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M. de Moustier jouait serré, il s'était retranché sur la défensive, il était décidé à ne céder à aucune provocation. Mais il ne pouvait répondre de Berlin. Il appréhendait une querelle d'Allemand. Il savait qu'un ambassadeur, quelle que soit la' mansuétude de son caractère, ne peut tolérer certains procédés, ni certaines paroles, sans les relever. Il ne voyait pas sans crainte les rapports entre le président du conseil et notre représentant s'aigrir de plus en plus. Ils en étaient aux récriminations, ils échangeaient des billets où perçaient d'amers ressentiments ^

M. Benedetti représentait, aux yeux de M. de Bismarck, un passé incommode ; il était un reproche vivant. Il rappelait à un chancelier superbe et glorieux les promesses et les engagements d'un ministre modeste et solliciteur; sa présence mettait le politique en opposition avec les droits

1. M. Benedetli, informé par un de ses secrétaires que des officiers avaient annoncé au clnb la mobilisation du 7* et du 8* corps d'armée, avait demandé des explications au président du conseil. M. de Bismarck Tavait mis en demeure de lai fournir le nom de ces officiers : c'était lui demander de Jouer le rôle de délateur, il s'y refusa catégoriquement. Voici les billets qu'ils échangèrent à ce sujet : — « Monsieur l'ambassadeur, le bruit dont faitmention votre billet d'aujourd'hui est aussi peu fondé que celui dont vont m'avez fait l'honneur de m*entretenir dans votre billet de di-

imprescriptibles de la morale. Un éclat était imminent. Il eût singulièrement aggravé les choses. M. de Moustier sut le conjurer en prescrivant h M. Benedetti de s'effacer, d'éviter toute rencontre avec le président du conseil, de n'échanger avec lui aucune communication officielle et surtout de se refuser à toute discussion sur la question du Luxembourg. La diplomatie française se mettait volontairement en quarantaine.

M. de Bismarck opérait, de son côté, une évolution caractérisée, mais en sens contraire. A trois jours de distance, il faisait litière des assurances tranquilUsantes qu'il avait fait parvenir àf l'empereur, par le comte de Goltz. Il n'avait eu qu'un accès de modération, un retour fugitif de conscience. Les passions s'échauffant au lieu de

manche. Je regrette d'ailleurs, monsieur l'ambassadeur, que tous n'ayez pas encore eu la bonté de me dire sur quoi se basaient les renseignements que M. de Ring arait fournis et qui aTaiest donné lieu à Totre interpellation précitée. >

« Monsieur le président, je n'ai pas besoin de tous £aire remarquer dans quel sentiment j'ai eu recours, en cette circonstancr, à voire autorité, ni de tous rappeler que je vous ai désigné fô réunion où ces rumeurs avaient été recueillies. J'aime à croire que vous voudrez bien me dispenser de vous fournir de plo^ amples renseignements, qui pourraient donner lieu à des mesores de rigueur. »

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se calmer, il se rejetait résolument dans le mou- Tement, pour en conserver la direction et ne pas être débordé. Tout le monde voulait la guerre, le parlement et les généraux. M. de Moltke, seul, était écouté. « Nous sommes prêts, disait-il, et la France ne Test pas, » On tenait Toccasion, il fallait la saisir et s'épargner d'éternels regrets. La campagne serait courte et glorieuse ; on prendrait du même coup l'Alsace et les lignes de la Meuse. Déjà, les attachés militaires h Paris faisaient rafle de nos cartes et les expédiaient, par ballots, à l'étatrïnajor général, par l'entremise de banquiers prussiens. Ils savaient ce qui se disait et se faisait au ministère de la guerre. Us étaient liés avec des officiers attachés à une ambassade pour laquelle il n'était malheureusement pas de secret. M. de Goltz avait à sa disposition tous les moyens d'information, il avait accès partout ; ce qu'il n'apprenait pas lui-même dans les salons, où le plus souvent se divulguent par vanité, avec une déplorable insouciance, les choses les plus secrètes, lui revenait par quelques-uns de ces personnages interlopes qui s'insinuent dans nos maisons, son taux écoutes dans nos cercles, s'infiltrent dans notre presse, s'ingèrent dans nos débats et

dabaudent contre notre diplomatie. Unies tolèreà Paris, on les recherche même ; partout ailleurs, on les reconduit à la frontière.

A aucun moment de son histoire, la France n'avait couru de si grands dangers. En 1870, elle eut du moins une armée de près de trois cent mille hommes à mettre en ligne. Elle avait un fusil supérieur au fusil à aiguille ; le matériel était en partie reconstitué, des forts détachés avaient été élevés à Metz ; on avait, tant bien que mal, combiné le mouvement et le transport des troupes. Mais, au mois d'avril 1867, nOs portes étaient grandes ouvertes à l'invasion, et peut-être les officiers prussiens n'exagéraient-ils pas quand ils disaient tout haut que, avant quinze jours, ils seraient à Paris. « J'en suis réduit, me disait alors le général Ducrot, à fermer les portes de la citadelle de Strasbourg, sous prétexte de réparations aux ponts-levis ; mais, en réalité, pour me mettre à l'abri d'un coup de main. » La guerre était imminente, et il n'y avait pas un canon sur les remparts, toutes les batteries étaient démontées; les pièces et les affûts étaient entassés pèle- mêle à l'arsenal, il n'y avait ni munitions, ni approvisionnements; il aurait fallu plusieurs mois pour

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mettre la place en état de défense. L'événement devait prouver, en 1870, que le péril que nous avions couru, en 1867, n'avait pas servi d'ensei* .gnement^

L'empereur, après avoir poursuivi et déserté successivement toutes les alliances, se trouvait isolé, à rht-ure la plus difficile de son règne. Sa santé donnait à réfléchir ; l'avenir de sa dynastie apparaissait précaire, et on ne se lie pas volontiers avec un gouvernement sans lendemain, discuté et défaillant. D'ailleurs ce n'est pas sous le coup des événements que se contractent les alliances, si elles n'ont pas été préparées de longue main et si elles ne reposent pas sur une conformité d'intérêts. Mais l'empereur pouvait, du moins, compter sur l'assistance diplomatique de l'Autriche et du gouvernement anglais. Déjà elle lui était assurée. Il était certain que l'action sympathique de la reine Victoria, si fidèle au culte du passé, et de lord Glarendon, l'ami de sa maison, ne lui ferait pas défaut. Il avait lord Gowley sous la main, et son ambassadeur à Londres, le prince de La Tour d'Auvergne, avait su, par