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de la gestion au Directoire du district et qui aurait une portion dans les bénéfices s’il s’en trouvait, comme il y a lieu de le croire, dès la seconde année. Pour remédier à l’affluence des malheureux qui pourraient se présenter tous à la fois, il serait annoncé qu'on n'admettrait la première année que deux ou trois sujets par canton et aucun ne pourrait être reçu qu’en vertu d’un certificat des officiers municipaux des lieux, lequel constaterait qu'il est dans la pauvreté et qu'il a toujours eu de bonnes mœurs. À mesure que l'établissement prendrait des forces, le Directoire aurait soin d'y faire admettre un plus grand nombre de sujets pris également dans tous les cantons du district. Il serait bientôt possible sans doule de donner des encouragements à ceux qui se distingueraient par leur conduite, leur adresse ou leur application; les autres n’obtiendraient! qu'un vêtement simple et une nourriture frugale, laquelle pourrait être diminuée encore quand on aurait lieu d'être mécontent » (1).

Ce projet qui témoigne du souci qu'avaient les administrateurs de soulager l’indigence ne fut pas pris en considération, mais quand en 1791, le Directoire fut appelé à indiquer les travaux qui pourraient être faits par les «ateliers de charité », il s’empressa de mentionner la construction de la route de Neufchâteau-Chaumont qui tenait tant au cœur des habitants du district (2).

Le 8 avril 1791 enfin, le Directoire du district tirait la conclusion des rapports fournis par les municipalités en réponse à l'enquête du Comité de Mendicité: « Partout on voit qu'il existe. deux classes de pauvres. La première est composée d’infirmes; c'est pour soulager celle-ci que l’on avait autorisé la levée de deniers sur les contribuables; il était entré dans les vues des administrateurs de diminuer le nombre des mendiants; mais contre le but de cette institution, il a augmenté à raison de ressources qu'on a procuré (sic); la paresse a souvent fait prétexter le défaut d'ouvrages, et c’est de ce nombre qu'est composé la seconde classe.

« Cependant le district constate que les années calamiteuses réduisent beaucoup d'individus à la mendicité, comme les trois dernières qui viennent de s’écouler; le prix des ouvrages n'augmente pas comme celui des vivres; alors l’ouvrier se résout à mendier; l'habitude une fois prise, on le voit rarement reprendre son premier état ».

Et le district de se demander comment le prix des ouvrages pourrait augmenter : « Dans les années malheureuses, c’est ce qui paraît impossible; chacun économise, chacun fait ses ouvrages, s'habille et se nourrit comme il peut. Les arts languissent; le luxe est engourdi; de là des milliers d'hommes sont sans ouvrages, chacun cherche à s’en procurer; le prix des vivres augmente et celui des salaires diminue ».

(1) AD Vosges, délibérations du Conseil général, tome I, 21 septembre 1790, après-midi.

(2) 30.000 livres avaient élé accordées au département des Vosges pour secours de mendicité; ensuite, 80.000 livres lui furent allouées sur les 15 millions mis à la disposition du pays par décret du 16 décembre 1790; le district de Neufchâteau reçut pour sa part 28.000 livres.

Le Conseil général du district de Neufchâteau, pour remédier à la mendicité, a proposé la création d’un atelier de charité où seraient admis « des fileurs en fil en laine et en coton, des tricotteurs et des dentellières, pour occuper des bras trop faibles encore pour travailler aux ouvrages de la campagne »; on peut espérer que les fonds se renouvelant 10 à 12 fois l’année par la vente des produits manufacturés procureraient des bénéfices suffisants pour entretenir l’usine et ses ouvriers.

Mais il y a à côté les citoyens qui ne sont propres qu’à la culture; pour cela, le Directoire a proposé la construction d’une route de Neufchâteau à Chaumont qui serait faite par ateliers de charité; « il avait même proposé de faire couler une rivière, appelée Mouzon, qui passe au-dessous de Neufchâteau et dont les eaux se perdant à une lieue et demie au-dessus de leur ville laissent par cet . espace son lit rempli de vases qui peuvent bien, en rendant l'air insalubre, être une des causes des épidémies qui depuis longtemps règnent en cette ville ».

