Voir à l'appendice

n*avail pas sollicité Tambassade de Berlin; ses amis la lui avaient imposée, et l'empereur Ty avait maintenu après Nikolsbourg. Il était dans sa destinée de représenter et de défendre une politique qui, fatalement, devait aboutir à des catastrophes. Peut-être a-t-il manqué parfois de l'initiative qui revient à un ambassadeur; mais toujours il a su interpréter les instructions de son gouvernement de la façon la plus éclairée, la plus vigilante et la plus scrupuleuse. 11 est des agents dont le renom est souvent immérité ; il en est dont les services restent ignorés ; il en est qui sont victimes du devoir.

M. Benedetti revit le président du conseil le lendemain, à dix heures du matin, au moment où il sortait du ministère des affaires étrangères, pour se rendre au Parlement,

Le temps pressait; c'est en arpentant la Wilhelmstrasse qu'ils échangèrent de rapides et de fiévreuses explications.

€ Je vais déclarer à la Chambre, dit M. de Bismarck, que des négociations sont ouvertes à La Haye, qu'un traité peut être signé d'un instant à l'autre ; mais je ne pourrai affirmer que le fait est accompli sans m'exposer à être démenti par

le gouvernement hollandais. M'autorisez-vous à ajouter que l'ambassadeur de France a été chargé de m'en instruire ? Si vous m'y autorisez, je me trouverai, je ne saurais vous le dissimuler, en face d'une manifestation de la dernière gravité, et demain, peut-être, la direction des événements m'aura échappé des mains. »

M. Benedetti refusa d*assumer une pareille responsabilité. Il dit, en tempérant la portée de ses instructions, que des lettres étaient échangées entre le roi des Pays-Bas et l'empereur; que ces lettres impliquaient sans doute des engagements réciproques sur lesquels il était difficile de revcr nir et que, dès lors, la cession du Luxembourg à la France pouvait, à la rigueur, être considérée comme un fait consommé, bien qu'il n'eût pas encore été procédé à la signature d'un acte conventionnel. Il n'en dit pas davantage, laissant au président du conseil le soin de faire de ces indications tel usage qu'il jugerait convenable.

« Ce que vous venez de me dire, répliqua M. de Bismarck, ne me suffit pas. II faut que, pour le moins, vous mepermettiez d'ajouter à ma déclaration qu'elle m'a été notifiée par l'ambassadeur de France. »

M. Benedetti s'y refusa catégoriquement. La

346 L*AFFAIRE DU LUXEMBOVRC

manœuvre du ministre* prussien s'était révélée : ii cherchait à dégager sa responsabilité person* nelle et à nous acculer dans une impasse sans autre issue que le recul ou la guerre.

En rentrant au palais de l'ambassade, M. Benedetti trouva une dépêche qui, heureusement cette fois, s'était attardée en route. Expédiée de Paris dans la nuit, elle n'était arrivée à Berlin qu'à onze heures du matin. Voici ce que télégraphiait M. de Moustier:

« M. deTornaco (le président du gouvernement luxembourgeois) est mandé à La Haye pour signer l'acte de cession. Les dispositions du roi et des ministres sont excellentes. Le traité sera signé dans la journée. »

Si la dépêche, au lieu de faire escale en route, était arrivée une heure plus tôt, l'ambassadeur aurait dû accentuer ses réponses assez pour permettre au président du conseil d'aflBrmer que, à l'heure où il parlait, le Luxembourg était cédé à la France et, le lendemain, sans doute, les calculs du parti militaire se seraient réalisés, en s'appuyant sur le veto enthousiaste du Parlement. La guerre n'avait tenu, cette fois, qu'à un fil, il est permis de le dire sans jouer sur les mots.

l'interpellation de m. de bbnnigsen.

