CHAPITRE VI

LA NIGERIA' SEPTENTRIONALE

L Établissement des Anglais à lembouchure du Niger. — Établis depuis (les siècles à la côte occidentale d'Afrique, sur la Gambie et sur le littoral de la Côte d'Or, les Anglais n'ont cependant connu la vaste réf;ion qu'arrosent le Niger et son affluent la Dénoué qu'à une époque tout à fait rap|)rochée de nous. C'est que les trafiquants du littoral avaient une préoccupation exclusive : le commerce, et qu'il leur importait peu d'aller visiter l'intérieur du pays, qui fournissait pourtant les matières premières de leur négoce. Aussi, à la fin du xix" siècle, on ignorait encore la source, le parcours et l'embouchure du Niger. Tout ce <ju'on savait, et encore était-ce d'une façon peu précise, c'est qu'il existait dans l'Afrique occidentale, à une certaine distance du littoral, un grand cours d'eau. Où se dirigeait-il? Les uns croyaient qu'il allait rejoindre le Congo, les autres le lac Tchad ; d'aucuns soutenaient qu'il était une des branches maîtresses du Nil. L'intérieur de l'Afrique Occidentale n'était pas non plus connu. Le désir de mettre un terme à celte ignorance ne se manifesta sérieusement en Europe qu'à la fin du xvni' siècle. La découverte du Niger et de la Dénoué doit être attribuée à une manifestation à la fois sentimentale et positive du génie anglais, au caractère de philanthropie et d'esprit de lucre qui est à la base de presque tous les actes de la vio |t<ilili(Hio extérieure en Angleterre.

Vers 1780, se produisit presque simultanément chez toutes les nations protestantes du nord de l'Europe un mouvement extraordinaire de sympathie en faveur de la race nègre. Les horreurs de la traite et les soufl'rances imposées aux noirs, victimes de cet odieux trafic, avaient ému les âmes pieuses et provoqué chez elles un vif sentiment de pitié. Des missionnaires, des philanthropes, des commerçants se

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réunirent, résolurent d'améliorer le sort des nègres et d'ouvrir le continent noir à l'activité commerciale de l'Europe, et dans cette intention fondèrent, en 1788, à Londres, VAssocialion africaine, qui devait fournir une carrière si longue et si glorieuse. Un des premiers qui vinrent offrir leurs services à l'Association fut un jeune médecm écossais, Mungo-Park, qui fut envoyé à la côte occidentale d'Afrique avec mission de pénétrer dans l'intérieur du continent noir. Ce fut le premier Européen qui vit le Niger. Au cours d'un premier voyage, qui dura de 1795 à 1797, le voyageur, parvenu à Ségou, eut l'émotion de voir se dérouler à ses pieds le courant ardemment cherché, « la nappe imposante du Niger, brillant aux rayons du matin, aussi large que la Tamise au pont de Londres et coulant vers l'Orient dans une majestueuse lenteur ». Son récit excita en Angleterre le plus vif enthousiasme. On voulut élucider le problème du Niger et de toutes parts les bonnes volontés se manifestèrent; des fonds furent recueillis; une expédition nombreuse fut organisée. Ce fut à la tête d'une troupe de quarante Européens, qu'en 1805, Mungo-Park remonta la Gambie, atteignit Bammakou et Ségou et revit le cours du fleuve, non sans avoir eu à supporter des fatigues et des difficultés inouïes. Tous ses compagnons de voyage étaient morts et ses ressources étaient épuisées. Mais Mungo-Park était de la race de ces hommes que laissent impassibles les pires coups du destin. Il construisit de ses propres mains un radeau, et, téméraire comme l'homme au cœur bardé d'airain dont parle le poète, il osa confier son frêle esquif aux flots inconnus. On ne le revit plus.

La voie était frayée cependant, et, dès que la fin des grandes guerres napoléoniennes eut permis à l'Angleterre de reporter son attention sur l'Afrique Occidentale, expéditions sur expéditions furent envoyées dans la direction du Niger. En 1817, Peddie refaisait la route de Mungo-Park. En 1822, le major Laing partait de la Gambie et atteignait Timbouctou. De 1822 à 1825, Clappcrton, Oudney et Denham traversaient le Sahara et pénétraient en plein Soudan central. Dans un deuxième voyage, Clapperton atteignait, sur le Niger moyen, les rapides de Boussa. Ce fut ce dernier qui révéla à l'Europe le sort infortuné de Mungo-Park. Pendant quatre mois, le héros s'était laissé porter par les eaux du fleuve, au gré du courant, traversant ainsi aux yeux des populations étonnées le pays des Touareg, celui des Haous.sas, et la grande courbe du Niger; son radeau avait enfin chaviré dans les rapides de Boussa et ce naufrage avait mis fin à son odyssée aventureuse. Clapperton mourut lui-même au Sokoto, et ce fut à son domestique Richard Lander qu'échut, en 1830, l'honneur de découvrir l'embouchure du fleuve. Le cours de la Bénoué fut exploré en 1833 par le lieutenant Allen.

