pas. À ce

(1) AD Vosges, L, tribunal du district de Neufchâteau. (>) AD Vosges, L, comités de surveillance, comités révolutionnaires (chemise ; comité de Mouzon-Meuse, an Il),