Voir : chap. vu, VÉgypte, p

dû quitter la vallée du Nil et nous avons dû céder aux Anglais tous les postes et établissements que nous y avions fondés. L'accord du 21 mars ne laisse rien subsister de l'œuvre de pénétration de la France vers le Haut-Nil et dans le Bahr-el- Ghazal. Cette œuvre de pénétration ne pouvait aboutir à un bon résultat que si nous voulions la soutenir par les armes. Pour réussir, nous avions escompté l'alliance éventuelle de l'empereur d'Ethiopie, Ménélik, et le désir de la paix à tout prix que nous attribuions volontiers à l'Angleterre. Or, le souple empereur d'Ethiopie se déroba, et l'Angleterre montra que, pour un intérêt vital, elle était prête à descendre dans l'arène. N'ayant été préparée ni sur le terrain diplomatique ni sur le terrain militaire, la marche sur le Nil a été une aventure. L'échec auquel elle a abouti a prouvé une fois de plus que nous ne pouvons mener à la fois et de front les affaires continentales et les affaires coloniales avec une égale activité. On aurait pu certes l'éviter en se souvenant des leçons et des enseignements qui ressortent de notre histoire nationale depuis quatre cents ans.

Mais, abstraction faite des considérations politiques qui précèdent, l'accord du 21 mars au point de vue des concessions territoriales à nous consenties est fait pour nous apporter des satisfactions. Cet accord règle à notre avantage un certain nombre de points que l'arrangement franco-anglais de 1898 avait laissés dans l'ombre. Ce traité, qui avait compris dans notre sphère d'influence la région située au nord de la ligne Say-Barroua ainsi que les bords septentrionaux du Tchad, avait reconnu seulement à la France la rive orientale du lac; or, ce mot rive avait été entendu dans son sens le plus étroit et l'Angleterre n'avait pas cru devoir reconnailre formellement à la France la concession du Baghirmi, du Kanem et du (^uadaï situés à l'orient du lac, non plus que la possession de la route des caravanes se rendant du Ouadaï et du Baghirmi vers la Tripolitaine par la région montagneuse des oasis du Tibesti^ Par l'accord du 21 mars, ces territoires rentrent dans notre sphère d'influence; nous obtenons la reconnaissance de notre entière souveraineté sur ces immenses domaines.

V. Valeur propre du Congo français. — Le Congo français actuel, tel

que l'ont délimité les traités de partage, forme une longue bande de terrain ayant

la forme d'un vaste quadrilatère s'étendant en hauteur des bords du fleuve Congo

au lac Tchad et en largeur du littoral atlantique au llaut-Oubanghi. Du Congo au

lac Tchad la colonie couvre 15° de latitude, du 4" parallèle sud au 11" parallèle

nord; sa superficie totale peut être évaluée à 1 800 000 kilomètres carrés : trois

fois environ la superficie de la France sur lesquels vivent, suivant «les estimations

fort diverses, de cinq à onze millions d'habitants.

178 LWFRigUE AUX EUROPHENS.

Sur une aussi vasle étendue, le climat ne saurait être partout absolument uniforme, non plus que l'aspect du pays et ses productions. Sur la côte, le climat comme celui du Cameroun ou de la Nigeria maritime est malsain et humide; à l'intérieur, surtout dans les endroits élevés, il devient plus sec, plus vif et plus sain.

Mais il est un caractère commun au climat de toutes les parties du Congo français; c'est le degré élevé de la chaleur thermique et son peu de variations. Le territoire de la colonie est coupé en deux par l'Equateur, et son chef-lieu Libreville est situé presque sous la ligne équatoriale. Le climat est donc celui des régions torrides; à l'ombre le thermomètre qui mesure jusqu'à 35" y descend rarement au-dessous de 18"; les variations du thermomètre y sont si peu appréciables que l'organisme de l'Européen, privé de toute réaction stimulante, ne tarde pas à s'alTaiblir, A ce point de vue l'Européen qui habite au Congo est beaucoup moins favorisé que celui qui habite au Sénégal, pays où les variations de température et de saisons sont plus accentuées, en raison de l'éloignemenl de cette dernière colonie de l'Equateur. Des orages continuels, la tension électrique constante, l'humidité et la lourdeur de l'atmosphère rendent le climat assez difficile à supporter. Cependant, au fur et à mesure que l'on pénètre dans l'intérieur et que l'on gagne des régions de plus en plus élevées, les conditions atmosphéricjues s'améliorent; enfin, lorsqu'on est parvenu à la zone des hauts plateaux, on s«^ trouve dans une région plus saine, bien ventilée et moins fiévreuse.

