CHAPITRE VII

L'EGYPTE ET LE SOUDAN ANGLO-EGYPTIEN

L Découvertes dans la vallée du Nil. — Au commencement du xix" siècle, la vallée du Nil n'était guère connue d'une manière précise en Europe que jusqu'à Asso.uan. C'est seulement sous Méhémet-Ali, qui s'était emparé du pouvoir après l'évacuation de l'Egypte par les Anglais, que s'ouvrit vraiment l'ère des explorations européennes. Ce prince, qui avait formé le projet gigantesque de fonder un empire cjui s'étendrait sur toute la vallée du Nil, envoya ses lieutenants soumettre la région moyenne du fleuve. Le cours du Nil dans cette partie fut alors déterminé d'une manière scientifique et les bases de l'exploration du Nil supérieur solidement posées.

Ce fut la Société de Géographie de Londres qui établit le premier projet d'exploration du haut Nil; elle en confia l'exécution à un homme de résolution et d'initiative, le capitaine Burton, qui, avait déjà fait de hardis voyages en Asie et en Afrique. A Burton fut adjoint Speke et tous deux partirent de Zanzibar en 1837 pour s'enfoncer dans l'intérieur. Ils découvrirent le lac TanganyiUa, puis Speke, qui s'était séparé de Burton, découvrit le grand lac Victoria Nyanza. De retour en Angleterre, Speke organisa une nouvelle expédition avec le capitaine Grant et parvint dans l'Ouganda au nord du lac Victoria, où il séjourna longtemps à la cour de Mtesa, roi de ce pays. Tandis que de ce lac, Speke remontait le Nil, il fut rejoint par un de ses compatriotes, Samuel Baker, qui venait à sa rencontre avec d'amples ravitaillements. Ce dernier continuant à remonter le Nil, découvrit un nouveau lac. « Bien au-dessous de moi, dit-il, comme une mer de vif-argent, s'étendait le lac, bornant l'horizon au sud et élincelant sous les rayons de midi. Du haut d'une paroi escarpée de granit, je ne pouvais détourner mes regards des

L'AFRIOUE AUX EUROPÉENS