L ADOLESCENCE DANS LA LITTÉRATURE

Un jeune homme, toujours bouillant dans ses caprices , Est prompt à recevoir l'impression des vices, Est vain dans ses dicours, volage en ses désirs, Rétif à la censure, et fou dans les plaisirs.

M. Stanley Hall a glané dans tous les champs de la littérature le^ épis épars pour en faire une gerbe, et le gros chapitre qu'il a intitulé Adolescence in Literature andBiography est assurément le plus agréable, le plus séduisant de son livre. Des critiques américains ont dit que M. Stanley Hall paraissait y sortir du « hideux cauchemar » hideous nigthmare^ où l'avait plongé jusque-là ses observations physiques et physiologiques sur radolescence(l). Il est manifeste que Fauteur s'y complaît; et dans cette étude, parla multiplicité de ses citations, il prouve que les lectures historiques et littéraires ne lui sont pas moins familières que les expériences et les observations des laboratoires. Que de lectures variées ne re- • présente-t-il pas, ce long chapitre qui pourrait être intitulé : « Ce qu'on a dit des adolescents en tout temps et en tout pays » ; et encore : « Ce qu'ils ont dit d'eux-mêmes ? »

Depuis l'antiquité jusqu'à nos jours, M. Stanley Hall atout exploré. Il cite Platon

(1) V. dans VEducational Review^ avril 1905, l'article de M. J. M. Greenwood, Président Halls Work on Adolescence,

et Aristote. Il a compulsé les Vies des Saints et des Saintes, il a noté à quel moment de leur jeunesse une sainte Thérèse, ou bien un saint Anselme ou un saint Dominique se sont engagés dans les voies dQ mysticisme et de l'ascétisme. Mais il n'a pas accordé une moindre attention aux écrits des romanciers modernes. Paul et Virginie^ SLUSsi bien que V Histoire d'un enfant, de Loti, figurent, avec beaucoup d'autres, dans son catalogue. S'il raconte l'évolution du sentiment religieux chez saint Bernard, qui, à douze ans, avait déjà des visées monastiques, il n'oublie pas d'étudier la crise moderne de la foi chez Renan, par exemple, alors qu'il faisait ses adieux douloureux aux croyances de son enfance, vers seize ans, « l*âge critique de la foi chez les jeunes français ». Il aurait pu, sur ce point, rappeler son illustre compatriote Horace Mann qui, à douze ans, s<fîr?^é par la perte d'un frère tendrement aimé, ne pouvant pas admettre que des peines éternelles lui fussent réservées dans un autre monde, se révoltait contre l'enseignement calviniste qu'il avait subi jusque-là, et dans une nuit à la Jouffroy, se libérait de la servitude du dogme.

Ce n'est pas seulement aux grands écrivains que M. Stanley Hall demande ce qu'ils lui four-

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nissent parfois : « la description admirable des états psychiquesxle l'adolescence et des changements caractéristiques de la transformation éphébique ». Il puise à toutes les sources, même les plus obscures, et il a la bonne fortune de trouver autour de lui, en grand nombre, des biographies écrites par des Américains et des Américaines : par exemple, V Histoire de ma vie^ par Hélène Keller (1); V Histoire de Marie Mac Lane^ écrite par elle-même {2)',V Autobiographie d'un journaliste, parW.-J. Stilmans (3), et bien d'autres encore. En Allemagne, M. Stanley Hall met à contribution les autobiographies d'Andersen, de Georges Ebers, I^s biographies de Max MuUer, de Wagner; en Italie, le livre d'Ada Negri. Rien enfin ne lui éctappe; et s'il n'a point parlé de V Adolescent de M. Romain Rolland, c'est que ce roman français n'avait pas encore paru, quand il a lui-même composé son ouvrage (4).

(1) Boston, New- York, 1903. Cet ouvrage vient d'être traduit en français : c'est l'histoire du développement intellectuel d'une jeune fille, aveugle, sourde et muette.

(2) Gliicàgo, 1902.

