LA GAMBIE

I. Histoire de sa formation territoriale. — Les établissements des Anglais dans ces parages remontent aune époque à peu près contemporaine de celle qui vit les premiers trafiquants français débarquer au Sénégal. Anglais et Français furent d'ailleurs amenés sur cette côte parle même motif : le désir de disputer aux Portugais maîtres du pays le commerce de la poudre d'or et des esclaves. La première compagnie anglaise qui fut formée dut son origine à une association de marchands de Londres qui, en 1553, envoya des navires à la côte de Guinée, L'annexion du Portugal par l'Espagne, annexion qui eut lieu en 1580, vint favoriser singulièrement les agissements des Anglais. L'année même qui vit la destruction de l'invincible Armada (1588) vit aussi la fondation de la première compagnie privilégiée à charte [chartered, comme disent les Anglais), dont le but fut l'exploitation commerciale de la côte occidentale d'Afrique. Cette compagnie jeta en 1618 ses vues sur la contrée qu'arrose la Gambie. Le point était bien choisi. Le fleuve est d'un accès beaucoup plus facile aux navires (|ue le Sénégal. Les navires d'un tirant d'eau de .3 mètres peuvent s'y aventurer en tout temps, et le remonter en basses eaux jusqu'à une longitude plus orientale que ce premier fleuve. Les bords en sont plus fertiles : enfin là est la route la plus directe vers les pays Foulahs et Timbouctou. On croyait d'ailleurs à cette époque que la Gambie était une des branches du Niger et, par cette voie, on espérait aller à Timbouctou, dans les environs duquel se trouvait, pensait-on, le pays de l'or. C'est dans cette idée que la Société dirigea, à partir de 1G18, des expéditions dans l'intérieur. Toutes furent infructueuses. Aucun explorateur ne put parvenir dans la cité mystérieuse et l'or resta introuvable. On dut enfin se résigner à renoncer

à cette chimère et se livrer à l'exploitation simple du pays. C'est alors que fut construit en 1662 le fort Saint-James, sur l'île du même nom, en pleine Gambie. En 1695, la Gambie fut prise, puis restituée par les Français; mais malgré cette restitution, les Anglais ne purent y reprendre la situation commerciale qu'ils avaient eue précédemment. Quelques factoreries furent bien établies au xvni* siècle sur l'une et l'autre rive de la Gambie, et Sainte-Marie de Bathurst qui devint la capitale de la colonie fut bien fondée en 4816, mais le commerce n'en resta pas moins languissant. Aujourd'hui encore la plupart des opérations commerciales sont concentrées aux mains des Français.

D'ailleurs, il faut bien le dire, l'Angleterre n'a fait aucun effort en faveur du développement politique et commercial de la Gambie. Tandis ([ue la France montrait une activité exubérante sur les deux rives du Sénégal, l'Angleterre laissait la Gambie dans un état slationnaire et pour ainsi dire comateux. Elle a laissé le Sénégal, la colonie des rivières du sud, le Soudan, s'étendre progressivement, déborder graduellement vers le nord, l'est et le sud, sans en montrer plus de soucis; et le moment arriva où les possessions françaises finirent par se rejoindre en arrière de la Gambie et par réduire la colonie anglaise à l'état d'enclave littorale. Bien plus, le Gouvernement de la reine songea même à abandonner la Gambie et à l'échanger contre Grand-Bassam et Assinie sur la Côte de l'Ivoire, ot Kotonou ot Porto-Novo sur le littoral dahoméen. Ces négociations n'échouèrent que parce (jue les sociétés bibliques et les missions anglaises qui avaient converti au protestantisme un certain nombre d'indigènes ne voulurent pas voir leur petit troupeau sous la domination d'une puissance catholi(iue. La cession eût été d'ailleurs affaire de peu d'importance. C'est tout au plus si, en 1880, les Anglais possédaient huit factoreries ou postes le long des rives de la Gambie.

- Une pareille inertie eut tout d'abord pour résultat l'isolement politique et commercial de la colonie anglaise. Elle mit ensuite l'Angleterre dans une mauvaise posture le jour où s'ouvrirent les négociations relatives à la délimitation de la Gambie et des possessions françaises à la côte occidentale d'Afrique. N'ayant rion tenté en faveur du développement de cette colonie, elle eût été mal venue à réclamer pour elle une grande extension. Aussi les négociateurs anglais se contentèrent-ils de demander, lors du traité du 10 août 1889, simplement que le bassin de la Gambie leur fût adjugé dans son entier. Cette extension, que l'on peut considérer comme modeste, étant donné que ce bassin est très restreint, que la largeur moyenne de la cuvette d'écoulement n'a pas plus de 60 kilomètres et (jue sa superficie totale atteint à peine 50 000 kilomètres carrés, fut bien loin d'ailleurs de leur être accordée. D'une manière générale, il ne fut reconnu à la Grande-Bretagne