A l'heure même* où l'empereur ouvrait, par une belle journée de printemps, l'Exposition universelle et, dans un langage élevé, parlait de l'union des peuples et de la communauté de leurs intérêts, la France était l'objet, au sein du Parlement du Nord, des manifestations les plus haineuses. M, de Bennigsen, un Hanovrien opportuniste, qui de l'interpellation s'est fait une spécialité, demandait au gouvernement, avec une émotion

1. On dit que, quelques instants avant l'ouverture de TExposition, l'empereur avait reçu du Mexique des dépéctieâ laissant pressentir la fin tragique de Temperenr Maximilien. Dans la soirée, il recevait les nouvelles les plus alarmantes de Berlin. C*étalt une journée fatidique.

concertée, ce qu'il y avait de vrai dans les bruits de cession du Luxembourg à la France. Il s'indignait de ce qu'un prince de race allemande, oubliant les souvenirs glorieux de sa maison, dont un membre, Adolphe de Nassau, avait même porté la couronne impériale, pût trafiquer d'un pays dont la population était allemande d'origine et de sympathies, pour le livrer aux convoitises françaises. Il demandait si l'on abandonnerait une forteresse construite en vue de la défense de l'Allemagne, avec les indemnités imposées h la France en 1814 et en 1815. Il disait qu'il importait de prouver que, lorsqu'il s'agissait de défendre le territoire allemand, il n'existait plus de partis, et d'appuyer, de la manière la plus décidée, la politique vigoureuse que le président du conseil avait suivie jusque-là. Il fallait que le Reichstag ne laissât subsister aucun doute sur la volonté du peuple allemand de ne pas reculer devant la guerre si l'on persistait à vouloir arracher à l'Allemagne une province frontière comme aux époques néfastes de son histoire. Ce serait une tache impossible à laver. M. de Bennigsen rappelait le mot du roi : que, de son consentement, jamais un village ne serait arraché au sol aile-

I/INTERPELLATION DE M. DE BENNIGSEN 2i9

mand, et il ajoutait que, si le roi devait faire appel au patriotisme germanique, il trouverait autour de lui, vis-à-vis de Télranger, une nation unie et résolue.

Le parti libéral, en entendant son chef de file le prendre de si haut avec la France au sortir de ses conciliabules avec le président du conseil, se livrait à un enthousiasme tumultueux ; il trépignait, il délirait. Il avait à racheter ses péchés, à faire oublier son opposition factieuse à Fépoque

du conflit parlementaire, à se faire pardonner les outrages dont il avait abreuvé le roi et son ministre lorsqu'ils préparaient la conquête. Il manifestait le patriotisme du lendemain, celui que le succès inspire aux âmes étroites et changeantes. M. de Bennigsen avait bien rempli son rôle. Il rendait à M. do Bismarck la réplique facile par des exagérations qui ne pouvaient que rehausser la modération de son langage. Il lui avait facilité le moyen d'abriter sa responsabilité personnelle derrière un Non possumus parlementaire. Sa réponse fut courte et mesurée. Il ne se souciait pas d'admettre dans l'intimité de la communauté fédérale des populations peu sympathiques et un souverain dont les intérêts pouvaient se trouver

2S0 I/AFFAIRB du LI'XEMBOLRG

en contradiction avec ceux de la Ck>nfédération du Nord. S*il était permis à une assemblée délibérante de donner libre cours à Texpression de ses sentiments patriotiques,, le langage et les traditions de la diplomatie faisaient un devoir au gouvernement de respecter les convenances internationales et de ne pas blesser les susceptibilités d*un voisin égal en puissance, avec lequel, tant qu'il ne porterait pas atteinte à l'honneur national, il importait d'entretenir d'amicales relations.

Le gouvernement du roi savait que des négociations étaient pendantes à La Haye, qu'il était question de signer un traité de cession ; mais il ne lui était pas permis d'affirmer qu'il fût signé, ni quand il le serait. Le roi grand-duc avait cru devoir demander conseil au roi par l'enlremise du comte Perponcher ; mais Sa Majesté lui avait répondu qu'elle lui laissait la responsabilité de ses actes et que, avant de se prononcer, elle aurait à consulter les signataires du traité de 1839, à s'entendre avec ses confédérés et à compter avec l'opinion publique, dont le Parlement était l'organe autorisé.

La réponse du ministre ne compromettait rien ; elle ménageait notre dignité, elle était, dans son

1/lNTERPELLATION DE M. DE BENNIGSEN 251

ensemble, modérée. Les politiques se servent des passions, mais ils ne les subissent pas.

