INTRODUCTION. XI

de notre territoire. En Angleterre, on a commencé à sous* traire aux groupes locaux quelques-unes de leurs attributions importantes, on a cru devoir exiger des localités des. sacrifices notables pour arriver à la régularité des services d'intérêt général et l'on est ainsi parvenu à ce que l'on a appelé une demi-centralisation.

Ainsi l'un et l'autre peuple, frappés des imperfections de leurs régimes d'administration, se sont mis presque en même temps à le réformer ; ce n'est pas que les réformes accomplies soient radicales : elles sont plus importantes comme pronostics que comme résultats : ce sont des pré* cédents qui auront des suites. Il faut reconnaître en effet que les immenses progrès, réalisés depuis le commencement du siècle par le développement delà richesse, par l'expansion de l'instruction, par le perfectionnement de» voies de communication,, par la pratique de plus. en plus populaire de l'association doivent nécessairement amener des changements considérables dans l'administration locale des pays les plus avancés d'Europe. Les besoins ne sont plus exactement les mêmes ; les ressources pour y subvenir se sont également modifiées ; lies lumières elles aussi se sont accrues; hommes et choses se sont égale-* ment transformés : il serait bien étonnant que les institutions, au milieu de cette universelle transformation, pussent garder leur immobilité.

Nulle étude n'est donc plus opportune que celle de l'ad-: ministration locale dans les deux pays quiplus que tous les autres ont subi l'influence des progrès que nous venons de signaler. Ajoutons que cette étude d'une si incontestable utilité est entourée de difficultés considérables. Comparer des institutions si contraires et si com-

XII INTRODUCTIOM.

plexes, donner à cette comparaison toute la netteté, toute la précision nécessaires, pour qu'il en ressorte un enseignement, tracer d'une main ferme et sobre les traits principaux de ces plans pleins de détails, c'est vraiment une œuvre ardue et d'une pénible élaboration. Les systèmes administratifs de la France et de l'Angleterrre ressemblent à deux grandes machines qui n'ont de commun que le but qu'elles se proposent et diffèrent par tout le reste : il semble que, pour les rapprocher, il faille les décrire en totalité l'une apxès l'autre ; quant à comparer détail à détail, pièce à pièce, c'est vraiment ce qui parait impossible, tellement sont différents les points de départ, tellement différentes les idées premières qui ont servi de fondement à ces deux organisations compliquées : c'est cependant ce qu'il nous faudra faire. Nous essaierons d'apporter à celte tâche la précision qui est la condition première de la clarté ; et si Ton trouve parfois quelques répétitions, l'on voudra bien penser que la nature de notre sujet les rendait presque inévitables, et que c'est à ce prix seulement qu'on peut traiter d'une manière complète et lucide ces études d'administration comparée.

Googk