(3vBoston, 1901.

(4) Jeanne hristophe, V adolescent ^ par Romain Rolland, Paris, 1905. Dans ce roman on peut lire divers passages qui semblent inspirés par la psychologie génétique, chère à M. Stanley Hall, celui-ci notamment : « Ce qui les liait (deux amoureux), ce n était pas seulement le plaisir : c'était une poésie indéfinissable de souvenirs et de rêves, — les leurs? ou ceux des êtres qui avaient aimé avant eux, qui avaient été avant eux^ — en eux — ?.., »

. Mais j5our être très curieux de toutes les productions de la littérature contemporaine, M. Stanley Hall ne néglige pourtant pas les documents classiques. Il a lu les Dialogues de Platon, et la Rhétorique d'Aristote, avec le même soin que le Journal d'un artiste^ de Marie Bashkirtseff. Il refait à sa manière,

— ne paraissant pas d*ailleurs la connaître,

— l'étude que Taine a consacrée aux jeunes gens de Platon, dans un de ses plus ravissants essais ( 1). 11 estime que les philosophes de notre temps sont très inférieurs à Platon, soit qu'il s'agisse de définir la vraie nature de l'adolescence, soit qu'il faille rechercher les moyens de servir ses goûts et ses besoins.

« Si Socrate ou Platon, dit-il, revenaient au monde et entraient dans les classes de philosophie de nos collèges et de nos universités, ils penseraient sans doute que nos professeurs de sagesse ne sont que de modernes sophistes...» On sent que M. Stanley Hall, quelque plongé et absorbé qu'il soit dans ses travaux de psycho-physique, est pénétré de la profonde et subtile influence de la civilisation grecque; et c'est avec amour qu'il nous peint ces jeunes gens « beaux et bons » :

Charmide,le plus glorieux de tous; Théétete,

(1) Essais de critique et d'histoire, Paris, 1855.

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qui, par exception, est laid, mais qui se distingue par son esprit philosophique, et qui accomplit « ce travail d*Hercule » de passer des mathématiques à la métaphysique ; le timide Lysis, qui rougit si facilement; Hippocrate, qui se lève avant le jour pour aller entendre Protagoras ; tous ces adolescents enfin, où Ton retrouve, avec Tempreinte des mœurs du temps, les caractères éternels de la jeunesse, l'ardeur impétueuse, Tavidité de savoir, la confiance arrogante, coupée par des retours de modestie, et aussi la franchise, l'amour des beaux discours, Fadoration pour leurs maîtres. ^

Mais si Platon nous a peint les jeunes Athéniens, agissants et vivants, dans leurs aimables et souriantes physionomies, si Sophocle, à son tour, dans son Philoctète^ nous a montré ce que M. Staïiley Hall appelle le plus beau spécimen de la jeunesse grecque, the most interesting ofgreek caracterisation of youth^ le fils d'Achille, Néoptolème, simple et franc, qui déteste « autant que les portes de l'enfer » l'homme capable de déguiser sa pensée; Aristote, d'autre part, dans ses généralisations, a caractérisé l'adolescence en traits expressifs, qui semblent être éternellement vrais, et qui s'appliquent à la jeunesse de tous les temps

et de tous les pays, à rhuinanité moderne, presque aussi exactement qu'à l'humanité antique (1). M. Stanley Hall n'a eu garde de négliger un texte aussi important, qui doit rester comme la préface en quelque sorte obligatoire, et, pour employer Pexpression qu'il affectionne, comme un des éléments « génétiques » de la psychologie des adolescents.