Dès son arrivée dans le pays, l'Européen se trouve en butte à deux inlliiences très distinctes. La première fest le climat représenté par ses trois éléments : la chaleur constante, l'humidité et la tension électrique de l'atmosphère, causes principales, pour ne pas dire uniques, de l'anémie et de la fièvre. La seconde est le miasme paludéen, qui aggrave singulièrement les maux causés par le climat. L'Européen nouvellement arrivé peut se trouver, au bout de peu de temps, atteint de la fièvre ijui d'ailleurs s'attaque à tous les individus, quel que soit le temjis de leur séjour dans le pays. La constitution médicale de la région caractérisée par ces deux affecXions, l'anémie et le paludisme, s'oppose au peuplement du pays par les Européens. Le ConL'o fruicus est non une coloni»^ do ]>oii|iloino?il, mais nno colonie d'exploitation.

Mais jusqu'ici le commerce et l'industrie ont tiré peu de parti des ressources du pays. Les produits végétaux qui font actuellement l'objet d'un mouvement commercial avec l'Europe sont le caoutchouc, qui pousse à l'état sauvage, le bois d'ébène, l'huile et l'amande de palme. La noix du cocotier est l'objet d'un important trafic et les savonneries de Marseille ont accueilli avec faveur les produits de la côte occidentale «l'Afrique. L'ivoire dont on exporte aussi de grandes <|uantités est bien

supérieur en qualité à celui de la côte orientale. Le pays produit en outre du manioc, des bananes, du riz, du mil, de l'igname, du maïs, des patates qui servent de nourriture aux indigènes. Des végétaux sont en outre employés comme aliments ou condiments : l'oranger, le citronnier, le goyavier, le poivre, la canne à sucre, la vanille, le muscadier, le gingembre et le piment.

Mais ce qu'il faut surtout au Congo pour utiliser les richesses naturelles du pays, ce sont les voies de communication, et ces dernières, en dehors des voies fluviales, font jtresque partout défaut. Au Congo, comme dans tous les pays nouveaux, ces voies, quand elles existent, sont à l'état rudimentaire. Les routes de terre ne sont que des sentiers : les difficultés d'accès par le bas Congo sont des plus irrandes. Des trois systèmes de transport terrestres usités suivant les régions en Afrique, le transport à dos de chameau, le transport par chariot et le transport à dos d'homme, le Congo comme presque toute la région tropicale et la région subéquatoriale, ne connaît que le dernier. C'est à dos d'homme qu'arrivent à la côte les produits de l'intérieur. On sait à quels abus donne lieu le portage et combien il est onéreux et insuffisant. Un nègre ne peut porter des charges que de 2o à 30 kilos qu'il maintient en un équilibre élégant sur sa tête; d'où la nécessité d'un grand nombre de porteurs pour un poids relativement peu considérable de marchandises, et l'impossibilité de transporter des objets qui ne peuvent être réduits à un assez faible volume. Encore faut-il que ces objets aient, comme l'ivoire, le caoutchouc, la poudre d'or, une valeur commerciale assez élevée pour couvrir les frais de transport. Le portage est en outre fatal à la population indigène des pays oii on le pratique. Obligé de transporter à de grandes distances, le nègre doit quitter pour de longs mois sa famille et son village; et comme cette absence et ce travail lui répugnent, on a dû le soumettre aux réquisitions forcées. Plutôt que de subir une pareille exigence, l'indigène préfère s'éloigner hors des voies ordinairement suivies par les convois de ravitaillement. Le portage fait le vide autour de lui et l'on est obligé pour se procurer des porteurs de donner la chasse aux indigènes. Aussi les pays soumis à la corvée du portage se dépeuplent-ils à vue d'œil et se transforment-ils en déserts. La mise en exploitation méthodique et familière du pays ne pourra être pratiquée que lorsqu'on aura ouvert des chemins de fer reliant le bas Congo, l'Oubanghi et la Sangiia au littoral.