CHAPITRE XVIII

L'ETAT INDEPENDANT DU CONGO

I. La découverte du Congo. — Encore vers le dernier quart du xix" siècle, le territoire, qui forme aujourd'hui l'Etat indépendant du Congo était représenté sur la carte d'Afrique par un immense espace en blanc, avec la mention terra incognita;

Klal indépendant du Congo.

et c'est, de toute l'Afrique, la dernière région dont les particularités géographiques aient été révélées à l'Europe. De même, le Congo qui la traverse, aura été, des quatre grands fleuves africains, le dernier dont on a reconnu le cours. L'emhouchure et le cours du Niger, les grands lacs Victoria et Albert, sources du Nil, le

L'ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO

Slanlcy.

Zambèze dans tout son parcours, étaient depuis longtemps connus en Europe que l'on y ig-norait encore l'existence de la grande artère fluviale qui arrose l'Afrique centrale à hauteur de l'Equateur. On savait seulement qu'au fond du golfe de Guinée était un vaste estuaire nommé Congo. Mais qui le formait? D'où venait-il? C'est ce que personne ne pouvait dire. Il faut ajouter, il est vrai, que l'existence de cataractes à quelques, centaines de kilomètres de l'embouchure du Congo rendait la navigation impossible au delà de ces obstacles et empêchait la pénétration par voie fluviale à l'intérieur.

Trois noms, et ce sont les plus illustres, parmi ceux des explorateurs africains, sont attachés à la découverte du Congo et à l'exploration de la région équatorialc de l'Afrique : Livingstone, Cameron, Stanley. Après avoir parcouru en divers voyages l'Afrique Australe et reconnu le cours du Zambèze, Livingstone, prenant pour champ de ses opérations l'Afrique Centrale et se proposant de remplir le vide qui existait encore sur les cartes entre le lac Nyassa et le lac Tanganyika, partait en 1866 de Zanzibar, et s'engageait dans la région qu'arrose le Rovouma, découvrait sur son chemin les lacs Moéro et Bangouéolo et arrivait à Oujidji sur le Tanganyika. Rejoint là, en 1871, par Stanley qui était venu à sa recherche et ravitaillé par lui, Livingstone en repartait pour s'enfoncer, à l'ouest du Tanganyika, dans une région marécageuse d'où on ne sortait d'un bourbier que pour entrer dans un autre et qu'on ne saurait mieux comparer qu'à une éponge détrempée. Il n'y résista pas et succomba, le 1" mai 1873, à Tchitambo au sud du lac Bangouéolo.

Mais les résultats obtenus n'en étaient pas moins considérables. Les trois lacs Tanganyika, Bangouéolo et Moero se déversent par

ri. Qiiinet.

des émissaires dans le Congo, et ainsi se trouvait avoir été décou-

Cameroii.

vert le haut cours de ce fleuve. Livingstone ignorait celte particularité. Cameron, glorieux y continuateur de son œuvre, le démontra.

Le but de Cameron était de chercher où se déverse le Tanganyika, de descendre son émissaire, s'il y avait lieu, jusqu'à l'Océan Atlantique en traversant l'Afrique départ en part. Parti de Bagamoyo, il atteignit le Tanganyika en 1874. L'aspect (hi pays qu'il parcourut nous donne une triste idée de ce qu'était le centre de l'Afrique à celte époque. Partout des massacres et partout des ruines. « L'Afrique perd son sang par tous les porcs, écrivait-il. Un pays fertile qui ne demande que du travail pour devenir un des plus grands producteurs du monde, voit ses habitants, déjà trop rares, décliirés journellement par la traite de l'homme et par les guerres intestines. Qu'on laisse prolonger cet état do choses, et tout ce pays,

218 LAl-rUQUE AUX EL HOPÉENS.

retombé dans la solitude, repris par la jungle, redeviendra impraticable au commerçant. »

Cameron en explorant le Tanganyika, découvrit le Loukouga, émissaire et affluent du Congo, puis il s'enfonça au nord et parvint ainsi jusqu'à Nyangoué sur le Loualaba. S'il eût dès lors descendu cette rivière jusqu'à son confluent avec le Congo, il eût résolu par lui-même la question du cours de ce fleuve. C'était bien son dessein, mais, en ayant été empoché par les chefs indigènes, il dut rebrousser chemin, descendit vers lé sud, découvrit le Lomani, autre affluent du Congo, passa près des sources du Zambèze et par un dernier eflbrt gagna en 1875 sur la côte de l'Atlantique Benguella, ayant ainsi réalisé son programme de traverser l'Afrique de part en part.