M. de Bismarck prévoyait la guerre, mais il ne se souciait pas de la provoquer; il réservait ce soin à la France. II savait, par les dépêches de son ambassadeur à Paris, que Tempereur était exaspéré, que sa patience était mise à la plus rude épreuve et que, après tant de mécomptes, sa dignité ne lui permettait pas de reculer. La Prusse jouait à coup sûr ; elle devait gagner, quelles que fussent les éventualités. Si l'empereur relevait le gant, la France, désarmée, était perdue ; s'il reculait, il était atteint dans son prestige, il se reconnaissait impuissant à la face de l'Europe, les destinées de l'Allemagne s'accomplissaient sans coup férir: la prépondérance européenne lui était acquise. La modération était de l'habileté ; elle ne devait pas faire défaut, pour le moment du moins, au premier ministre du roi Guillaume.

Il avait donné satisfaction aux passions nationales, il lui restait à en atténuer l'effet, non pas en Allemagne, mais à Paris. Le comte de Goltz reçut l'ordre de voir l'empereur, de lui remettre la réponse du roi à l'invitation qu'il lui avait

252 I. A KK AI RE DU LliXEMBOtlRG

adressée pour l'ExposilioD universelle. Il devait lui exposer l'éLat des choses à Berlin, protester des bOBDes dispositions du ministre, dire qu'il ue méconnaissait pas ses engagements et qu'il espérait qu'après l'ajournement du Parlement, les passions une fois calmées, rien ne s'opposerait à ce qu'on reprit les négociations.

L'homme et le politique sont parfois en lutte. Les explications que H. de GoUz était chargé de donner à l'empereur semblaient témoigner d'uoe conscience troublée et quelque peu repentante.

L'empereur était indigné; son parti était pris. Fort de son bon droit, il était résolu à ne pas reculer*. Il songeait à la guerre. Il conférait avec le général Trochu, élaborait des plans avec le général Lebœuf, qui restait en permanence aux Tuileries. Le maréchal Niel, qui avait pris Urdivement la direction du ministère de ta guerre, s'efforçait de regagner le temps si tristement perdu par le maréchal Randon. Il hâtait la fabrication des fusils Ghassepot, achetait des chevaux et reconstituait le matériel engouffré au Mexique. L'armée d'Afrique recevait l'ordre de se concentrer

1. H. de UousUer k M. Benedeill. — < L'empereut seinbl«, ce malin, décidé à ne pas reculer. >

l'interpellation de m. de BENNIGSEN 3SSf3

sur Bônc et Alger ; les divisions du Midi devaient se porter vers la ligne de Lyon ; la guerre se préparait, elle paraissait inévitable. M. de Moustier la prévoyait dans les dépêches qu'il adressait à M. Benedetti. Les renseignements qu il recevait lui prouvaient qu'elle était préméditée en Allemagne.

Voici ce qu'on lui écrivait de Francfort : c Tout semble indiquer que le parti militaire remporte dans les conseils du roi Guillaume. Il n'attendrait qu'un prétexte diplomatique pour nous surprendre» nous accabler par le nombre et nous enlever au dehors, dbs le début, notre prestige moral par la profanation de notre sol. Il se flatte qu'une invasion réveillerait à l'intérieur d'accablants souvenirs et permettrait aux agents allemands à Paris, mêlés aux ouvriers des faubourgs, de réaliser l'œuvre que méditeraient les partis hostiles. Toutes les mesures seraient prises, ayant été étudiées et préparées de longue main, pour pouvoir ébranler, au premier signal télégraphique, une armée de près de six cent mille hommes. Dirigée contre l'ennemi traditionnel, animée du soufiQe patriotique et surexcitée par les appétitidns qui se sont manifestées dans la

■£H l'affaire 1>U LUX&MB01R<;

dcraière guerre, elle aurait, on le croit du moins, une supériorité incontestable sur l'armée française, priite au dépourvu avec un armemeal mixte, incomplet, et des cadres désorganisés. Le mouvement serait d'ailleurs si habilement combiné, — car l'attaque se produirait sur deuï points à la fois, — que la question serait résolue avant que notre flotte fût en état de pénétrer dans la Baltique pour y frapper les coups qu'on appréhende de ce câté, et avant que nos alliances projetées à Copenhague et à Stockholm eussent le temps de se conclure.

