C. Maistre

IIL Derniers remaniements territoriaux avec l'Etat libre du Congo. — Nonobstant la signature de la convention du 5 février 1885, ce n'est qu'une dizaine d'années après qu'a pu être close l'histoire diplomatique de la fixation des frontières communes entre le Gabon devenu Congo français et le Congo Indépendant. Tout d'abord, au lendemain même de la convention de 1885, il devint nécessaire de mieux préciser les termes dont on s'était servi pour fixer la frontière orientale du Congo français. Envoyés sur les lieux, les commissaires français et belges charges de tracer sur le terrain la délimitation définitive n'avaient pu s'entendre. Il fallut procéder à un nouvel accord qui fut celui du 29 avril 1887, et qui donna pour frontière commune au deux Congos, le cours de l'Oubanghi jus-

POcheurs Boiijos.

174 L'AFRIOLE ALX ELHOPKEXS.

qu'au 4' parallèle nord. Mais de nouvelles difficultSs ne tardèrent pas à s'élever. A l'époque où furent sig^nées les conventions de 1885 et de 1887, on ne connaissait pas le cours de l'Oubanghi, Ce ne fut qu'après la convention du 29 avril 1887, convention qui faisait jouer un rôle capital au cours de l'Oubanghi dans la détermination de la frontière commune, que l'on se mit sérieusement à en explorer le cours et à vouloir en connaître la source. Des Belges nous devancèrent dans cette voie. Déjà, en 1883, le missionnaire anglais Grenfell, le premier, avait pu parvenir jusqu'aux rapides de Banghi, à oOO kilomètres du confluent de l'Oubanghi et du Congo. Ces rapides furent franchis le 1" janvier 1888 par le capitaine Van Gèle jusqu'à un point qui lui permit d'identifier l'Oubanghi avec une rivière découverte par Schweinfurt et Juncker et appelée Ouellé. L'Ouellé fut donc reconnu n'être autre que le cours supérieur de l'Oubanghi. Aux termes de la convention du 29 avril 1887, l'Ouellé aurait donc dû former, comme cours supérieur de l'Oubanghi, la frontière commune. Cependant les Belges n'en couvrirent pas moins de leurs établissements les deux rives de l'Oubanghi, celle de droite comme celle de gauche et, non contents de dominer en maîtres dans les hautes vallées du M'Bomou et de l'Ouellé, ils s'élançaient à la conquête du Haut-Nil et l'expédition Van Kerckoven allait planter le drapeau congolais à Lado même, sur la rive gauche du Nil.

Par contre, les Français, dans l'occupation de l'Oubanghi, montrèrent une grande lenteur. Encore en 1889 le poste de Bangui, par environ 4" de latitude nord, était le point extrême de notre occupation sur celte rivière. L'année suivante seulement, Crampel, puis Dybowski et Maistre, remontèrent plus haut son cours. Ce ne fut qu'en 1891 que le gouvernement du Congo français chargea M. Gaillard d'occuper au-dessus des rapides de Banghi la rive droite de l'Oubanghi, dans les limites fixées par notre traité du 29 avril 1887 avec l'État Indépendant. Des postes furent alors établis jusqu'au confluent du M'Bomou et de l'Oubanghi, au point même où la rivière prend le nom d'Ouellé. Mais là, l'explorateur français ne put pousser plus loin. Les deux rives de l'Oubanghi et la vallée du M'Bomou elle-même étaient occupées par les Belges. Au mois de mars 1893, un nouvel agent que nous avions envoyé de France dans la région du M'Bomou, M. Liotard, fut également entravé dans ses opérations. Etant allé avec une escorte auprès de Bangasso, peu s'en fallut qu'un conflit armé ne s'engageât entre le fonctionnaire français et les officiers belges qui se trouvaient devant Jui, et le poste français des Abiras dut être renforcé d'un détachement de 500 tirailleurs sénégalais.