Enfin Stanley vint et donna la solution définitive du problème du Congo.

Jusqu'à lui tout ce qu'on savait du mystérieux cours d'eau, sorti des lacs Bangouéolo et Moéro, c'est que, il coulait au nord jusqu'à hauteur de Nyangoué, point à partir duquel on perdait sa trace pendant au moins 300 lieues. On croyait qu'il tournait alors à gauche pour se réunir au Congo, qui lui-môme était censé venir du sud. Parti de Zanzibar en 1874, Stanley parvenait à Nyangoué, et plus heureux que Cameron pouvait descendre le Loualaba jusqu'au point où, la rivière bondissant en 5 grandes cataractes, il lui fut impossible de la franchir en canot. 11 fallut tailler à travers la forêt vierge un chemin qui permît de traîner les embarcations jusqu'à l'eau navigable. Assailli, au delà du confluent du Loualaba avec le Congo par une soixantaine de pirogues, Stanley dut ouvrir le feu et soutenir une véritable bataille navale. Avec les Bangalas et les Banguis 32 combats furent livrés. Puis, le fleuve se heurtant à des montagnes, il fallut s'ouvrir un passage dans le massif et descendre par un véritable escalier de cataractes. Dans l'une d'elles, aux tourbillons de Moua, Stanley fut précipité avec son bateau et faillit être englouti. 11 dût abandonner le fleuve à Isanghila et gagna par terre la côte de l'Atlantiijue. Des Européens qui s'étaient embarqués avec lui il était le seul survivant.

Du moins, celte merveilleuse odyssée nous donnait la clef du mystère qui avait plané si longtemps sur le cours du fleuve gigantesque qui traverse l'Afrique équatoriale et que Stanley put décrire ainsi à son retour : « Le Congo est l'Amazone de l'Afrique comme le Nil en est le Mississipi. Cette immense rivière a de l'eau pour trois Nils. Sa longueur excède 1 200 lieues, plus du quadruple du Rhin. Les villages, dans cette zone de l'Afrique, prennent la proportion de véritables villes, et développent souvent sur une lieue de long leurs files d'habitations bien construites et d'un aspect bien supérieur à ce qu'on trouve dans la plupart des autres régions

L'ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO

du Continent noir. La gigantesque plaine qu'arrose le Congo est couverte de forêts luxuriantes, aux essences précieuses, et tout ce que produit de meilleur le sol africain s'y rencontre en surabondance. »

Banziris.

IL Le Comité du Haut-Congo et l'Association internationale du Congo. — Ces découvertes eurent un immense retentissement en Europe et l'idée prit corps de constituer et d'organiser dans l'immense territoire découvert par Livingstone,

220 L'AFRIQUE MX EIROPÉENS.

Camcron et Stanley, un vaste Etat sous la souveraineté d'une jtuissance européenne. Cette conception appartient en propre au roi des Belges, Léopold II. Mém«' avant que l'existence d'une grande artère fluviale nous eût été révélée à la suite des explorations de Stanley, le roi des Belges avait porté son attention sur rAfn«|ue Centrale. Livingstone avait démontré que cette région n'était point un désert, que nombreux étaient les endroits fertiles, peuplés, nombreux les cours d'eau et les réservoirs lacustres, que le seul obstacle au développement du pays était la traite et. que le seul moyen de la supprimer était d'ouvrir l'Afrique à un commerce régulier. A son tour, Lowet Cameron avait vanté dans un langage dithyrambique, les ressources et les richesses de la région qu'il venait de traverser du Tanganyika à l'Atlantique et où abondaient, disait-il, les métaux précieux, les produits végétaux, les fruits et céréales, les arbres les plus utiles, les essences les plus rares. Frappé de ces considérations, Léopold II avait, dès 1876, réuni à Bruxelles les géographes et les explorateurs célèbres et leur avait proposé « de discuter et de préciser en commun les voies à suivre, les moyens à employer pour planter définitivement l'étendard de la civilisation sur le sol de l'Afrique Centrale ». De cette réunion était née VAssociation internationale africaine, ijui avait choisi comme champ d'opérations la région de l'Afrique, s'étendant de la côte orientale aux grands lacs de l'intérieur. Quand le 12 août 1877, Stanley parut sur les bords de l'Atlantique, révélant au monde le cours du Congo et les richesses de son immense bassin, le terrain se trouvait, pour ainsi dire, tout préparé pour la prise de possession des régions qu'il venait de découvrir. Lui aussi il fut appelé à Bruxelles. Entraîné par les récits de l'explorateur, le roi des Belges voulut faire pour la partie de l'Afrique située entre l'Atlantique et les grands Lacs ce qu'il avait fait pour l'Afrique Orientale. Le 25 novembre 1878 il constitua à Bruxelles le Comité d'études du Haut-Congo qui fut destiné à remplir à la cote occidentale une mission analogue à celle dont l'Association internationale africaine s'acquittait sur les rivages de l'Océan Indien. Des agents remontèrent le Congo jusqu'aux Stanley Falls, établirent des communications régulières avec la côte et fondèrent une série de stations hospitalières sur les deux rives du grand fleuve. Le plus actif de ces agents fut Stanley lui-même. A la lin de 1879, il reparaissait sur les bords du Congo à la tète d'une expédition considérable, organisée sous le patronage du roi des Belges; le 1" février 1880, il fondait la station de Vivi, établissait les postes d'Isanghila et de Manyanga, puis, à la fin de 1881, celui de Léopoldville sur la rive gauche du Congo, à hauteur de Stanley Pool. En mémo temps, de nombreux agents belges et anglais négociaient, dans la vallée du Niari, avec les indigènes, des traités qui leur assuraient la possession de celle vallée