Dès la révélation de l'existence. du cours du Niger et de la Bénoué, on avait

compris en Ang^leterre l'importance sans rivale de ces deux magnifiques voies fluviales qui parlaient de l'Océan et pénétraient au cœur de l'Afrique centrale, et l'on songea à tirer parti de la découverte pour le plus grand profit du pays. En 1841, fut organisée la « grande mission du Niger », qui se proposa d'étudier à la fois les ressources du pays et les voies et moyens propres à l'amélioration de la condition des noirs. L'amiral Trotter la dirigeait et un certain nombre d'indigènes en faisaient partie. Elle fonda un comptoir au confluent du Niger et de la Bénoué et un autre à Egga. Pour ouvrir à ces factoreries les débouchés du Soudan central, lord Palmerston lui-même organisa la célèbre expédition de Richardson, Overweg et Barlh au cœur du continent noir. Partis de Tripoli en 1850, les trois explorateurs s'enfoncèrent dans le Fezzan et découvrirent une vraie Suisse africaine au milieu du désert, le pays d'Air. En 1851 furent explorés le Bornou, la région du lac Tchad et les pays qui se prolongent au sud et au sud-ouest de cette grande nappe d'eau. Richardson et Overweg moururent, mais l'intrépide Barlh n'en continua pas moins à explorer, au prix de quelles fatigues, le Soudan.

Pendant deux ans et demi on n'eut aucune nouvelle de lui en Europe. Il s'était enfoncé dans le Soudan occidental et explorait alors l'immense région qui s'étend de Sokoto à Bammakou sur le Niger, et réussit à séjourner dans la mystérieuse Timbouctou pendant plus de sept mois en se faisant passer pour Arabe et même pour chérif. Protégé par le puissant chef El-Bakaï, qui avait imaginé de le présenter comme un ambassadeur du sultan de Conslantinople, il échappa dans cette ville à tous les périls, et en sortit avec tous les honneurs, escorté de cent cavaliers touareg qui veillaient sur lui pour reprendre la route de Kouka, dans le Bornou, où il arriva, rapportant une ample moisson de renseignements de tout genre sur le Soudan central et occidental.

Barth, de retour en Europe, fut frappé de mort prématurée. Mais le but était atteint et le Soudan central ouvert à l'activité européenne. Les résultats de son expédition décidèrent des négociants de Liverpool, Birmingham et Londres, à tenter sur une grande échelle l'exploration commerciale du pays. Aux premiers comptoirs fondés par la mission du Niger, ils ajoutèrent d'autres établissements. La première compagnie qui fut formée par eux pour l'exploitation commerciale du Niger fut la West African Company; d'autres suivirent, puis toutes fusionnèrent en une seule : la National African Company. Le cercle des opérations fut étendu progressivement ; les comptoirs et les factoreries couvrirent les deux rives du fleuve; une flottille de vapeurs remonta le Niger et son grand affluent la Bénoué jusqu'à 800 kilomètres dans l'intérieur.

Mais, à ce moment où l'initiative des explorateurs, le zèle des missionnaires,

Femme du Noupé.

l'avidité des commerçants avaient établi, à l'exclusion de toute autre, l'induence anglaise dans ces parages, une tentative se produisit, tout à l'honneur de l'initiative privée française, qui faillit ravir à l'Angleterre le fruit de tant d'efforts patiemment soutenus depuis un siècle. En 1880, des négociants français, frappés des grands bénéfices que procurait aux négociants anglais l'exploitation du bas Niger, entreprirent de leur disputer le monopole commercial de la contrée, et envoyèrent M. de Sémallé aux bouches du fleuve. M. de Sémallé, étant mort quelques mois après son arrivée, fut remplacé par le commandant Matléi. Ce dernier déploya l'activité la plus grande et, au cours de deux campagnes, fonda