» Il est permis de se demander si, pour déjouer ces combinaisons, il ne serait pas habile de pousser la modération jusque dans ses ItmiUs les plus extrêmes et s'il ne conviendrait pas, en s'appuyant sur la grande pensée qui a présidé à l'Exposition universelle et sur le jugement des puissances, de rester impassible devant des excitations calculées. Ce serait isoler la Prusse moralement et la mettre en rébellion contre le sentiment de l'Europe. Personne ne s'y mépreodrait. II n'est pas un homme sensé à l'étranger qui interprétât une pareille résolution, solennellemenl émise, dans le sens d'une faiblesse. Ce serait

l'interpellation de m. de bennigsen 255

rejeter M. de Bismarck dans ses embarras intérieurs et lui enlever le moyen sur lequel il spécule pour unifier TÂlIemagne, aujourd'hui encore si divisée. Le gouvernement de Tempereur prouverait, en tout cas, qu'un grand pays comme la France choisit son heure et qu'il n'expose pas les forces dont il est le gardien aux convenances d'un homme d'État téméraire. »

M. de Moustier ne s'était pas endormi. Dès les premières alertes, il avait pressenti les dispositions des puissances signataires du traité de 1839. Il avait recueilli, à Londres et à Vienne, des assurances dénature à le satisfaire.

Ni lord Stanley, ni le comte de Beust ne voyaient d'inconvénient à la cession du Luxembourg; ils croyaient qu'un dédommagement nous était dû, et, pour nous l'assurer, ils n'hésitaient pas à nous offrir leur concours diplomatique ^ La Russie seule

1. M. de Mouslier à M. Benedetli, 28 mars. — « Lord Cowley vient de me donner l'assurance que le gouvernement anglais non seulement ne verrait pas de mauvais œil la réalisation de nos projets sur le Luxembourg, mais qu'H serait même disposé à appujer nos négociations, le jour où nous le croirions utile. »

Du même au même. — « M. de Beost me fait dire que le Luxembourg ne sera pas considéré, à Vienne, comme territoire allemand et que, loin de vouloir gêner nos négociations, le gouvernement autrichien serait plutêt disposé à les appuyer. »

donnait à réfléchir au ministre des affaires étrangères. L*attitude de sa diplomatie manquait de netteté, elle était contradictoire. M. de Budberg tenait cuù langage encourageant»; il faisait bon marché cdu territoire sacré de la Germanie»; il blâmait les procédés de la Prusse et laissait entendre « qu'on n'était pas content d'elle à Pétersbourg». Mais, à Berlin, M. d'Oubril se montrait réservé avec notre ambassadeur, il évitait de s'épancher avec lui ; il suivait d'un œil insouciant la transformation qui s'opérait en Allemagne ; il restait insensible aux violences que subissaient les princes allemands unis à sa cour par les liens d'une étroite parenté. Quant au prince Gortschakoff, il parlait de l'Allemagne le moins possible: il ne s'intéressait qu'aux affaires orientales. L'Orient était, pour lui, le pivot de la politique] européenne. Il rehaussait sa tendresse pour les Candiotes et son mépris pour les Turcs par des citations de Corneille et de Voltaire. Il avait la passion de nos classiques, il les possédait à en remontrer à la diplomatie française. Mais le Luxembourg n'avait pas le don de stimuler sa verve littéraire. Lorsqu'il en parlait, il songeait à la Crimée et à la Pologne. Le caractère et le tempérament des

l'interpellation de m. de RENNIGSEN 257

hommes d'État varient à Tinfini. Il en est de va* niteux, on n*en connaît guère de modestes. Il en est de craintifs, dirréfiléchis et de téméraires, de chimériques et de réalistes : le prince Gortschakoff était rancuneux. Il avait introduit dans la politique un élément dangereux : le ressentiment. C'est par ressentiment qu'il avait laissé écraser l'Autriche en 1866. C'est par ressentiment que, en 1870, il assista impassible au démembrement de la France, et c'est avec des arrière-pensées ambitieuses, inspirées par la mncune, que, au début de l'affaire du Luxembourg, dans sa phase la plus aiguë, il se tenait dans une attitude équivoque et marchandait au gouvernement de l'empereur le concours résolu que lui donnaient l'Autriche et l'Angleterre.