L'ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO

ainsi que du littoral jusqu'à Loango ; 16 stations affirmèrent cette occupation. Vers la fin de 1883, le Comité d'études du Haut-Con^o, devenu Association inlernationale du Congo, posséda ainsi plus de 1 000 traités par lesquels les chefs indigènes lui cédaient leurs droits souverains sur l'immense domaine compris dans le bassin du Congo.

Mais déjà l'ère des difficultés diplomatiques avait commencé. En s'installant de

Borna. — Vue générale.

la sorte sur les bords du Congo, le comité d'études devait nécessairement se heurter aux possessions de la France et du Portugal dans cette partie de l'Afrique. La France occupait le Gabon et son intérêt était de reculer les limites de cette colonie le plus loin possible vers l'intérieur, tout au moins jusque sur la rive droite du Congo. Dans ce but elle avait envoyé Brazza opérer' une reconnaissance sur le haut Ogooué. Stanley s'avançant par ki rive droite du Congo, Brazza explorant le pays entre l'Ogooué et cette môme rive, devaient nécessairement se rencontrer. Le contact eut lieu au Stanley Pool, Brazza, arrivé le premier, y arrêta Stanley. Ayant conclu, le 1" octobre 1880, un traité de protectorat avec le chef des Batéivés, l'explorateur fran«^ais avait immédiatement arboré le drapeau français sur

222 L'AFRIQUE AL'X ElHOPÉENS.

la rive septentrionale du lac. Devant celte prise de possession, Stanley dut rebrousser chemin, passer sur la rive opposée du Pool et y fonder la station de Léopold ville.

Un nouveau conflit entre les projets de la Société belge et ceux de la France ne tarda pas d'ailleurs à éclater sur un autre point. En prenant possession de la rive septentrionale du Pool, Brazza n'avait agi, a-t-on dit, qu'à titre d'intérêt privé, mais le Gouvernement de la République et les Chambres françaises entrèrent, les résultats connus, dans ses vues et se montrèrent disposés à le suivre dans la voie ouverte par lui. Une loi du 30 novembre 1882 ratifia donc les prises de possession duhautOgooué et de la rive nord du Congo, et une loi de finances du 10 janvier 1883 mit à la disposition de Brazza un crédit total de 1 275 000 francs. Dans la pensée du Gouvernement, ce crédit devait ôtre employé à rattacher en ligne droite la rive nord du Pool au Gabon par la vallée du Niari-Kouilou, mais ce plan se trouva compromis au moment môme où il était arrêté. Prévenue par Brazza sur le Stanley Pool, l'expédition du comité du Haut-Congo le prévint à son tour dans la vallée du Niari et prit possession de celle vallée et du liltoral depuis Setlé- Cama jusqu'à Loango, aux limites extrêmes de la colonie du Gabon.