vingt-quatre comptoirs sur le bas et le moyen Niger et son affluent la Renoué. Un instant, l'on put croire que, grâce à lui, l'influence de la France allait s'établir à l'embouchure du Niger au môme titre que celle (le l'Angleterre. La National African Company ellemême prit peur et chercha à ruiner sa rivale par une guerre de tarifs; elle n'y réussit que trop. La Société française, peu ou pas soutenue par le Gouvernement que préoccupaient les questions de Tunisie, du Tonkin et de Madagascar, ne disposant d'ailleurs que de capitaux tout „ , à fait insuffisants, dut céder après trois ans de luttes et

se trouva trop heureuse d'abandonner tous ses établissements à sa rivale moyennant la somme de trois millions. Au 31 décembre 188i, tous ses navires, tous ses comptoirs, toutes ses marchandises passèrent à la compagnie anglaise. Ce jour-là, nous commîmes une faute irréparable : nous laissâmes le champ libre à l'Angleterre, dans le Bas-Niger et dans le Soudan central.

C'est, en effet, de la fusion de la Société française et de la National African Company qu'est née la Royal Niger Compant/ qui a ajouté une page si remarquable à l'histoire de l'expansion coloniale de l'Angleterre dans le monde. Le premier résultat de la fusion fut l'élévation du capital de la Compagnie, qui fut porté de 6 250 000 francs à 25 000 000 de francs; elle prit alors le nom de Niger Company et elle mit à sa tête lord Aberdare, président de la Société de géographie de Londres. Elle étendit considérablement le champ de ses opérations, et au programme commercial qu'elle avait suivi jusqu'alors ajouta tout un vaste programme politique. Elle voulut soumettre à son autorité tout l'empire du Soudan central, de l'embouchure du Niger au lac Tchad et au delà. Cet espace immense était alors occupé par deux grands États, l'empire foulbé du Sokoto et celui du Dornou. Conquérants venus de l'Est, en pasteurs, les Foulbés avaient vaincu les nègres indigènes, et

LA NIGERIA SEPTENTRIONALE.

fondé au commencement du xix« siècle des États musulmans, à demi policés, esclavagistes, Etats guerriers ayant leurs armées régulières de fantassins,, leur.cavalerie pourvue de casques et cuirassée de cottes de mailles. Le plus puissant de ces États, l'empire du Sokoto avait une organisation politique qui rappelait notre système féodal. Il était divisé en provinces gouvernées par des vassaux et des chefs jouissant de prérogatives royales, mais rattachées au gouvernement central par le paiement de tributs annuels. Le chef suprême résidait à Sokoto et prenait le titre d'Émir-almoumenin, chef des croyants.

Son plus puissant vassal était le roi de Gando dont les États occupaient les deux rives du Niger, puis le roi du Noupé, celui d'Adamaoua, etc. Bien moins nombreux que les vaincus, les Foulbés avaient eu la force de se maintenir, parce que la religion de l'Islam leur donnait une cohésion qui fait défaut aux tribus païennes, nègres et fétichistes. Ils occupaient en maîtres les villes, tenaient la plaine, parcouraient les pâturages du plateau avec leurs troupeaux de bœufs et de chevaux que gardaient des esclaves. Ils étaient maîtres partout, sauf dans les montagnes de l'Adamaoua où des nègres païens avaient trouvé un refuge précaire et se défendaient péniblement contre les envahisseurs.

Le premier soin de la Compagnie fut de faire acte de souveraineté sur les territoires s'étendant de l'embouchure du Niger jusqu'à Lokodja, au confluent du Niger et de la Bénoué; puis, le 5 avril 1885, elle établit le protectorat de Sa Majesté Britannique au-dessus de Lokodja, sur le Noupé. Remontant ensuite le Niger, un agent diplomatique de la Compagnie acheta du roi du Gando, dont les États confinent au Noupé, la propriété des deux rives du fleuve sur une largeur de 48 kilomètres depuis le Noupé jusqu'à. Boussa et Say. Ces acquisitions ne soulevèrent alors en Europe aucune objection. Même la Conférence de Berlin

Type de la race foulbé du Sokoto.

78 L'AFRIOIE AUX EUROPÉENS.

reconnut expressément aux Anglais la possession des deux rives du Niger jusqu'à Lokodja.

