CHAPITRE XIII

I. Établissement des Français au Gabon. Premier arrangement avec l'Allemagne. — La fondation de la colonie du Gabon est due à la même pensée humanitaire qui a présidé à l'établissement de la plupart des colonies européennes du fond du golfe de Guinée : c'est-à-dire à la répression de la traite et à la nécessité, pour nos croisières, employées dans ce but, de trouver des abris sûrs et des lieux de ravitaillement. C'est ainsi que, le 18 mai 1842, fut acquise, au nord de l'estuaire du Gabon, une bande de terre littorale; puis, le 1" avril 1844, le nouveau territoire s'augmenta de tout l'estuaire du Gabon et du littoral au nord du cap Esteras et de l'estuaire Mounda. Douze ans après, le 1" juin 1862, des chefs indigènes nous cédèrent le cap Lopez et le bas Ogooué et quelque temps après nous acquîmes les territoires de Songatang et d'Isambé, ceux de la rivière Mouni et enfin ceux du moyen Ogooué. Les prises de possession se bornaient ainsi à la frange littorale et la pénétration à l'intérieur était, pour ainsi dire, à peu près nulle. xUix yeux de la métropole, d'ailleurs, la colonie du Gabon n'avait qu'une importance fort secondaire. A la fin de 1873, l'évacuation de nos établissements occupés par une compagnie de tirailleurs sénégalais fut presque décidée et on parla volontiers de son échange contre k Gambie anglaise. Si l'affaire ne fut pas conclue, ce ne fut pas la faute du Gouvernement français. Poussé par les sociétés bibliques anglaises qui ne voulaient pas entendre parler de passer avec leur troupeau d'indigènes convertis sous la domination d'une nation catholique, le Foreign Office n'accepta pas l'échange proposé. A cette époque, le Gabon fut jugé ne pas valoir la Gambie !

C'est assez dire que ni la France ni l'Angleterre no se doutaient de riiiipoi lance

L'AFRIOUE AUX EUROPÉENS

qu'allait subitement prendre le Gabon, appelé à nous ouvrir la vallée du Congo comme le Sénégal nous avait ouvert la vallée du Niger. Et cependant deux années n'allaient pas s'écouler que l'erreur commune devait être dissipée. MM. de Brazza, Ballay et Marche entreprenaient une exploration, au cours de laquelle ils découvraient le cours supérieur de l'Ogooué et parvenaient jusqu'à la ligne de faîte qui

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Carie du Congo Français.

sépare son bassin de celui du Congo, que descendait alors Stanley. Revenu en Europe et ayant appris les résultats du voyage de l'explorateur américain, Brazza eut la conception nette que, grâce à limmcnsc voie de communication qui venait d'être découverte, une révolution allait s'accomplir dans le commerce de l'Afrique centrale; qu'en conséquence, nous devions prendre position dans le bassin du Congo, comme nous l'avions déjà fait dans le bassin de l'Ogooué et fonder une station au Stanley Pool, à l'endroit où le grand fleuve, en amont des rapides, ouvre une voie navigable magnifique dans l'intérieur du Continent noir

Dans le but de réaliser ce projet, Brazza partit au commencement «le 1880 et fit en toute hâte diligence vers le Stanley Pool. Il eut le bonheur d'y précéder

Stanley et de conclure le 1" juin de la même année avec un chef indigène nommé Makoko un traité qui nous permit de revendiquer la possession de celte partie de la rive droite du fleuve. Il créa en outre, sur ce point merveilleusement choisi, la station de Brazzaville. On a prétendu que cette occupation avait été irrégulière au point de vue international. Sans doute le sergent Malamine, auquel avait été confiée la g-arde du drapeau français à Brazzaville, reçut-il l'ordre de quitter son poste et de

Cl. Quinet.

Marche.

rentrer en France, mais le coup de maître de Brazza n'en avait pas moins porté et devait empêcher nos intérêts menacés par Stanley d'être sacrifiés.