« La jeunesse a pour caractère d'être remplie de désirs, et elle est capable de faire tout ce qu'il lui arrive dé désirer. Parmi les passions du corps, c'est surtout aux passions de Tamour que les jeunes gens se laissent entraîner, avec une intempérance dont ils ne sont pas les maîtres. Mobiles dans leurs désirs, et prompts à se dégoûter, ils désirent avec une ardeur extrême, et se lassent non moins vite. Leurs volontés sont des plus vives, mais sans force et sans durée, comme la soif ou la faim des malades. Ils sont colères, d'une vivacité excessive à s'emporter, et toujours prêts à suivre rimpulsion qui les domine. Disposant peu de leur cœur qui les aveugle, leur ambition ne leur permet pas de supporter le mépris; et

(1) Il ne serait pas impossible de donner, pour ainsi dire, la clé de celte page mémorable d'Aristote, et d'inscrire au bas de presque tous les paragraphes le nom d'un des jeunes gens 4e Platon.

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ils se courroucent d'indignation à la moindre injustice qu'on leur fait. Ils'^ aiment les distinctions, mais bien plus encore la victoire, parce que la jeunesse aime toute supériorité, et c'esit une supériorité que la victoire. »

« Ils préfèrent les honneurs et le triomphe à l'argent : car ils n'attachent pas le moindre prix à la richesse, parce qu'ils n'ont pas encore fait l'épreuve du besoin... Ils n'ont pas le caractère soupçonneux, et au contraire ils l'ont facile, parce qu'ils n'ont pas encore beaucoup vu le mal; ils sont confiants, parce qu'ils n'ont pas eu le temps d'être souvent trompés. Ils se livrent aisément à l'espérance, parce que la jeunesse, comme les gens pris de vin, estnaturellement bouillante, etparce que aussi ils n'ont pas encore subi de nombreux échecs. C'est surtout d'espérance qu'ils vivent, parce que l'espoir a l'avenir pour unique objet, de même que la mémoire vit du passé écoulé sans retour. Quand on est jeune, l'avenir est bien long, et le passé est bien court; car, aux premiers jours de la vie, on n'a rien à se rappeler et tout à espérer... La jeunesse a aussi plus de courage, parce qu'elle est plus portée à la colère et à l'espoir, l'une faisant qu'on ne craint rien, l'autre qu'on est plein d'assurance. Quand on est en colère on ne

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redoute quoi que ce soit; et quand on espère un bien qu'on désire, on est rempli de sécurité. Les jeunes gens aussi sont enclins à la honte; car ils ne tiennent encore pour beau et honnête que la loi, dont ils ont reçu leur seule éducation. Ils sont magnanimes, parce que la vie ne les a pas encore rapetisses, et qu'ils ignorent les nécessités du besoin. Se croire digne des plus grandes choses, c'est de l'élévation d'âme ; et cette bonne opinion de soi n'appartient qu'à un cœur plein d'espoir. Quand ils ont à agir, ils préfèrçnt de beaucoup le beau à l'utile; or le calcul ne pense qu'à l'utile, et la vertu ne regarde qu'à l'honnête et au beau. Cet âge aime plus que tous les autres à>se faire des amis et des camarades, parce qu'il se plaît à la vie commune; et que, ^e jugeant rien encore à la mesure de l'intérêt, il n'y rapporte pas non plus ses amitiés. Les jeunes gens poussent toujours leurs fautes plus loin, et les commettent plus violemment que personne,... parce qu'ils font tout avec excès; ils aiment avec excès ; ils haïssent avec un excès égal et portent tous leurs sentiments à l'extrême. Ils croient tout savoir; ils tranchent sur tout, ce qui est cause de tous les excès où ils se laissent aller. Quand ils se rendent coupables de fautes.

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graves, c'est bien plutôt par insolence que par perversité. Ils sont portés à la pitié parce qu'ils croient qu'il n'y a au monde que des honnêtes gens; ils mesurent autrui à leu^ propre innocence, et supposent toujours que les malheurs dont ils sont témoins ne sont pas mérités. Ils aiment à rire, et par conséquent à railler, puisque la raillerie n'est qu'une insolence de bon ton. Tel est le caractère de la jeunesse. » (1)