Alors le moment parut venu au Foreign Office d'entrer en ligne et de cueillir la riche moisson de peuples et de royaumes que les enfants de la pratique Albion avaient fait lever. Désormais le Gouvernement britannique pouvait, sans avoir à redouter la moindre complication et la moindre difficulté, donner son appui officiel à la nouvelle puissance qui s'élevait dans le Soudan. Il n'y avait d'ailleurs pour cela qu'à fortifier l'action de la Niger Company, à ratifier les traités conclus par elle et à lui reconnaître la possession des territoires qu'elle s'adjugeait. Des pourparlers entre le Gouvernement et la Compagnie furent donc engagés, qui aboutirent le 10 juillet 1886. Ce jour-là, une charte royale fut octroyée à la compagnie anglaise et lui donna les pouvoirs les plus larges sur une double zone de territoire s'étendant à 48 kilomètres de chaque rive du Niger et de la Dénoué et sur les régions qu'elle pourrait par la suite acquérir. La charte royale autorisa la compagnie à lever des troupes, à battre monnaie, à faire des lois, moyennant, il est vrai, l'assentiment du sous-secrétaire d'État. Elle lui reconnut tous les droits régaliens : droits de justice, de police et d'établissement de taxes. La couronne britannique s'était enrichie d'un nouveau et magnifique joyau, et, suivant la bonne doctrine de l'école de Manchester, il n'en avait coûté à Sa Gracieuse Majesté ni un soldat, ni un écu.

IL Négociations avec l'Allemagne. Délimitation de la frontière entre les territoires anglais du Niger et le Cameroun. — Certainement, la méthode suivie par l'Angleterre dans son expansion coloniale est bonne : elle laisse ses nationaux agir à leurs risques et périls; elle n'engage pas sa responsabilité; elle lui permet d'acquérir de vastes territoires sans avoir à dépenser ni un soldat, ni un écu. Elle a cependant l'inconvénient de demander beaucoup de temps pour produire le résultat cherché, et si dans l'intervalle survient un compétiteur avisé qui, agissant avec désinvolture, mette brusquement la main sur le territoire non encore proclamé officiellement possession britannique, le pays convoité par l'Angleterre lui échappe et cette dernière se trouve avoir travaillé en définitive pour autrui. Un des exemples les plus frappants qu'on puisse imaginer pour démontrer le défaut de cette politique à longue portée est la mainmise par les Allemands sur des territoires du bassin du Niger que, depuis un demi-siècle, on s'accordait à considérer comme compris dans la sphère d'influence anglaise. Des Anglais s'étaient fait céder, en 1837, un point du littoral de Guinée, au midi de l'embouchure du Niger, y avaient fondé une mission baptiste, créé des comptoirs; mais,, malgré

LA NIGERIA SEPTENTRIONALE.

toutes les sollicitations des commerçants, des missionnaires et des indigènes, le Gouvernement britannique n'avait pas jugé encore le moment venu de reconnaître les faits accomplis et de déclarer officiellement le protectorat anglais sur cette partie de la côte qu'on nomme le Cameroun.

L'Allemagne sut profiter habilement de cet état de choses et le 15 juillet 1883

Sources de la Bénoué.

s'installa au Cameroun, malgré les protestations des nationaux anglais, et il devint nécessaire d'engager des pourparlers pour régler la situation respective des deux nations à la côte de Guinée.

Les prétentions de l'Angleterre et de l'Allemagne étaient si contraires qu'il n'a pas fallu moins de trois traités ou protocoles successifs pour donner une frontière définitive aux territoires anglais du Niger et au Cameroun allemand. Le premier traité en date du 7 mai 1885 se borna à fixer la frontière sur le liltoral et un peu au delà. La ligne de démarcation partit de l'embouchure du Rio del Rey, longea la rive

droite de ce cours d'eau jusqu'à sa source, puis se dirigea vers la rive gauche de la rivière du Vieux-Calabar pour se terminer à un point marqué par le mot rapids sur la carte anglaise de l'Amirauté. La démarcation ne fut pas alors poussée plus loin, car on n'avait pas de données géographiques sur la région au-delà des rapides du Vieux-Calabar. On s'aperçut même quand il fallut tracer cette ligne de démarcation sur le terrain que Rio-del-Rey, malgré son nom, n'était pas à proprement parler une sorte de cul-de-sac maritime s'avançant dans l'intérieur et qu'il n'avait par conséquent ni cours, ni source. Il fallut rectifier la limite primitivement adoptée. Ce fut l'objet du protocole du 2 août 1886 qui stipula en outre que le tracé primitivement arrêté aux rapides du Vieux-Calabar serait prolongé en droite ligne vers Yola, à l'orient et tout près de cette ville, en un point qu'un examen ultérieur ferait connaître comme se prêtant favorablement à la détermination d'une frontière.

