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de soutenir ce dernier contre ïhéodoros avec lequel il était en lutte? Quoi qu'il en soit, le Gouvernement français, tout en se refusant à soutenir Négoussié, n'en persista pas moins dans son désir de prendre pied sur la côte de la mer Rouge ; seulement il tourna ses vues d'un autre côté.

Un Français, agent consulaire à Aden, M. Lambert, ayant été assassiné au cours d'un voyage à Tadjourah, dans le canal qui sépare les îles Moucha du cap Djibouti, par les matelots de l'équipage du boutre qui le portait» l'amiral Fleuriot de Langle, commandant la division navale des côtes occidentales d'Afrique, reçut l'ordre (janvier 1861), de se rendre dans la mer Rouge. Au cours de cette mission, l'amiral Fleuriot de Langle avait pu étudier avec soin le golfe de Tadjourah. La position d'un point sur ce golfe, Obok, lui parut pouvoir être choisie comme escale sur la route d'Extrême-Orient. La création d'un établissement français dans ces parages était d'autant plus indiquée que l'ouverture du canal de Suez était imminente. En prévision de cette ouverture, l'Angleterre déjà maîtresse cependant d'Aden, venait de s'installer à Périm. Si l'on ne voulait pas que « le canal de Suez ne fût plus que le conduit d'une souricière anglaise », suivant l'expression du capitaine Russell, il fallait que la France prît pied sur la côte de la mer Rouge.

Obok, situé au débouché même du détroit de Bab el-Mandeb, offrait une importance stratégique bien supérieure à celle qu'offrait la baie d'Adulis. On pouvait en outre espérer qu'il deviendrait un centre de commerce avec le Harrar et le Choa, c'està-dire la partie méridionale de l'Ethiopie. L'amiral Fleuriot de Langle s'entendit donc avec un chef important de la baie de Tadjourah, Aboubekr, l'emmena à Paris, et le 11 mars 1862 fut conclu, entre ce dernier et M. Thouvenel, ministre des Affaires étrangères, un traité qui nous assura, moyennant la somme de 50 000 francs (10 000 talaris) la possession des port, rade et mouillage d'Obok, avec le territoire qui s'étend depuis le Ras Doumeirah au nord jusqu'au Ras Ali au sud. De plus, en ce qui concernait les autres points du territoire lui appartenant, Aboubekr s'engageait, avec les chefs Danakils dépendant de lui, à repousser toute proposition faite par un gouvernement étranger et n'ayant pas été agréée par la France. Il était entendu, en outre, que si Obok était reconnu impropre à la création d'un port, il serait choisi sur la côte un autro* point.

Tout d'abord, et bien qu'elle présentât de nombreux avantages, la colonie d'Obok fut laissée dans le plus complet abandon. On ne s'inquiéta même pas de la délimiter et de l'organiser : nul agent n'y fut installé pour veiller à la défense

Carte de la côte française des Somalis.

des intérêts français. Un moment môme, par suite de notre négligence, le pavillon égyptien fut hissé sur notre territoire. Ce fait eut lieu dans les premiers mois de 1881.- Le Gouvernement français dut protester auprès du khédive, qui lui accorda d'ailleurs toute satisfaction et donna des ordres pour qu'une paroilI<> fontative ne fût pas renouvelée.

Ce ne fut qu'en 1883 que la France songea à tirer parti de sa possession d'Obok et que furent commencés les travaux indispensables pour permettre au port de recevoir les navires de guerre ou de commerce «l'un certain tonnage. La France était à la veille de déclarer la guerre à la Chine, et l'Angleterre, sous prétexte de neutralité, lui faisait fermer à l'avance ses ports d'Aden et de Hong-Kong. Il était donc indispensable que notre marine eût, entre Suez et Saigon, un point de refuge et de ravitaillement. Dans les derniers mois de 1883, le ministre de la marine et des colonies chargea le commandant de VInfernel de se rendre à Obok « à l'etTet d'y fixer exactement la portion du territoire appartenant à la France, en vertu du traité, de se rendre compte de l'intérêt politique et des ressources commerciales que pouvait offrir ce pays, et enfin d'examiner dans quelles conditions pourrait être établi sur ce point un dépôt de charbon ». Au cours de l'enquête qui fut faite, on n'eut pas de peine à reconnaître qu'il importait de procéder sans retard à une occupation effective, afin d'assurer à nos navires un port de relâche et de ravitaillement dans le voisinage de la mer Rouge. 11 fut donc décidé que, désormais, un commandant, installé à Obok, y représenterait le Gouvernement français.