Les philosophes, depuis Aristote, n'ont malheureusement pas suivi son exemple : ils n'ont guère parlé de l'adolescence, et ce n'est plas chez eux, c'est chez les biographes, chez les historiens, dans les livres d'imagination aussi, qu'il faut aller chercher surtout des documents. Que de faits suggestifs M. Stanley Hall n'a-t-il pas recueillis dans sa course à travers l'histoire ? Et d'abord, sur le grand rôle que les adolescents ont joué dans le monde. Si Socrate aimait à vivre en leur compagnie, et si les douze ou quinze jeunes gens

(1) Aristote, Rhétorique, 11,12. Traduction Barthélémy Saint- Hilaire. Conf. Bossuet, Panégyrique de saint Bernard : « Vous dirai-je en ce lieu ce que c'est qu'un jeune homme de vingtdeux ans ? Quelle ardeur, quelle impatience, quelle impétuosité de désirs ! Cette force, cette vigueur, ce sang ch&ud et bouillant, semblable à un Vin fumeux, ne leur permet rien de rassis ni de modéré, etc. » Dans ce passage, et dans quelques autres encore, Torateur chrétien s'inspire manifestement d*Aristote.

qui figurent dans les dialogues de Platon en sont le charme et Tenchantement, Jésus lui aussi s'est entouré d'adolescents : ce sont des jeunes gens qui ont été au premier rang parmi ses disciples; c'est dans leur vingtième année que saint Jean, saint Jacques, les fils de Zébédèe, quittèrent leur père pour suivre le Messie.

Un autre point intéressant, c'est celui de la précocité des vocations. On a souvent répété que la vie des hommes célèbres n'avait été parfois qu'une pensée de jeunesse réalisée dans l'âge mûr : combien de fois les exemples cités par M. Stanley Hall ne confirmentils pas ce dicton! C'est dans les années d'adoi lescence que la plupart des saints et des saintes de l'Eglise catholique oîit entendu l'appel de la foi et se sont sentis envahis par la fièvre mystique. Même précocité chez beaucoup d'hommes de science. A douze ans, Huxley était un liseur enragé, omnivorous^ qui dévorait avec passion tous les livres qui pouvaient lui tomb'fersouslamain. Au même âge, Agassiz, préludant à ses futurs travaux, manifestait une véritable manie de collectionneur, et exprimait l'espoir qu'un jour viendrait où il saurait les noms de tous les animaux connus dans l'univers...

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Les autobiographies sembleraient devoir être la source la plus précieuse pour lesobservateurs de Tadolescence. Rien de plus intéressant, par exemple, que les confîaences de Goethe sur la violence de ses sentiments de jeunesse, ou celles de Stuart Mill sur les ardeurs studieuses de son enfance. Mais ce n'est pas chez les grands hommes pourtant qu'il faut aller chercher la note exacte du caractère des adolescents. Gœthe raconte que, dans l'amertume d'un premier amour déçu, à quinze ans, « il se roulait par terre», qu' « il arro-| sait le plancjher de ses larmes » ; et Stuart Mill nous apprend qu'avant sa douzième année il avait lu d'un bout à l'autre V Iliade et VOdysséCy tout Thucydide, tout Horace, tout Salluste, et trente ou quarante autres livres grecs ou latins... Ce sont là des manifestations exceptionnelles d'un génie naissant, et il est évident qu'elles ne nous donnent pas la vraie mesure de l'humanité moyenne.

D'ailleurs, naus l'avons déjà indiqué, dans ces ressouvenirs d'une jeunesse déjà lointaine, rappelés à distance par l'homme mûr ou vieilli, qui ne prend la plume que tardivement pour les raconter aux autres, n'estil pas à redouter, — malgré le dicton latin, senes acta pueritiae recordantui\ — que la

mémoire ne soit exposée à de graves défaillances, et que l'imagination surtout ne colore quelques faits vrais de teintes fantaisistes ? Quand Goethe intitule son autobiographie :