Il fallut établir un modus viueudi. Le président du conseil des minisires en France était alors M. Duclerc, qui avait la réputation d'un esprit conciliant. Le 10 oclobre 1882, répondant à un désir exprimé par le roi des Belges, il déclara qu'il n'entendait pas entraver l'œuvre du Comité d'études ni les relations entre la Belgique et la France. « Le passage de l'une à l'autre desdites slations, écrivait-il, par le territoire situé entre le Slanley Pool et les rivières Impila et Djoué, ne sera soumis par nous à aucune charge ni entrave, soit quant aux personnes, soit quant aux articles transportés en transit. » Un premier lien de bon voisinage était ainsi établi entre les possessions de la France et de l'Association internationale du Congo; ce lien fut singulièrement resserré au cours de l'année 1884, sous le ministère de Jules Ferry. Ce dernier, craignant que tôt ou tard les établissements de l'Association internationale du Congo ne vinssent à tomber entre les mains anglaises, obtint du président de l'Association une déclaration qui reconnaissait à la France un droit de préférence sur les territoires fondés au Congo et dans Ja vallée du Niari-Kouilou, « au cas où, par suite de circonstances imprévues, l'Association serait amenée un jour à réaliser ses possessions ». C'était intéresser la France aux destinées de l'Association internationale du Congo et lui mettre.en mains un droit de premier ordre qu'elle pourrait faire valoir le jour où s'ouvrirait la succession de l'État africain alors en formation.

III. L'État du Congo devant l'Europe. — La France ne fut pas cependant

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la première puissance à reconnaître d'une manière explicite un caractère public aux établissements de l'Association internationale du Congo. Ce furent les Etats-Unis, puis l'Allemagne qui en prirent l'initiative. Avec les Etats-Unis furent posées, le 22 avril 1884, les bases du régime commercial que les puissances ont depuis formulé et sanctionné à Berlin; avec l'Allemagne, le 8 novembre 1884, fut signée une convention qui introduisit enfin dans le droit public de l'Europe le nouvel État africain. Aux termes de cette convention, TAllemagne saluait le pavillon de l'Association — drapeau bleu avec étoile d'or au centre — comme celui d'un État ami. Elle lui reconnut une certaine étendue de territoire dans les limites indiquées sur une carte annexée à la convention. De son côté, l'Association internationale du Congo s'engageait à ne prélever aucun droit sur les articles ou marchandises importés directement ou en transit dans ses possessions présentes et futures, et accorda aux sujets allemands le droit de séjourner et de s'établir dans ses territoires, d'y acheter, d'y vendre, d'y louer des terres, d'y fonder des maisons de commerce, d'y jouir du libre exercice de leur culte, d'y ôlre traités, en un mot, comme les propres sujets et les habitants du pays.

La convention du 8 novembre a servi de point de départ et de modèle à toute une série d'actes analogues, qui se succédèrent presque coup sur coup, dans un intervalle de trois mois. Ce fut d'abord un traité avec la Grande-Bretagne (16 décembre 1884) que suivirent d'autres traités avec l'Italie (19 décembre 1884), rAutriche-Hongrie (24 décembre 1884), les Pays-Bas (27 décembre 1884), l'Espagne (7 janvier 1885), la France (3 février 1883), la Russie (5 février 1883), la Suède et la Norvège (10 février 1885), le Portugal (14 février 1885), le Danemark (23 février 1885) et la Belgique (23 février 1885). Ces divers traités font partie du protocole IX de la conférence de Berlin. La convention avec la Tunjuie fut signée le 10 décembre 1885.

Toutes ces conventions sont dictées par le même esprit, conçues dans les mêmes termes; il n'y en a que trois qui présentent une particularité spéciale relative à une détermination de limites : ce sont les conventions signées avec l'Allemagne, la France et le Portugal. Dans la convention avec l'Allemagne nous voyons apparaître la première délimitation de l'État. Le tracé n'y est fixé que d'une manière provisoire d'ailleurs; en efiet la limite à l'embouciiure du Congo n'y est pas indiquée; le mode d'accès à la mer est réservé. C'est que l'Allemagne avait reconnu que la limite sur le littoral de l'Atlantique à donner au nouvel Etat du Congo était une question à débattre exclusivement entre la France et le Portugal. En effet, en occupant la vallée du Niari-Kouilou, l'Association internationale du Congo était allée à l'encontre des ambitions de la France, qui voyait dans la possession

224 L Al HIQLE ALX EUROPÉENS.

de cette vallée un moyen de relier la rive droite du Congo à l'Atlantique. Ce ne fut qu'à la suite de négociations longues et difficiles que nous obtînmes (ju'elle nous fût rétrocédée. En échange, nous abandonnâmes à l'Association sur la rive gauciie du Congo quelques territoires sur lesquels nous élevions des prétentions comme appartenant au chef des Batékés. La convonlion consacrant ces remaniements territoriaux fut signée le 5 février.