On ne tarda pas à s'apercevoir alors que la colonie d'Obok, réduite aux limites de 1862, n'avait aucun avenir commercial, qu'on était en outre tributaire des Anglais, puisqu'il fallait se ravitailler sur la côte Somal, soumise à leur inlluenco. 11 fallait donc se rapprocher des seuls points où existaient des centres commerciaux, du Ilarrar et du Choa, et pour cela s'étendre dans l'intérieur. C'est ce que comprit le gouverneur, M. Lagarde, qui put amener les principaux chefs des pays voisins à solliciter notre protectorat. Un premier traité fut passé, le 0 avril 1884, avec le sultan de Gobad; un second, le 21 septembre 1884, avec le sultan de Tadjourah; un troisiO'ine, le 26 mars 1885, avec les chefs Issas-Somalis, du Gubbet-Khora et d'Ambaddo. Ces traités, qui avaient pour résultat de placer sous notre protectorat tous les pays du littoral depuis le Ras Ali jusqu'au delà d'Ambaddo près de Zeila, répondaient pleinement au but qu'on s'était proposé, car ils mettaient notre colonie en contact avec les régions commerçantes du Sud. A ces traités de protectorat vinrent en outre s'ajouter des traités slij>ulant en notre faveur la cession de certains points du littoral de la baie. Un acte dressé à Tad-

Vues cil' Diiiiiini i

184 LAFRIQUE ALX EUROPÉENS.

jourah, le 18 octobre 1884, nous reconnut la possession de Has Ali, de Saij-allo et Rood Ali, et un autre, dressé le 14 décembre 1884, céda à la France le lilloral compris entre Adéli et Ambaddo. Enfin, au commencement de 1888, la France prenait possession du Ras Djibouti, point extrême de la côte méridionale du golfe d'Obok et ne craignit même pas de faire occuper Dongarella, point de la côte Somal, situé entre Zeila et Berbera, localités où sont établis les Anglais.

Dès lors, et par suite de cette dernière occupation, un arrangement entre l'Angleterre et la France, pour déterminer la zone d'action de ces deux puissances sur cette partie de la côte Somal, devenait nécessaire. Les Anglais avaient t^ut lieu de craindre que leurs communications entre Zeila et Berbera ne fussent gênées par la présence des F'ranf^ais à Dongarelta. D'autre part, les Français ne pouvaient voir sans regret les Anglais maîtres des îles Moucha, qui commandent le golfe de Tadjourah. L'Angleterre oiïrit d'échanger Dongarelta contre les îles Moucha. Son offre fut acceptée et la convention intervenue en 1888 à ce sujet, entre les deux puissances, détermina en outre leur zone d'influence respective à l'intérieur jusqu'au Harrar. La ligne fixée partit du village de Laadu, près de la mer Rouge, à l'extrémité du golfe de Tadjourah et vint aboutir à Gildessa à l'entrée du Ilarrar. Comme cette dernière contrée, en raison de sa situation géographique et de son voisinage de la côte anglaise et de la côte française, aurait pu également attirer les convoitises des deux puissances, l'article 4 de la convention eut pour objet d'écarter toute cause de conflit, en restreignant la ()énélration française et la pénétration anglaise sur la côte Somûl. Dans cet article, il est dit, en eflet : « Les deux gouvernements s'engagent à ne point chercher à annexer le Harrar, ni à le placer sous leur protectorat. En prenant cet engagement, les deux gouvernements ne renoncent pas au droit de s'opposer aux tentatives des autres puissances pour acquérir ou faire valoir des droits de celte nature sur le H»irrar ».

II. Délimitation franco-italienne et franco-éthiopienne de la colonie d'Obok. — Ces traités donnaient des limites biyn déternunécs à la colonie d'Obok vers le sud. Mais à l'ouest où elle est contiguë à l'Elhioitie et au nord où elle confine àJ'Erythrée italienne, ses frontières n'étaient point fixées. Elles le furent d'abord du côté de l'Ethiopie par la convention du 20 mars 1897 que signa M. Lagarde. Désireux de prouver au Négus la sincérité de notre désintéressement territorial, nous consentîmes à ne garder sous notre autorité directe qu'une- bande de terrain d'une centaine de kilomètres de largeur, à jiarlir de la côte, bien que les traités de 1885 et de 1890 nous eussent acquis le protectorat de Gobad et d'Errer. La ligne frontière est constituée par une ligne idéale parlant de

LA COTE FRANÇAISE DES SOMALIS. 18o

Djabela, sur la frontière franco-anglaise, passe à Gobad, et de là g-agne Doumeirah en côtoyant Raheita. Il est entendu d'ailleurs qu'aucune puissance étrangère ne peut se prévaloir de cet arrangement pour intervenir, en quoi que ce soit, dans les régions des sultanats de Gobad et d'Errer situées au delà de la zone placée sous l'autorité directe de la France. Nous gardons ainsi dans ces rég-ions sans dépenses d'occupation et d'administration une influence exclusive de toute intervention étrangère.