En résumé, au commencement de 1894, les Belges occupaient la rive droite de l'Oubanghi au nord du 4' degré et la vallée du M'Bomou et les Français ne dépassaient pas le confluent du M'Bomou et de l'Ouellé. Cette situation de fait était-elle

une situation de droit? C'est ce que nous ne pûmes admettre et nous dûmes faire entendre nos réclamations. On négocia entre Paris et Bruxelles sans pouvoir s'entendre, et même, le roiLéopold, dans l'espoir de hâter l'issue des négociations, ayant demandé qu'une réunion de délégués français et congolais eût lieu à Bruxelles, les pourparlers durent être interrompus le 22 avril, après dix jours de discussions.

Banziris.

Pendant ce laps de temps, nos négociateurs, MM. Hanotaux et Hausmann, n'avaient pu trouver un terrain de conciliation.

Quinze jours après éclatait comme un coup de foudre la nouvelle de la convention du 12 mai 1894 entre l'État du Congo et l'Angleterre par laquelle les deux contractants se partageaient tous les territoires compris entre les 4'" et IC parallèles nonl. L'émotion fut vive en France, et notre ministre des Affaires Etrangères, M. Hanotaux envoya une protestation à Bruxelles. Le roi Léopold dut comprendre qu'il s'était trop avancé. Des négociations furent renouées qui aboutirent au traité franco-congolais du 14 août 189i.

Ce trailé a mis fin à toutes les questions litigieuses territoriales pendantes entre "l'État libre du Congo et la F^rance, Entre les prétentions des deux puissances signa-

176 L'AFRIQUE AUX ELROPEEXS.

taires, il constitue une transaction. La vallée du M'Bomou et tout le territoire au nord du 4" parallèle jusqu'à lar ligne de faîte du bassin du Nil et du Congo ont été partagés entre elles. La rive droite du M'Bomou fut retenue par la France, la rive gauche fut laissée à TEtat Indépendant.

IV. Le traité anglo-franco-égyptien du 19 mars 1899. — Après les conventions franco-allemandes de 1885 et de 1894 et les traités franco-congolais de 188o et du 14 août 1894, le Congo français avait la forme d'un long couloir allant de l'Atlantique au lac Tchad, et s'interposant entre le Cameroun et le Congo belge. Ce couloir bien délimité sur trois côtés restait ouvert vers le nord-ouest. Là, en effet, il se trouvait contigu aux vastes régions qui s'étendent entre les premiers postes français installés sur le haut Oubanghi et les possessions anglaises de l'Ouganda et du Haut-Nil, ou du Soudan égyptien. Jusqu'en 1894, aucune nécessité d'avoir une délimitation de ce côté ne s'était fait sentir. Il est vrai que jusqu'à la conclusion du traité franco-congolais de 1894, le territoire que nous nous trouvions occuper dans l'Afrique centrale était fort éloigné du Soudan égyptien. Mais à la suite de ce traité et par la cession de la vallée du M'Bomou, notre frontière du Congo se trouva reportée beaucoup plus au nord. Nous devînmes alors les voisins des Anglais et la question d'une délimitation franco-anglo-égyptienne se trouva dès lors posée.

Nous racontons, au chapitre où nous tKiitons de rEg}i)le, la série des faits et des événements qui se produisirent alors et notamment comment nos agents, M. Liotard et le capitaine Marchand franchirent la ligne de partage des eaux du bassin du M'Bomou et occupèrent tout le Bahr-el-Ghazal jusqu'à Fachoda. Cette question de délimitation qui aurait pu et dû être résolue par les voies pacifiques de la diplomatie faillit mettre aux prises la France et l'Angleterre et déchaîner une guerre formidable entré lés deux pays. En fin de compte ce fut la France qui dut reculer devant l'attitude décidée de la diplomatie britannique, évacuer Fachôda et accepter le traité du 21 mars 1899 qui mit fin au conflit. Nous avons d'autre part fait ressortir les avantages «le ce traité ' au point de vue anglais. Que si maintenant nous apprécions le traité du 21 mars au point de vue des intérêts français, nous sommes obligés de tenir compte de deux ordres de faits. Au point de vue de la politique que nous comptions exercer dans le Centre africain, cet accord marque un échec. Le but de cette politique, en effet, était, non d'obtenir un accès commercial au Nil, mais bien de nous établir politiquement sur les bords du fleuve. Or, nous avons