Plus délicates et plus difficiles encore furent les négociations avec le Portugal. Ce dernier se prétendait possesseur, de par le droit historique, de l'embouchure du Congo et de la rive nord sur le littoral jusqu'au 5° 12' de latitude sud. Cette prétention, si elle avait été admise, aurait coupé tout accès du territoire de l'Association à la mer. Heureusement pour cette dernière, la France qui avait obtenu d'elle la vallée du Niari-Kouilou, prêta ses bons offices et joua le rôle de médiateur. D'une part, elle fit reconnaître à l'Association la souveraineté de la couronne portugaise sur le Cabinda, le Molcmbe et le Landana. D'autre part, clic fit déclarer au Portugal le 7 février 1885 par M. le baron de Courcel, qu'il agirait avec prudence en se désistant de toute prétention sur les territoires situés au nord du Congo, en dehors des districts de Cabinda, du Molembe et du Landana. Ce conseil amical, ajtpuyé d'ailleurs parle Gouvernement anglais et le Coiivernement allemand, fut entendu et le Portugal consentit à ne pas disputer davantage la rive septentrionale de l'embouchure du Congo à l'Association. Ainsi le Congo resta maître de la rive nord du fleuve jusqu'à Manyanga et disposa des deux ports de l'estuaire, Borna et Banana.

IV. Premiers remaniements de l'État du Congo sur sa frontière occidentale. — Le souverain de l'Etat du Congo était tout désigné, c'était son fondateur Léopold II, qui fut autorisé dans les séances du 28 et du 30 avril 1885 par les Chambres belges à être le chef de l'Etat fondé en Afrique par l'Association internationale du Congo. Le premier acte du roi-souverain fut d'adresser le 1" août 1885 à toutes les puissances signataires ou non de l'acte de Berlin deux notifications : la première ayant pour but d'informer les divers chefs d'Fltat qu'avec l'autorisation des Chambres belges il prenait le titre de souverain de l'Etat indépendant du Congo et que l'union de la Belgi(iue et du nouvel État serait exclusivement personnelle; la seconde, (ju'il entendait user de la faculté conférée par les articles 10, H et 12 de l'acte général de Berlin aux puissances établies dans le bassin conventionnel du Congo et qu'il plaçait en conséquence le nouvel État sous le régime de la neutralité. En même temps, il indiquait les limites de cet Etat telles qu'elles résultaient des traités conclus par l'Association internationale du Congo avec l'Allemagne, la France et le Portugal.

L'ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO. 225

Abrité par sa garantie, territorialement constitué dans des limites précises, ainsi que l'avait dit à la conférence de Berlin, l'ambassadeur de France, baron de Courcel, l'Etat indépendant du Congo aurait pu se contenter de l'immense champ d'action qu'il avait ouvert devant lui. Il n'en fut rien, et ses frontières ont, pendant vingt ans, varié à l'ouest, au nord, à l'est et au sud.

Ce fut d'abord sur la rive septentrionale du Congo, du côté du Gabon. Dans ce cas particulier la modification de frontières fut amenée par une différence d'interprétation de la convention du 5 février 1885 entre la France et l'Association internationale du Congo. Celte convention avait assigné comme limites respectives, entre les possessions françaises et les possessions de l'Association internationale, à l'est, le 17® méridien de longitude est de Greenwich et la crête orientale du bassin de la Likouna-Nkoundja. Quand il fallut se livrer sur le terrain au travail de délimitation, les uns prétendirent que la Licouna-Nkoundja était la rivière Oubanghi; les autres, que c'était la rivière marquée sur les cartes d« nom seul de Licouna. La première thèse fut st)utenue par la France qui gagnait à cette interprétation toute la rive droite de l'Oubanghi; la seconde par le gouvernement du Congo qui se réservait ainsi pour lui seul la possession du bassin tout entier. On discuta sur ce thème en France et en Belgique jusqu'au jour où la France et l'Etat du Congo se décidèrent à accepter un compromis qui a été l'arrangement du 29 avril 1887. Le résultat de cet accord fut de ne plus admettre comme frontière le \T méridien de longitude est de Greenwich et de substituer à cette démarcation astronomique une frontière naturelle, le cours de l'Oubanghi. Le thalweg de cette rivière devint la frontière entre les deux Congos jusqu'à son intersection avec le 4^ parallèle nord. Au delà de ce parallèle, l'État indépendant du Congo s'engagea à n'exercer aucune action politique sur la rive droite de l'Oubanghi; la France s'engagea de son côté à n'exercer aucune action politique sur la rive gauche de la même rivière, toujours au nord du même parallèle.

