CHAPITRE XXVI

L'ETHIOPIE

I. — L'isolement de l'Ethiopie à travers les âges. L'expédition anglaise contre Théodoros. — Haute citadelle de montagnes dressant ses bastions saillants à plus de trois mille mètres au-dessus du sol environnant, l'Ethiopie,

au cours des siècles, a pu défier tous les efforts des envahisseurs de la plaine.

Qu'ils vinssent des rives du Nil, des bords de la mer Rouge ou des lontains pays Gallas, les assaillants n'ont jamais pu parvenir à se maintenir sur ce haut massif montagneux. Constitué dès le début de l'ère chrétienne, l'empire éthiopien, qui avait pour capitale Axoum, ne fut pas soumis à la domination de Rome.

Le christianisme y pénétrait au iv" siècle avec saint Frumence; mais, même au point de vue religieux, cet empire tint à garder son caractère d'isolement. Il ne voulut pas de l'unité romaine et, au milieu du monde chrétien, il demeura attaché aux^doctrines monophysiles. L'Islam ayant envahi les côtes de la Mer Rouge et la vallée du Nil vint échouer au bas des escar-

Carle de l'Élhiopie cl de l'Éryllirée.

pements du plateau éthiopien. La lutte dura longtemps entre les deux races et les deux religions, mais le Croissant ne réussit jamais à remplacer la Croix. Cette résistance de l'Ethiopie aux tentatives de l'Islam, nous la retrouvons aussi tenace, aussi énergique en face des efforts des Portugais pour s'implanter sur les hauts plateaux. Ces derniers, après avoir cherché au xvi* siècle à asseoir leur influence en Ethiopie et à y ramener le catholicisme, durent renoncer à leur entreprise et leur échec fut la cause que, pendant trois siècles, les autres puissances européennes n'entretinrent pour ainsi dire aucun rapport avec les Etals éthiopiens. D'ailleurs, à partir de cette époque, l'Ethiopie fut en proie aux divisions

Tracé du chemin de fer élhiopien.

intestines. La structure géographique de cette contrée, qui avait favorisé sa résistance aux tentatives de conquête extérieure, la disposait aussi au morcellement politique et sitôt que le pouvoir ne fût plus tenu par des mains fermes, que l'autorité centrale manqua de la volonté ou du prestige nécessaires pour s'imposer à l'ohéissance de tous, l'on voit du xvn* au milieu du xix' siècle les chefs des principales provinces, le Tigré, l'Amhara, le Choa, affirmer et défendre, les armes à la main, leur souveraineté indépendante. Tout au plus subsiste-t-il au profit du négus de l'Amhara ou Ethiopie centrale une suzeraineté, toute nominale, constamment méconnue. Et, dans chacune de ces régions une môme anarchie règne : le pouvoir s'émiette, comme naguère dans l'Europe féodale; il est aux mains de ras d'importance inégale, vassaux peu obéissants et turbulents, jaloux les uns des autres, trop faibles pour tenter de grandes entreprises, assez puissants pour tenir en échec le pouvoir souverain.

L'ETHIOPIE

C'est seulement en dSoO qu'une tentative d'unification eut lieu. Elle fut l'œuvre d'un usurpateur, d'origine assez obscure, dejiac du Kouara. S'étant emparé du pouvoir dans l'Ambara, Kassa réussit à imposer sa volonté aux ras du Tigré et du Choa, puis se fit couronner négus négoussié d'Ethiopie, roi des rois d'Ethiopie, sous le nom de Théodoros II. Il manifesta le dessein de faire entrer son pays dans le courant de la civilisation européenne et, malgré les difficultés inhérentes aux circon-

Une expédition sur le lac Tana.

stances mômes de son avènement, aurait peut-être réussi, si son esprit fantasque et mal équilibré, son caractère violent et farouche ne lui eût fait commettre des fautes de conduite dans ses relations avec les représentants des puissances étrangères. Après avoir accepté pendant plusieurs années l'influence des Anglais, il se brouilla avec eux et fit emprisonner leurs agents. Aussitôt une expédition britannique fut résolue. Sir Robert Napior, à la tête de 12 000 hommes, débarqua à Adulis et atteignit àSénafé la crête orientale du plateau abyssin. Favorisés par l'attitude du ras duTigré,lesAnglais se dirigèrent vers le sud, par Adigrad, Makalli, Antalo,lelac Aschiaughi : leur objectif était Magdala, située à 600 kilomètres delà côte dans les hautes montagnes de l'Ambara, vrai nid d'aigle où Théodoros avait établi le siège

de sa résistance et se croyait inaccessible. Mais Magdala fut prise d'assaut le 13 avril 1868, et Théodoros se tua pour ne pas tomber entre les mains des vainqueurs.

Arrivés au cœur de TEthiopie, les Anglais auraient pu, certes, y demeurer en consentant les sacrifices nécessaires. Mais, éclairés par leur esprit pratique, ils comprirent toutes les difficultés qu'opposaient la nature de la contrée et le caractère de ses habitants à toute velléité de conquête, et sagement ils se rembarquèrent, en laissant le pays livré à lui-même. Comme bien on pense, leur départ fut le signal de luttes acharnées entre les ras pour la possession du pouvoir suprême. Kassaï, roi du Tigré, Ménélik, roi du Choa, Gobhésie, roi de l'Amhara, se disjmtèrent le trône plusieurs années. A la fin, Kassaï, grâce au concours des Anglais qui lui prêtèrent des armes et des munitions, réussit à se faire reconnaître négus négoussié. Il fut sacré, au commencement de l'année 1872, dans Axoum, la ville sainte, des mains du patriarche d'Ethiopie et prit le nom de Johannès.

A peine couronné, le nouvel empereur eut à défendre ses Etats contre l'Egypte. Celle-ci, devenue dans ces derniers temps maîtresse des côtes de la Mer Rouge et des territoires, du moyen et du haut Nil, rêvait de la conquête de l'Ethiopie restée une enclave au milieu de sa nouvelle possession. Elle attaqua en 1876 ce pays à la fois par le nord et par le sud. Au nord le colonel Ahrendrup, officier danois au service du khédive, partit de Massaouah; au sud- le colonel Munzinger partit du Harrar. Les deux expéditions échouèrent lamentablement. La colonne commandée par Ahrendrup fut complètement anéantie par Johannès à Gudda-Gudda, sur les bords du Mareb, et celle de Munzinger le fut par Ménélik au moment où elle essayait de pénétrer dans le Choa. En vain, pour venger ce double échec, le prince Itassar voulut-il, l'année suivante, pénétrer en Ethiopie. 11 fut à son tour battu à Gurra, fait prisonnier et ne fut remis en liberté que contre une somme de 200 000 talaris.

IL — Les Italiens en Ethiopie. — Les Italiens entrèrent alors en scène.

Nous avons exposé, dans l'histoire de l'Erythrée', les diverses péripéties et les résultats de l'intervention active de ces derniers : l'occupation de Massaouah, l'extension de la colonie érythréenne, le désastre de Dogali, le traité d'Ucciali qui imposa le protectorat italien à Ménélik et la guerre avec ce dernier qui se dénoua à la sanglante bataille d'Adoua. Nous avons indiqué aussi comment à la suite de cette journée funeste aux armes italiennes, l'indépendance de l'Ethiopie fut reconnue