Le Parlement français ratifia en effet, le 30 novembre 188^, le traité conclu par Brazza avec Makoko et dans le cours de l'année 1883, nous occupâmes sur le littoral Loango, non loin de l'embouchure du Niari, et Punta Negra, et si nous ne descendîmes pas plus bas, vers l'embouchure même du Congo, c'est que nous voulûmes respecter, sinon les droits, du moins les prétentions du Portugal qui, invoquant la priorité des découvertes et les clauses d'anciens traités, revendiquaient la côte de Guinée au nord du fleuve Congo jusqu'au S"! 2' de latitude. Malheureusement la pénétration à l'intérieur dans la vallée du Niari-Kouilou ne fut pas menée aussi rapidement qu'elle eût pu l'être. Nous racontons ailleurs ' comment les agents de l'Association internationale africaine précédèrent nos explorateurs dans cette vallée, comment ils en prirent possession. Le développement normal de notre colonie eût été certainement dans la suite entravé, si en échange de l'abandon d'une partie de nos prétentions sur la rive gauche du Congo en face du Stanley Pool et aussi comme rémunération de nos bons offices donnés à l'Association internatio-

nale dans ses difficultés avec le Portugal nous n'eussions obtenu de

Ballay.

cette Association la cession de la vallée du Niari-Kouilou au moment

où la conférence de Berlin consacrait le droit à l'existence du nouvel État du Congo.

La nouvelle frontière entre la colonie du Gabon qui prit la dénomination de colonie de l'Ouest Africain et l'État Indépendant du Congo fut donc déterminée par la convention du 5 février 1885 que signèrent Jules Ferry pour la France et le comte de Borchgrave pour l'État du Congo. Aux termes de- cette convention le Gouvernement delà République française et l'Association adoptèrent pour frontière commune de leurs possessions :

« La rivière Chiloango depuis l'Océan jusqu'à sa source la plus scjiU'iitrionale ;

1. Voir: cliap. xviii, VElul indépendant du Conr/o, paf.'c 216 el suivantes.

« La crête de partage des eaux du Niari-Kouilou et du Cong-o jusqu'au delà du méridien de Manyanga;

« Le Congo jusqu'au Stanley Pool;

« Le Congo jusqu'à un point à déterminer en amont de la rivière Likona- Nkoundja, et une ligne à déterminer depuis ce point jusqu'au 17* degré de longitude est de Greenwich. »

Cette même année i885, au cours de laquelle eut lieu la délimitation de la frontière méridionale du Gabon et du Congo, devait voir aussi régler la question de limites au nord entre la colonie française et la colonie allemande du Cameroun. Au cours de l'année 1884, les prises de possession du commissaire impérial, le D' Nachtigal, au fond du golfe de Biafra, s'étaient étendues du pied du Cameroun jusque dans le voisinage de l'Equateur et étaient devenues contiguës aux établissements du Gabon. Un règlement de limites était devenu nécessaire et Bismarck en prit l'initiative.

Le Gouvernement français, par l'intermédiaire de Jules Ferry, accueillit favorablement ses ouvertures et l'accord fut définitivement établi le 24 décembre 1885. En même temps que la frontière commune au Gabon et au Cameroun, il régla aussi la question de limites dans les possessions allemandes et françaises de la Côte des Esclaves, de la côte de Sénégambie et en Océanie. En ce qui concerne le Cameroun et le Gabon, l'arrangement comporta les termes suivants :

« Le Gouvernement de Sa Majesté l'empereur d'Allemagne renonce, en faveur de la France, à tous droits de souveraineté ou de protectorat sur les territoires qui ont été acquis au sud de la rivière Campo par des sujets de l'empire allemand et qui ont été placés sous le protectorat de Sa Majesté l'empereur d'Allemagne. Il s'engage à s'abstenir de toute action politique au sud d'une ligne suivant ladite rivière, depuis son embouchure jusqu'au point où elle rencontre le méridien situé par 7"40' de longitude est de Paris (20" de longitude est de Greenwich) et, à partir de ce point, le parallèle prolongé jusqu'à sa rencontre avec le méridien situé par 12''40' de longitude est de Paris (15° de longitude est de Greenwich). »