Puis, quatre ans après, la partie de la frontière occidentale de l'État du Congo située au midi du fleuve fut, à son tour, remaniée. Entre la colonie portugaise de l'Angola et l'Etat indépendant, était resté un vaste territoire, désigné sous le nom de Muata-Yamvo ou de Lunda que ni le Portugal ni l'État du Congo n'avaient compris dans les limites qu'ils s'étaient reconnues mutuellement dans l'arrangement du 14 février 1885. Ce territoire qui ne pouvait rester sans maître fut partagé en 1889 entre le Portugal et l'État indépendant. Par le compromis du 25 mai 1889, ce dernier en retint toute la moitié orientale; l'autre moitié fut annexée par le Portugal à la colonie d'Angola.

V. — Agrandissements territoriaux de l'État du Congo au nord et à, l'est. — Il est jiermis de croire que les auteurs de la rédaction de l'arrangement de 1887 entre la France et l'Etat du Congo avaient voulu s'exprimer en un style clair et précis et fixer avec netteté et certitude la frontière commune aux deux Congos. Mais ce serait peu connaître l'esprit humain que de penser qu'il ne puisse pas, quand il s'agit de son intérêt, trouver dans le texe le plus précis matière quelconque à discussion. Pas plus que la convention de 1885, l'arrangement de 188" ne devait mettre un terme aux contestations. Après la convention de 1885, c'était, on l'a vu, l'embouchure de l'Oubanghi qui avait été la cause des difficultés; après l'arrangement de 1887, c'est le cours même de cette rivière qui donna lieu à des complications territoriales nouvelles. 11 est vrai de reconnaître qu'à l'époque où l'arrangement de 1887 fut signé, on n'était pas bien fixé sur son cours, du moins dans la partie qui se rapprochait de sa source. Plus tard, diverses explorations belges ayant reconnu qne l'Oubanghi, vers le 4* parallèle, était formé de la réunion de deux rivières, l'une, le M'Bomou, l'autre l'Ouellé, les agents de l'Etat du Congo prétendirent que le M'Bomou était bien la branche maîtresse du fleuve. En France, on soutenait au contraire que la branche maîtresse du fleuve était l'Ouellé dont le cours est incontestablement plus long que celui du M'Bomou. On en était là de ces discussions lorsque l'Etat indépendant du Congo parut vouloir résoudre la question à son profit et à notre insu. Le 12 mai 189i, cet Etat signait avec l'Angleterre une convention qui donnait à bail perpétuel à l'Etat du Congo la partie du Bahr-el-Ghazal située à l'ouest du 30' méridien de Greenwich, et donnait à bail, durant la vie du roi Léopold II, la partie du bassin du Bahr-el-Ghazal située entre le 30* méridien à l'ouest, le cours du Nil à l'est et le 10" parallèle nord. En revanche l'Etat indépendant cédait à l'Angleterre une petite bande de terrain de 25 kilomètres de large s'étendant au nord du Tanganyika et contiguë aux possessions allemandes de l'Afrique orientale ainsi qu'un petit district entre le Louapoula et le lac Bangouéolo. A ce traité l'Etat indépendant gagnait une énorme extension de territoire qui reportait sa frontière du 4' parallèle au 10' parallèle au nord, et à l'est sur le Nil jusqu'à Fachoda, englobant ainsi toute la vallée du M'Bomou, objet du litige pendant entre la France et l'Etat du Congo. Mais la France ne pouvait admettre une telle manière de procéder. A la nouvelle du traité anglo-congolais, une réelle émotion s'empara en France des esprits dans le monde parlementaire et dans le pays, et la Chambre des Députés demanda au Gouvernement de faire le nécessaire pour sauvegarder les droits et les intérêts de la France. En même temps l'Allemagne prolestait, pour son compte personnel, contre les stipulations du traité relatives aux modillcalions de frontières contiguës aux posse'^sions aile-

mandes de l'Afrique orientale. Des négociations furent engagées immédiatement entre la»France et l'État indépendant d'une part, entre l'Allemagne et le môme État d'autre part, et tandis que l'Etat indépendant, par le traité congolais-allemand du 20 juin donnait satisfaction à l'Allemagne sur les points litigieux et consentait à maintenir le slatu quo territorial le long de la frontière de l'Afrique Orientale allemande, la France obtenait de son côté satisfaction partielle en ce qui concerne la vallée du M'Bomou et la frontière nord du Congo français. Par le traité francocongolais du 14 août 1894, la vallée du M'Bomou fut partagée par moitié : la rive droite fut attribuée à la France; la rive gauche fut attribuée à l'État du Congo. Il fut stipulé en outre qu'à partir de N'doruma, où le M'Bomou prend sa source, l'État du Congo pourrait étendre son action jusqu'au parallèle 5° 30' et sur le Nil jusqu'à Lado. A ce nouvel arrangement, l'État indépendant a ainsi gagné toute la rive gauche du M'Bomou au nord du 4" parallèle et, à partir de N'doruma, tout le pays jusqu'au 5° 30' de latitude.