Vérité et poésie^ ne laisse-t-il pas entendre lui-même par ce mot àe poésie ({ue tout n'est pas exact dans son récit ? Ajoutons que ce n'est pas seulement l'enflure de Timagination, ou rinsufBsance de la mémoire, qui sème les erreurs et les inexactitudes dans ces confessions des hommes célèbres, confessions qui tournent parfois au panégyrique, et dont les auteurs songent à se faire valoir plus qu'à avouer sincèrement leurs fautes : vues de loin, les choses s'embellissent d'elles-mêmes,ou tout au moins se défigurent; mais de plus la vanité personnelle de celui qui se raconte, qui se dépeint, dans les émotions et les pensées de son adolescence, y ajoute parfois des traits d'une authenticité douteuse. Toutes ces autobiographies juvéniles ont plus de charme littéraire que de valeur historique, et il convient de se défier des grands hommes peints par eux-mêmes.

Ce sont pourtant des documents humains d'un grand prix que des livres tels que les Confessions de J.-J. Rousseau, ou V Histoire de ma vieàe George Sand. Mais combien se-

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raient plus précieuses encore des confidences faites par les adolescents eux-mêmes sur les impressions de leur jeunesse, s'ils les rédigeaient à l'âge même où ils ressentent ces impressions! Les jeunes gens, les amis de collège écrivent beaucoup de lettres ; et ces correspondances d'écoliers*, de collégiens, d'étudiants, — lettres aux parents, lettres aux amis, — où le cœur s'épanche sans réserve, avec une entière sincérité, où l'esprit se découvre dans toute la naïveté, dans toute la force de ses facultés qui s'éveillent et grandissent de jo6r en jour, nous apporteraient de vives lumières sur l'évolution intellectuelle et morale de l'adolescence. Malheureusement, qui donc prend soin de les conserver?

Ce qui n'aurait pas moins d'intérêt, ce serait de pouvoir consulter les journaux intimes, auxquels les jeunes gens confient parfois les secrets de leurs sentiments et de leurs pensées. Je ne pense pas d'ailleurs qu'il en existe beaucoup, les rhétoriciensde nos lycées songeant plutôt à faire parler, dans les discours qu'ils composent, les héros de l'histoire ancienne ou moderne, qu'à nous parler d'euxmêmes. En voici un pourtant, et qui fait regretter que nous n'en connaissions pas beau-

coup d'autres du même genre. Ce sont les Cahiers d'un rhétoricien de 1815^ Emile Bary, qui est devenu un professeur distingué de rUniversité(l).

En 1815, Bary avait seize ans, et, du 12 mars au 3 juillet, — ce fut la période des Cent Jours, — il écrivit dans trois cahiers, jour par jour, et quelquefois heure par heure, ce qu'il appelait ses Petites Ephémérides. L'intérêt de ce journal d'écolier, d'ailleurs, n'est pas moins historique que psychologique : le jeune écrivain y raconte les événements qui suivirent le rétour de l'île d'Elbe, et qui troublèrent fortementles esprits, même dans les collèges. Mais ce qui nous attache surtout à la lecture de ces notes, aussi sincères que précises, c'est que, — comme Ta dit Francisque Sarcey, dans la Préface qui précède ce petit livre, — on y voit peint au naturel cet âge de transformation « où l'on croit déjà tout savoir, où l'on est sûr de son propre jugement, où l'on discute sur tous les sujets, où l'on a sur tout des idées, dont la plupart sont fausses, mais souvent généreuses et toujours extrêmes » (2^

(1) V. les Cahiers d'un rhétoricien de 18Î5, publiés en 1890 par les soins de sa fille, Mme Ch. Garnier, la femme du sculpteur célèbre. 1 vol. in-12, Paris. On y a joint quelques lettres d'Emile Bary à son père et à ses amis.

(2) Signalons aussi les Cahiers d'écolier du poète Brizeux.

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C'est Tâge aussi où la puérilité se mêle encore à la première explosion des passions.