Le district estime que ces travaux procureraient de l'ouvrage à beaucoup d'individus pendant deux ans au moins; mais malgré tout, tous les mendiants ne disparaîtront pas; « On pourrait former dès à présent des pépinières de mûriers blancs qui seraient alors plantées le long des routes et des chemins vicinaux: il est démontré par l'expérience que l'éducation des vers à soie convient à notre climat; un des administrateurs a vu les vers à soie soignés par une demoiselle à Blénod, près de Toul, qui après avoir employé six personnes pendant six semaines, trouvait encore un bénéfice de 10 louis ». Un habitant de Frenelle ÿ trouve aussi son profit.

« Chaque municipalité avec le prix du quart en réserve de ses bois ferait construire un bâtiment, dont le rez-de-chaussée serait occupé par le maître et la maîtresse d’école; le premier étage serait destiné à un hôtel de ville et en greniers publics et le comble serait destiné à l’éducation des vers à soie. Les vieillards, les infirmes resteraient dans la salle, conduiraient le fourneau et dirigeraient le thermomètre, donneraient à manger aux vers: les jeunes récolteraient les feuilles et en feraient le transport au village; les enfants dévideraient les cocons et mettraient la soie en œuvre dans le premier atelier dont il est parlé plus haut ».

D'ailleurs cela ne nuira pas à l’agriculture, car ces travaux s’exécuteront dans la saison où il y a le moins d'ouvrages et « il y a lieu d'espérer que six semaines d'éducation donnée aux vers à soie dans chaque municipalité suffiraient pour nourrir les pauvres toute l’année ».

Si cette plantation, par hasard, n'avait pas de succès, ce serait du bois pour l'avenir,

« I est encore un autre moyen de bannir la mendicité, c’est d’obliger chaque commune à nourrir les pauvres et à faire remise de la moitié des impositions à celui qui, en procurant de l'ouvrage à dix pauvres, les mettra en état de vivre sans mendier; cette remise d'imposition serait acquittée par les autres contribuables de la

Commune; un exemple rendra cette proposition plus sensible; qu'on suppose une paroisse de 100 feux dans laquelle il y aurait 0 âmes mendiantes; si 5 citoyens en occupent chacun 10, aucun ne mendiera; supposé aussi que les 5 citoyens sont riches et que chacun paie 200 livres d’impositions, les impositions des 5 feront 1000 livres; la remise pour moitié sera de boo livres; les 95 autres citoyens ne seront donc chargés que de cette somme au lieu qu'ils élaient chargés des 5o pauvres qui leur auraient coûté Bo livres chacun, ce qui ferait 2500 livres. Il est clair qu'ils gagneraient 2000 livres outre le profit que les 5 citoyens bienfaisants feraient encore sur l'ouvrage » (1).

Les solutions proposées, on le voit, ne manquaient pas; une seule fut adoptée : la construction de la route de Neufchâteau- Chaumont, pour laquelle on établit, avec lenteur, il est vrai, des ateliers de charité (2).

Cependant, si l’on examine le tableau de la mendicité date le district de Neufchâteau, dressé à Epinal le 5 juin 1791, on constate qu'un neuvième de la population avait besoin d'assistance (4000 environ sur 36.000), ce qui, somme toute, constituait un assez fort pourcentage et devait inciter le district à faire diligence; certains cantons avaient même besoin d’une aide urgente, comme celui de Bulgnéville qui, malgré la richesse de la terre, comptait une énorme quantité d'enfants de pauvres, comme aussi celui de Vicherey où un cinquième de la population devait bénéficier de l'assistance.

(x) AD Vosges, LIX : lettre du 8 avril 1791.

(2) Le Procureur général syndic adjurait, en février 1792, le Directoire du district de presser l'élablissement des ateliers,

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