L'empereur, d'habitude si facile à convaincre et à ramener, résistait aux instances pacifiques de ses entours. Les souverains personnifient la dignité et l'honneur de leur pays, et c'étaient la dignité et l'honneur de la France qui étaient en question. L'empereur n'admettait pas qu'il put transiger. Les journaux officieux reflétaient sa pensée. « On n'ignore pas à Berlin, disaient-ils, que la France considère toute intervention de la

Prusse dans la question du Luxembourg comme contraire au droit international. Nous ne craignons pas de nous avancer trop en disant que, à aucun prix, la France n'admettra Tingérence da cabinet da Berlin dans une affaire qui est de la compétence du roi de Hollande. On voit que ce n'est pas seulement la cession du Luxembourg qui est en jeu, mais une question d'indépendance intéressant tous les gouvernements et sur laquelle il n'y a pas de transaction possible, si les susceptibilités passionnées de l'Allemagne ne s'effacent pas. »

C'est en se plaçant à ce point de vue que M. de Moustier, après l'entretien de M. de Goltz avec l'empereur, mettait le gouvernement néerlandais en demeure de sanctionner contractuellement les arrangements intervenus entre les devni souverains.

« Nous persistons, télégraphiait-il le 3 avril h H. Baudin, à considérer le roi comme personnellement engagé. Nous ne le compromettrons pas, mais il faut qu'il ne fasse aucune nouvelle démarche comme celle qui a eu un si &cheux résultat et dont M. de Bismarck se plaint amèrement. H faut aussi qne l'on ne permette pas que

I/INTERPELLÀTION D£ M. DE BENMIGSEN SISQ

le prince Henri provoque dans le grand-duché des contre-manifestations; cela est de la plus haute importance. »

M. de Zuylen était ébranlé ; il se sentait moralement engagé, il savait que, déjà, une partie du prix de cession était réglée. D'ailleurs les nouvelles qu'il avait reçues, le matin même, de M . de Bylandt étaient plus tranquillisantes ; la tourmente parlementaire paraissait conjurée, M . de Bismarck avait répondu en termes courtois à sa note du 31 mars. Le président du conseil s'était plu à reconnaître qu'il n'existait aucune solidarité entre le gouvernement hollandais et le Luxembourg ; il ne s'était pas prévalu de la manifestation du Reichstag pour s'opposer à la cession. M. de Zuylen connaissait aussi la démarche que le comte de Goltz venait de faire auprès de l'empereur ; il allait céder aux instances de M . Baudin lorsque le comte Perponcher s'annonça. Il venait déclarer que le cabinet de Berlin, en face du soulèvement de l'opinion publique allemande, se verrait forcé de considâ'er la cession du Luxembourg à la France comme un cas de guerre, c Le roi des Pays-Bas, disait^!, a la liberté de ses actes, mais il en a aussi la res-

260 l'affaire du luxemboirg

ponsabilité ; et, s*il a vu jusqu'à présent dans la transaction qu'il poursuivait une garantie pour la paix générale, il est de mon devoir de le détromper. Mon gouvernement -lui déconseille,

de la manière la plus formelle, d'abandonner le Luxembourg à la France. »

M. de Zuylen se trouvait en face d'une sommation péremptoire ; il ne pouvait hésiter. Il répondit qu'il prendrait les ordres du roi. c Quant à la décision du gouvernement hollandais, disaitil, elle ne saurait être douteuse devant l'éventualité menaçante d'une guerre européenne. » Le cabinet de La Haye jouait de malheur. Il croyait, par la cession du Luxembourg, sauver la paix et se débarrasser d'une solidarité compromettante. Il croyait la France et la Prusse en parfait accord, et il se trouvait subitement placé entre l'enclume et le marteau ; l'empereur le sommant d'exécuter ses engagements, et M. de Bismarck lui intimant l'ordre de ne pas les exécuter. Il était ramené aux plus mauvais jours de son histoire, à Tépoque où Louis XIV, au sortir de k guerre d'Espagne, convoitant sa marine et son commerce, se préparait à envahir son territoire et adressait à Jeaû de Witt d'outrageantes sommations.