Bary, épris d'une jeune fille, lui adresse de loin des déclarations enflammées. « toi, écrit-il sur son cahier, dont le nom fait palpiter mon cœur, chef-d'œuvre du ciel, qui fis naître en moi les premiers feux, entends la voix plaintive de ton Emile, Enfermé dans une étroite prison, je gémis en silence... » Et ce long morceau, aussi emphatique que sentimental, se termine ainsi : « Je joue à la balle pour la première fois. Mon adresse et un trou que j'ai à ma culotte font un grand progrès...»

Même dans son chapitre d'anthologie littéraire, M. Stanley Hall n'oublie pas les droits de la statistique, et il nous rapporte un.. certain nombre de recherches curieuses. Ainsi M.. T. G. Lancaster, un de ses collaborateurs de r Université Clark (1), a réuni environ un millier de biographies, sur lesquelles il en a choisi deux cents, pour en faire l'objet d'une étude attentive et y démêler les directions diverses et les types de l'activité des jeunes

M. Maurice Souriau,qui les a eus entre les mains, les a ana> lysés dans son livre Moralistes et poètes ^ Paris, 1907. Ils nous permettent, dit-il, d'étudier la formation du talent d'un homme dans les tâtonnements de l'enfant.

(1) Voir dans le Pedagogical Seminary, vol. V, 1897-1898, p. 61 et suivantes, la longue étude de M. Lancaster, The Psycho^ logy and Pedagogy of Adolescence,

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gens. Sur ces 200 adolescents, 120 étaient, dans leurs jeunes années, fous de lecture; 109 témoignaient d'un grand amour de la nature ; 58 faisaient des vers ; chez 58 encore, se manifesta tout d'un coup une grande énergie; 53 étaient très religieux; 51 abandonnaient la maison paternelle, etc.

D'après le même observateur, sur 53 poètes dont il a étudié la vie, c'est entre quinze et vingt-et-un ans que se place, pour la plupart d'entre eux, la publication de leurs premières poésies. Sur 100 auteurs dramatiques, la moyenne des premiers grands succès qu'ils ont obtenus au théâtre peut être fixée à leur dix-huitième année. Sur 100 musiciens, 95 ont déployé un rare talent avant seize ans, ce qui montre que la musique est le plus précoce et le plus instinctif des arts. Au contraire, les hommes de science ne commencent guère à faire parler d'eux qu'à Tâge de dix-neuf ans, et les professionnal men à vingt-quatre ans.

Notons encore d'autres recherches. M. Lubby a étudié les jeunes gens des tragédies et des comédies de Shakespeare, — il y en a plus de cent, dont trente peuvent être regardés comme « des adolescents typiques » (1). —

(1) Voir le Pedagogical Seminary^ juin 1901.

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M. Swift a entrepris une enquête d'un autre genre, qui porte sur l'âge scolaire, sur les écoliers, et qui montre comment les hommes faits ont tenu ou non les promesses de leur adolescence studieuse (1)... Et nous n'aurons pas tout dit. Ici, comme partout, M. Stanley Hall est abondant et touffu ; et peut-être est-il permis de dire que ses conclusions sont tantôt banales, lorsqu'il nous apprend, par exemple, que les grands hommes se distinguent dans leur jeunesse par l'excellence de leur mémoire et par la fougue de leur imagination, tantôt contestables et douteuses, lorsqu'il croit pouvoir affirmer que, dans une famille, les frères aînés deviennent des hommes supérieurs beaucoup plus souvent que leurs cadets.

Mais on ne peut qu'applaudir à sa conclusion finale, à savoir qu'il serait à désirer que l'on constituât « une littérature éphébique », non seulement dans l'intérêt des psychologues qu'elle aiderait singulièrement dans leurs études, mais aussi en vue de l'éducation des jeunes gens eux-mêmes, qui dans les confidences de leurs contemporains d'âge,

(1) standard of Efjiciencxf in School and in Lifcy dans lePedagogical Seminart/^ mars 1903.

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plus volontiers écoutées que ne lé sont les leçons de leurs aînés, apprendraient à quels dangers ils sont exposés, et de quelles passions ils doivent se défendre, dans la période particulièrement critique qu'ils traversent.