Au nord, du côté de l'Erythrée, la frontière a été à son tour réglée par les protocoles franco-rtaliens du 24 janvier 1900 et du 10 juillet 1901. Aux termes de ces accords, la ligne frontière a son point de départ à la pointe extrême du cap Doumeirah, puis se dirige en ligne droite sur le Weïma et se confond sur le thalweg de ce fleuve, en le remontant jusqu'à la localité dénommée Daddato, cette localité marquant ainsi le point extrême de la délimitation franco-italienne, établie par le susdit protocole du 24 janvier 1900. ' ,

Depuis le décret du 20 mai 1896, le territoire d'Obok, les protectorats de Tatljourah et de la côte Somâl ont été réunis et unifiés au point de vue administratif, judiciaire et financier. Ces établissements forment un ensemble auquel on a donné le nom de Côte française dès Somalis et dépendances. Le chef-lieu des possessions françaises est Djibouti, qui a supplanté Obok. C'est que le port de Djibouti a été trouvé supérieur à celui d'Obok; le mouillage en est sûr, profond, et, à quelques centaines de mètres de la mer, une chaîne de collines abrite des vents du sud-ouest. De plus, Djibouti est la tête d'étape d'une route à la fois plus courte et plus facile qui mène à la fois chez les Gallas et au Harrar.

III. L'avenir de la Côte française des Somalis. — L'exploitation commerciale de ces pays, le ravitaillement de nos escadres, telles sont les raisons d'être de notre colonie de la Côte des Somalis. Il ne faut pas songer à en faire une colonie de peuplement. Le climat que caractérise une grande sécheresse est exclusivement saharien. L'année s'y divise en deux périodes : la bonne saison, ou saison fraîche, qui dure pendant sept mois, d'octobre à mai ; la mauvaise saison, ou saison chaude, qui a une durée de cinq mois seulement. Le. littoral de la mer Houge est, comme on sait, un des pays les plus chauds du globe. On sait que ré(juateur thermique, au lieu do suivre point par jioint la ligne équatoriale, se replie dans Ihémisphère septentrional et passe à proximité de la latitude d'Obok et d'Aden. Aussi, dans la bonne saison, le thermomètre atteint-il 20"; il monte vers 30" pendant les mois d'avril et de mai et reste autour de 40" et 42° durant la mauvaise saison. Ce qui rend le climat encore jdus pénible c'est le soufle brûlant du

Uhamsine, vent du nord-ouest qui précisément règne pendant la saison chaude. Il

est alors impossible de sortir et il faut être calfeutré chez soi, malgré les 45° ou 46" que marquent alors les thermomètres placés à l'intérieur tfes habitations. Ce souffle de feu persiste environ pendant cinquante jours et est remplacé pendant le reste de la saison chaude par la mousson du sud-ouest qui est aussi fort pénible à supporter, bien qu'elle ne fatigue pas comme le khamsine.

En l'état actuel, les productions du sol de la Côte française des Somalis sont à peu près nulles. La terre y est aride, à l'intérieur comme sur le littoral. Sauf auprès d'Obok et aux environs, il n'y a pas de cultures indigènes et les seuls végétaux qui donnent quelques produits ont été plantés et sont cultivés par les Européens. L'industrie non plus n'existe pas. Dans ces conditions il serait puéril de vouloir faire d'Obok une colonie agricole. Tout l'avenir du pays est dans un commerce d'échang-es avec les pays de l'intérieur, le Choa et le Harrar. Du Choa les Danakils apportent de l'ivoire, du café, de la poudre d'or, du musc, des plumes d'autruche et de l'encens qu'ils échangent contre les produits de l'Europe et des Indes, et notamment les tissus, l'acier, le cuivre, le zinc, la bimbeloterie et la verroterie. Il est donc de la dernière importance que les possessions françaises de la Côte des Somalis aient les voies toujours ouvertes vers l'intérieur et qu'elles puissent communique^ librement avec le Choa et l'IIarrar. Précisément le chemin de fer de Djibouti à Harrar et à Addis-Ababa, capitale actuelle de l'empire du Négus, a pour résultat de réaliser ce double objectif et est l'instrument le plus efficace du maintien de notre influence dans ces régions.