Là ne se bornèrent pas d'ailleurs les avantages qu'a retirés l'État du Congo de toutes ces négociations entre la France, l'Angleterre et l'Allemagne au cours de cette année 189i. En effet, l'accord franco-congolais, tout en ramenant les limites de cet État au parallèle 5" 30', laissa cependant subsister quelques dispositions concernant la frontière orientale de l'État du Congo, qui constituèrent encore un agrandissement en faveur de cet État. Jusqu'alors, la frontière orientale avait été déterminée par le 30' degré de longitude est de Greenvich; le traité anglo-congolais du 12 mai 1894 la reporta à la ligne même de partage des eaux du Nil et du Congo, ligne qui se trouve située à l'ouest du 30*' méridien de Greenwich, et toute la région comprise entre la ligne de partage et le méridien augmenta d'autant l'étendue du domaine de l'État congolais. Celte augmentation de territoire resta définitivement acquise à l'État indépendant.

VL — L'avenir de l'État du Congo. — Les trois accords anglo-congolais du 12 mai, congolais-allemand du 20 juin, et congolais-français du 14 août, conclus au cours de l'année 1894 ont achevé de donner à l'État du Congo sa physionomie territoriale actuelle. Dans les limites à lui reconnues par les traités et envisagée d'une manière générale, la surface de cet État est représentée par un quadrilatère aux côtés approximativement égaux et couvrant une superficie d'environ 2 200 000 kilomètres carrés. Le relief du sol est des plus uniformes; il est constitué par un immense plateau intérieur incliné de l'Bst à l'ouest et se terminant du côté du versant atlantique par une terrasse ayant 250 mètres d'élévation au-dessus du littoral qu'elle surplombe. Un seul fleuve, mais colossal, forme comme un immense

L'ÉTAT, INDÉPENDANT DU CONGO

drain collecteur qui recueille les eaux de tout le plateau et les porte à l'Atlantique.

Ce fleuve géant, le Congo, est le second du monde par la dimension de son domaine et pour le volume de ses eaux. Son bassin est fait de terrasses superposées qui furent jadis des lacs immenses qui se sont vidés les uns dans les autres et le dernier dans la mer. Sur chaque terrasse il est navigable, mais cesse de l'être d'une terrasse à l'autre, et bondit alors en cascades ou s'étrangle dans les gorges. Il se dirige d'abord vers le nord, puis quitte la région des savanes à Nyangoué pour entrer dans celle des forêts. A travers le fouillis inextricable de la grande forêt

Kapide sur le Congo.

équatoriale, c'est un fleuve immense, majestueux, calme, toujours égal, plus large que le Pas-de-Calais. Puis, il s'épanouit dans une cuvette circulaire, le Stanley Pool, et ramassant toutes ses forces, par 32 chutes (chutes de Livingstone) il entaille les monts de Cristal, bondit, gronde, tourbillonne et se termine à Matadi par un estuaire de 14 kilomètres de large.

L'ensemble du bassin du Congo se divise en trois zones qui sont de la côte vers l'intérieur : une zone maritime, couverte de palétuviers, de papyrus, de cocotiers, et presque partout marécageuse; une zone de forêts où croissent les fromagers ou arbres à coton, les kolatiers, les mangliers, les palmiers à huile, entrelacés de lianes et de plantes parasites; enfin une région de savanes aux grandes herbes avec çà et là des arbustes aux cimes arrondies qui perdent leurs feuilles pendant la saison sèche. Situé sous l'Equateur même, le pays a tous les inconvénients des contrées torrides : le climat est chaud, malsain, humide sur le littoral et les régions voisines, parfois sec et relativement sain, dans des districts, d'ailleurs restreints,