l'interpellation de m. de bennigsen 261

II ne pouvait se faire d'illusions ; déjà des forces imposantes se concentraient sur ses frontières, et les états-majors prussiens ne semblaient attendre qu'un prétexte pour se jeter sur les lignes de la Meuse, c Tout porte à croire que la grande attaque, écrivait-on de Francfort à M. de Moustier, sera dirigée sur nos frontières du Nord ; c'est là que serait notre partie la plus vulnérable, et c'est sur ces frontières si rapprochées de Paris qu'on entendrait, en violant la neutralité belge, frapper les coups les plus décisifs. Dans ces combinaisons déjà en voie secrète d'exécution, le Luxembourg, dont la garnison va être sensiblement augmentée, servirait de point d'appui à l'aile gauche de l'armée. Les lignes de chemins de fer parallèles, qui aboutissent à la Hollande et à la Belgique, permettraient de jeter rapidement des forces énormes sur le théâtre de la guerre. S'emparer des Pays-Bas et couper, dès; la première heure, toute communication entre Tarmée française et l'armée hollandaise, telle serait la pensée de l'état-major prussien, si j'en crois les renseignements d'un ofiBcier supérieur autrichien. Il les appuie sur quantité d'indices qui ne peuvent échapper à l'œil exercé d'un

26S l'affaire du lcxembociig

militaire et sur des conversations qu'il a eu Toccasion d'échanger avec des officiers prussiens ^. >

M. Baudin revint à la charge ; ce fut en vain. Il eut beau rappeler les engagements du roi, sa lettre à l'empereur, et mettre le cabinet néer* landais en demeure de choisir entre ta France et la Prusse ; sa parole, si écoutée autrefois, resta sans effet. On lui reprochait, à La Haye, de s^étre porté garant d'une entente illusoire, entre la France et la Prusse, tandis qu'à Paris, on lui en voulait de n'avoir pas su, c faute de décision », disait-on, brusquer le dénouement ^ Le gouvernement hollandais avait pris

1. La conGanoe de l'empereur dans les dispositions de k Prusse était si absolue, au dtilrat de la négociation , que le commandant Steffel fui autorisé à venir à Péris peur piendre, auprès de sa personne, le service d'offlcfer d'ordonnance. C'est en lace d'une situaUon que je tenais pour périlleuse, et en l'absence de tout attaché militaire en Allemagne pendant toute Tannée 1867, que J'engageai une active et volumineuse correspondance avec le ministre de la guerre, par l'intermédiaire du département des affaires étrangères.

2. M. Baudin, après avoir obtenu rassentiment du roi grandduc, avait télégraphié, au sortir de Taudlence du 19 mars : « M'autorisez-voas à signer les deux conventions dès à présent? » M. de Moustier s'était empressé de répondre : « Je vous félicite de C6 premier succès Vous pouvez ligner les deux conven lions, sauf à régler ensulto la question de l'indemnité* > On dit que

l'interpellation de m. de bennigsen 263

son parti irrévocablement ; M. de Zuyien refusait de signer, prétendant que Sa Majesté avait subordonné ses engagements avec l'empereur à l'adhésion de la Prusse et se retranchait derrière la sommation du cabiuet de Berlin. Il disait aussi, pour colorer son recul, qu'un traité d'alliance était superflu et inopportun ; que la •communauté d'intérêts entre la France et la Hollande était trop étroite pour nous permettre le moindre doute sur l'attitude que prendrait le cabinet de La Haye, en cas de guerre.

Le Luxembourg nous était refusé, l'alliance hollandaise nous échappait : nous' étions échec et mat.

n fallait songer à la retraite et sortir, sans y laisser notre honneur, de Timpasse où nous étions acculés. M. de Moustier ne devait pas faillir à cette tâche.

La France serait-elle en état de subir la guerre, et quels seraient ses alliés? Conviendrait-il mieux

la dlfficoUé de s'entendre sur le chiffre de Tlndemnité fut It cause du retard dont se plaignirent à la fois M. de Moaslier, M. de Bismarck et M. Benedetti, pour se justifier de rinsnceès des négociations. On ne uarait en faire remonter la respoBS»* bilitô à Mf Baudin; elle incombe au gouvernement impérial, qui se laissa arrêter par une question d'argent.

2d4 l'affaire du Luxembourg

de se renfermer dans une position expeclante, d'éviter toute communication officielle avec le cabinet de Berlin, de renoncer provisoirement au grand-duché et de s*en remettre aux puissances signataires pour décider de l'évacuation du Luxembourg ? Telles étaient les graves questions qui s'imposaient auxméditations du gouvernement de l'empereur .