II. Deuxième arrangement avec l'Allemagne. — De par ces deux premiers traités, la France acquérait une vaste colonie maritime, s'étendant à l'intérieur jusqu'à la crête orientale du bassin de la Likona et au 17° degré méridien de Greenwich, c'est-à-dire sur un territoire équivalent à la superficie de la France. Mais celte superficie si vaste fùt-elle était fatalement destinée à s'agrandir. La ligne 12°40' adoptée par les signataires de la convention du 24 décembre 1885 n'avait été, dans leur esprit qu'une ligne provisoire. Ils s'étaient arrêtés à ce méridien parce qu'ils n'avaient pas de notions géographiques sur le pays au delà, et que ce

point astronomique marquait la limite extrême atteinte par un explorateur français, Jacques de Brazza, frère de Savorgnan de Brazza, le créateur de Brazzaville. Mais les négociateurs avaient entendu réserver l'avenir au delà du méridien 12°40'. Les immenses espaces s'étendant en arrière de ce méridien étaient considérés par eux comme « pays ouverts » et il était loisible aux deux puissances coloniales contractantes d'y envoyer leurs explorateurs, d'y établir des stations, de faire acte de possession, bref, de s'y créer des titres pour une nouvelle délimitation qui serait

Confluent de TAlima.

définitive. Aussi, le traité du 24 décembre 1885 était-il à peine signé que l'Allemagne se mit en mesure de profiter de la latitude que lui laissait cet arrangement. Des tentatives de pénétration à l'intérieur eurent lieu, mais malgré la ténacité, l'esprit de suite et la méthode dont firent preuve tous les agents de l'expansion coloniale allemande, le résultat ne répondit pas, il faut le reconnaître, à la grandeur de leurs efforts. Ils n'arrivèrent guère à dépasser la limite idéale de la colonie, le 12°40' et les lieutenants Von Stetten et Von Uchtritz seuls réussirent à parvenir à Yola*. Les explorateurs français devaient être plus heureux. Il est vrai que devant eux s'ouvraient deux magnifiques voies fluviales qui leur permettaient de monter jusqu'au centre de l'Afrique, la Sanglia et l'Oubanghi. Toutefois, de notre côté on ne se mit sérieusement en campagne qu'à la fin de 1890, après la conclusion de la convention qui donna pour limite à la sphère d'influence française et à la sphère

l. Voir pour plus de détails : chap. xix, Le Cameroun, page 232 et suivantes.

Fourneau.

d'influence anglaise, la ligne Say-Barroua. Alors Crainpel remonta lOuLtanghi (1890), et, après lui, suivant la même route, MM. Dybowski et Casimir Maistre (1892 et 1893) poussant toujours plus au nord et ce dernier parvenant à descendre le Chari et à gagner Yola. La Sangha était en même temps explorée par M. Cholet, et par MM. Fourneau et Gaillard (1890). Brazza fondait sur ce fleuve la station de Bania (1891) et envoyait M. Ponel à Yola (1892) qu'avait atteint déjà ri. s„rto„,,. Mizon. Le résultat de tous ces eff'orts fut d'entourer les possessions

anglaises du Niger et de la Bénoué et les possessions allemandes du Cameroun d'un réseau d'itinéraires et d'un cordon de postes qui empêchaient leur développement vers l'intérieur. L'Allemagne dut se décider à traiter de nouveau.

Le dernier arrangement est du 4 février 1894. D'une manière générale le 15" degré de longitude est de Greenwich est reconnu comme la frontière occidentale du Cameroun jusqu'à la rencontre du lO*" parallèle, à l'exception d'une enclave sur la haute Bénoué et des centres de Lamé et de Kundé, avec une banlieue de 5 kilomètres laissés à la France. A l'ouest du 15" degré de longitude, une petite portion de territoire est, par contre, laissée à l'Allemagne sur la haute Sangha. A partir du point d'intersection du 15" degré de longitude et du 10" parallèle, la ligne frontière est formée par ce parallèle jusqu'à sa rencontre avec le cours du Chari, puis, par le cours de ce fleuve jusqu'à son embouchure dans le lac Tchad. Ce traité, on ne peut plus avantageux pour la France, fut la récompense des efl'orls de nos explorateurs et aussi, très probablement, le résultat d'une politique de désintéressement d'expansion coloniale à trop grande envergure de la part de l'Allemagne, désireuse de ne pas éparpiller ses ressources et ses forces au fond de l'Afrique.