Il fallut plusieurs années de pourparlers pour arriver à la fixation de ce point. Ce jour-là fut signée la troisième convention relative au tracé de la frontière entre les possessions anglaises et les possessions allemandes au midi du Niger. Aux termes de cette convention, le point à choisir à l'est d'Yola fut pris sur la rive gauche de la Bénoué, à 5 kilomètres de l'embouchure de la rivière Faro. Mais là ne se borna pas la tâche des négociateurs, et ils convinrent de prolonger la frontière jusqu'à la rive sud du lac Tchad en la faisant aboutir en un point situé à 35' à l'est du méridien de Kouka, correspondant à la distance entre le méridien de Kouka et le 14" de longitude est de Greenwich. A l'est de cette ligne tous les territoires tombèrent dans la sphère d'iiinncnce anglaise, à l'ouest dans la sphère d'influence allemande.

III. Négociations avec la France. — La convention du 5 août 1 890. — Si la Compagnie royale du Niger avait eu son développement territorial arrêté du côté du sud par l'établissement des Allemands au Cameroun, du moins semblait-il qu'elle eût un champ d'extension à peu près illimité vers le nord et l'ouest. Dans ces parages, en effet, d'immenses espaces se trouvaient qui n'appartenaient à personne. Les Français n'avaient pas encore poussé plus loin que Bammakou et atteint à peine le Haut-Niger. Jusqu'aux frontières méridionales de l'Algérie le pays était res nullius. La Compagnie pouvait donc s'étendre à son aise dans la direction de Timbouctou, de l'Algérie et du lac Tchad; et c'est ce qu'elle s'empi'essa de faire. D'abord les Anglais conclurent des traités avec l'empereur de Sokoto, avec tous ses vassaux immédiats, et avec les chefs de second et de troisième rang. Trois cents traités furent ainsi conclus au cours des années 1884, 1883

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et 1886. Ces conventions étaient à peu près toutes calquées sur le même modèle et stipulaient que le sultan ou chef du pays « conférait irrévocablement à la Royal Niger Company le pouvoir souverain sur une partie de son domaine avec la juridiction civile, criminelle, financière sur les étrangers ».

D'autre part, poussant son action au delà même des limites de l'empire du Sokoto, elle envoya ses agents par la voie du Niger dans la direction de Timbouctou, à Sinder au-dessus de Say, et à Gogo.

Ces derniers n'auraient sans doute pas tardé à atteindre Timbouctou môme si la France n'eut pas su profiter de la main-mise par l'Allemagne et l'Angleterre sur Zanzibar pour réclamer une compensation et arrêter les progrès des Anglais vers le Haut-Niger. Les négociations engagées à ce sujet aboutirent à la signature de la convention du 5 août 1890 qui reconnut à la France « comme limite de ses possessions méditerranéennes » au sud une ligne qui, tirée de Say sur le Niger, se terminait au nord de Kouka sur le Tchad. Comme cette ligne coupait en partie l'État du Sokoto, il fut convenu en outre que « tout ce qui appartenait équitablement à l'empire du Sokoto reviendrait à l'Angleterre ». Des contestations ayant eu lieu en France et en Angleterre sur la manière dont on devrait interpréter ces termes, il fallut y mettre une fin, et dans le traité du 14 juin 1898, l'ancienne frontière Say-Barroua fut remplacée par un tracé nouveau formé de courbes et de lignes droites assez compliquées. Ce tracé partit non (dus de Say, mais d'un point situé au-dessous, à

Chef de caravane de la Nigeria septentrionale et son épouse.

L AFRIOUE AUX EUROPÉENS

27 kilomètres au noril d'iio, et suivit le cours d'eau desséché du Dallul Mauri jusqu'à sa rencontre avec la circonférence d'un cercle, d'un rayon de cent milles, tracé du centre de la ville de Sokoto.

Deux factoreries étaient en même temps concédées à la France pour une période de trente ans, l'une à l'embouchure du Niger, l'autre au point terminus de sa navigation, à Léaba. La réciprocité commerciale était en outre stipulée entre les deux régions.

A l'ouest du Niger et depuis le point situé à M kilomètres au nord d'Ilo, la