La parole était, ayant tout, au ministre de la guerre . Sa réponse ne pouvait être douteuse : notre impuissance était manifeste ; l'armée avait périclité entre les mains du maréchal Randon. Il n'avait rien vu, pendant son long ministère, de la transformation militaire qui, depuis 1860, s'opérait en Prusse. Il avait laissé la guerre s'engager à nos portes, sans représenter à l'empereur que, si les événements devaient forcer la France à intervenir pour sauvegarder ses intérêts, il n'aurait pas d'armée à mettre au service de sa politique. Il avait écrémé nos cadres, vidé nos arsenaux, épuisé nos crédits militaires pour satisfaire aux dévorantes exigences du Mexique. Aucune de nos places fortes n'était en état de défense ; nous n'avions ni effectifs, ni chevaux, ni munitions, ni matériel ; nous étions littérale-

l'interpellation de m. de bemnigsen 265

ment à la merci d'un coup de main. Tout était à créer et à refaire en face de la Prusse victorieuse, hautaine, menaçante.

Le maréchal Niel était un cœur patriotique et une vive intelligence. Il ne recula pas devant la tâche que Tempereur lui imposait tardivement. Il devait, commeM.de Moustier, succomber à la peine ^ Il affirmait le succès sans y croire, il tenait à relever le moral de l'armée. A l'entendre, au jour des rencontres, la victoire ne serait pas incertaine. Il avait la verve gasconne, tempérée par la réflexion et le sang-firoid. Il disait aux généraux, découragés en face des provocations prussiennes : « Graissez vos bottes, messieurs, nous allons entrer en campagne. » C'était

1. Sa mort causa, en Allemagne, un véritable soulagement. On comprit que la France venait de perdre le seul homme capable de hâter et de mener à bonne fin la réorganisation de son armée. Le prince Albert de Prasse ne s'en cachait pas dans un entretien qu'il eut à ce moment avec le comte d'Ideville, le secrétaire de notre légation à Dresde. (Voir le Journal d*un diplùmatû.) — Si le maréchal Niel avait vécu, la guerre eût peut-être été conjurée en 1870, bien que le Corps législatif lui marchandât opiniâtrement les crédits qu'il réclamait pour la création de la garde nationale mobile et la transformation de nos places fortes. « Vous me rendez la tâche impossible, s'écriait-il à la tribune, d'un ion désespéré. Vous me reprochez, disait*'il en apostrophant Jules Favre, de vouloir transformer la France en une vaste caserne ; prenez garde qu'elle ne devienne un vaste cimetière ! >

i66 i/affairb du luxembol&g

son expression favorite. Mais, dans rintimité, en présence de ses aides de camp, il ne cachait pas ses tristesses. Il leur disait que jamais il ne donnerait à Tempereur le conseil de faire la guerre sans alliés, et qu'il se ferait couper en quatre plutôt que de lui permettre de la provoquer.

On se sent soulagé devant de tels caractères ; ils vous font oublier Tineptie, le servilisme et la trahison. Ils relèvent le courage, car ils permettent d*espérer que la France, qui a eu à soo service tant de capitaines et de politiques, retrouvera un jour des généraux et des diplomates dignes de ses destinées*

L'empereur était ulcéré des procédés de la Prusse. Le roi et son premier ministre oubliaient les services qu'il leur avait rendus en toute circonstance. Ils méconnaissaient leurs engagements, ils repoussaient son alliance. Ils lui refusaient, après s'être agrandis démesurément, une compensation insignifiante qui devait lui permettre de recouvrer son prestige et de réconcilier son pays avec les événements de 4866. Il dut se soumettre cependant aux instances de ses ministres qui, tous, reculaient devant la

l'interpellation de m. de bennigsen 267

guerre ; mais il ne se résigna qu'à son corps défendant et avec l'espoir de se relever, avant peu, d'une aussi humiliante défaite. Il pressait le maréchal Niel de redoubler d'efforts pour lui reconstituer une puissante armée, et M. de Moustier d'user de tous les stratagèmes de la diplomatie pour maintenir les choses en état pendant quelques semaines. Il avait sacrifié à de faux dieux, il l'expiait cruellement.