du plateau. Les Européens n'y peuvent donc vivre et s'y reproduire sauf, peut-être, en des régions fort limitées et leur activité doit se borner à l'exploitation du pays et à l'amélioration des conditions matérielles et morales des populations indiiiènes. Pour le moment, l'exploitation se borne surtout à l'extraction du caoutchouc et au commerce de l'ivoire. Ce sont les deux principaux objets du trafic et aussi ceux qui permettent de faire face aux dépenses de l'Etat. Les frais qui grèveraient le transport des autres produits du Congo ont empêché jusqu'ici l'écoulement de ces derniers à la côte. Les communications sont presque exclusivement Iluviales pour le moment. Il est vrai que le fleuve Congo et ses affluents sont de nifignifiques voies de pénétration intérieure. Navigable depuis son embouchure jusqu'à Matadi (150 kilomètres) et, en amont des chutes, depuis le Stanley Pool jusqu'au delà des Stanley Falls, il forme avec ses affluents un réseau fluvial navigable de plus de loOOO kilomètres. Les chutes de Matadi-séparaient jusqu'en ces derniers temps, il est vrai, ce magnifique réseau fluvial de la côte, mais l'obstacle vient d'être heureusement tourné et un chemin aujourd'hui construit de Matadi à Stanley Pool franchit la région des chutes. D'autres chemins de fer doivent réunir, dans un avenir rapproché, les régions du Haut-Congo au littoral. Quand ces nouvelles voies de communication auront été ouvertes, les produits divers du Congo trouveront un facile écoulement à la côte. Avec le temps, de la prudence et en procédant avec mesure, en proportionnant surtout les dépenses à engager avec les recettes perçues ou à prévoir, l'État du Congo pourra payer ses frais et ne pas constituer une mauvaise affaire.

En ce qui concerne l'avenir politique de l'État môme du Congo, la question ne peut qu'être réservée. C'est un État neutre dont le fondateur, le roi des Belges, Léopold II, est le souverain à titre personnel. Le gouvernement central est à Bruxelles, le gouvernement local à Boma, au Congo. Aux termes d'un acte bilatéral avec le Cortgo, la France s'est fait reconnaître un droit de préemption sur cet Etat, en cas de l'aliénation du territoire congolais, mais ce droit ne peut, aux termes d'un autre acte ultérieur, être opposé à la Belgique. Cette puissance est donc désignée naturellement pour l'héritage congolais, d'autant plus que les Belges se sont créé de très grands intérêts au Congo et que le roi Léopold II a fait connaître officiellement son intention de faire donation de cet État à la Belgique. Use peut donc que le Congo devienne une colonie belge. Mais il se peut aussi que l'État du Congo cesse d'exister, soit partagé entre ses trois puissants voisins, l'Allemagne, l'Angleterre et la France et soit rayé de la carte d'Afrique ou subisse un remaniement territorial. Dans ces derniers temps des plaintes réitérées se sont élevées contre la manière dont le gouvernement du Congo administre l'État et les façons de procéder suivies par ce dernier à l'égard des indigènes et du commerce

L'ÉTAT INDÉPENDANT DU CONGO. 231

international. On lui a reproché trois ordres de faits : le régime des grandes conces.sions territoriales et l'organisation de Sociétés en trusts accaparant les produits du sol, la violation de la liberté du commerce, et les traitements antihumanitaires exercés contre les noirs en vue de la production du caoutchouc. L'Angleterre dont le commerce est plus particulièrement lésé s'est faite l'écho de ces plaintes, et lord Lansdovvne a envoyé, en 190-3, aux représentants de l'Angleterre à l'étranger une dépêche relative aux mauvais traitements infligés aux indigènes et à l'existence des monopoles dans l'Etat du Congo. « Le gouvernement de Sa Majesté Britannique, dit lord Lansdowne, ne sait pas précisément dans quelle mesure les accusations portées contre l'Etat indépendant du Congo sont vraies, mais ces accusations ont été si souvent répétées et elles ont obtenu une si large créance qu'il n'est pas possible de les ignorer. Dans ces conditions, ajoutait lord Lansdowne, le Gouvernement anglais est d'avis que les puissances signataires du traité de Berlin ont le devoir de conférer et d'examiner si les obligations auxquelles l'Etat du Congo a souscrit concernant les indigènes ont été remplies et si les puissances ne sont pas obligées de faire des représentations au sujet de la non-observation des dispositions contenues dans le traité. »

De ces faits il résulte que les puissances signataires de l'acte de Berlin n'entendent pas se désintéresser de ce qui se passe dans l'État du Congo, et que les hautes parties contractantes, certaines du moins, se considèrent comme ayant un droit de contrôle sur les agissements de cet État. L'État indépendant aura à tenir compte de cette situation d'esprit et à ne pas fournir matière à des récriminations justifiées s'il veut continuer à vivre, ou, tout au moins, à ne pas subir de réduction territoriale. L'Allemagne est là, qui ne verrait pas sans doute d'un œil défavorable, l'extension, au détriment du Congo, de ses possessions de l'Afrique Orientale et l'Angleterre a besoin, pour sa politique impériale, de reprendre quelques lambeaux du territoire Congolais qui permettraient de réunir le Cap au Caire par une série ininterrompue de possessions.