A la date du 1®^ avril, la question du Luxembourg n'existait pas pour les chancelleries. Tout s'était passé sous le manteau de la cheminée, eu pourparlers secrets entre M. de Bismarck et M. Benedetti, entre l'empereur, M. de Moustier et le comte de Goltz. Elle n*avait été, entre le cabinet des Tuileries et celui de Berlin, l'objet d'aucun échange de notes ou de dépêches ; mais, après les manifestations retentissantes du Parlement du Nord, elle prenait, du jour au lendemain, le caractère d'une question européenne. La France et la Prusse allaient, se mesurant des yeux, s'expliquer et prendre position. M. de Moustier et M. de Bismarck adressèrent des dépêches circulaires à leurs agents ; elles étaient les premières pièces du procès ; elles exposaient,

268 l'aFFAIRH ne Ll'XEKBOtltG

à des points de vue différents, les motifs, sinon les origines et les causes premières du conflil qui éclatait subitement, à l'occasion des n^oùations secrètes engagées entre l'empereur et le roi des Pays-Bas.

M. de Bismarck répondait un Jour au Parlement, qui réclamait un blue book, que les livres bleus, rouges ou Jaunes, ne contenaient, en général, que des documents insigniôantu, revus el corrigés, et que, pour sa part, il n'en publierait jamais. ■ Les seules dépécbes vraiment intéressantes, disait-il, sont celles que lesgouvernemeDts communiquent d'eux-mêmes aux journaux, dans certains moments critiques ; elles méritent d'être lues attentivement, car elles révèlent de sérieuses complications et préparent souvent l'opùiion pu blique à (a guerre. »

La circulaire de M. de Bismarck était ce qu'on appelle, en langage diplomatique, une dépèche d'alarme; elle préparait l'Allemagne et l'Europe i la guerre.

H. de Bismarck mettait l'empereur personnellement en cause, ce qui était peu courtois ; et, ce qui l'était moins encore, il le montrait entnùoé inconsciemment à des résolutions inquiétantes

l'interpellation de m. de bennigsen 269

pour la paix par les partis hostiles qui tramaient sa chute, et même par ses entours, qui méconnaissaient ses intérêts dynastiques. Il tenait à séparer le souverain du pays ; c'était une tactique, la même dont il devait se servir en 1870, mais en sens inverse, alors qu'il montrait, dans les proclamations du roi, l'empereur plus belliqueux que la France.

M. de Bismarck, comme de raison, exaltait les sentiments pacifiques et inoffénsifs de la Prusse ; il se refusait à croire que l'empereur voulût porter atteinte au sentiment national de l'Allemagne, dont il ne pouvait ignorer l'intensité, pour le plaisir de s'annexer un petit pays, sans^importance territoriale ou stratégique. Il espérait qu'il ne compromettrait pas les fruits de sa sagesse passée, qu'il renoncerait au système d'agression et de convoitise du premier empire, dont on retrouvait les tendances dans une lettre récente du comte de Ghambord et dans les discours de M. Thiers.

La dépêche était irritante au dernier chef. IIn'est pas d'usage de faire intervenir un souverain dans un document de chancellerie, de lui tracer une ligne de conduite, d'affecter pour ses intérêts dynastiques une sollicitude déplacée, de lui

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litres qu*iavoquait la Prusse au droil de garnison. Il renversait la situation; il forçait le gouvernement prussien, lié par les protestations du Parlement contre l'évacuation de la place, à comparaître devant un tribunal européen, pour s'y expliquer et défendre ses droits. Nous avions perdu la première manche, il s'agissait de ne pas perdre la seconde. Il fallait se couvrir, ne donner aucune prise à M. de- Bismarck et ne lui fournir aucun prétexte. Les explications avecM. de Goltz n'étaient pas à craindre. Il les redoutait, il se dérobait; son ministre s'était chargé de tratûr son secret, il ne cherchait qu*à dégager sa responsabilité de l'insuccès des négociations et à la rejeter sur M. Benedetti. Il le représentait comme un obstacle à l'intimité des deux gouvernements et, lorsque M. de Moustier lui démontrait, pièces en mains, combien ces insinuations étaient injustes et déplacées, il jouait la stupéfaction et disait que M. de Bismarck était pour lui une énigme, qu'il ne s'expliquait pas la persistance qu'on mettait, à Berlin, malgré ce qu'il écrivait, à prétendre que M. Benedetti poussait à la guerre '.