CHAPITRE m

I. Histoire de la formation territoriale de Sierra Leone. — La

colonie de Sierra Leone qui s'étend entre la Guinée française et la République de Libéria doit son nom à une croupe de montagne à laquelle les premiers navigateurs, les Portugais, trouvèrent la forme d'un lion couché.

La Compagnie Royale africaine qui avait fondé des établissements sur la Gambie s'installa aussi vers 1728 sur la rivière de Sierra Leone et dans l'île de Sherbro. Toutefois il ne faut pas voir dans ces établissements commerciaux qui ne tardèrent pas à être abandonnés l'origine de la colonie anglaise actuelle. Celle-ci doit le jour à la pensée pieuse d'une Société privée qui, dans un but humanitaire et désintéressé, voulut fonder un établissement pour les esclaves libérés.

En 1787, trois Anglais, Greenville, Sharpe et Smeathman, émus du sort lamentable que faisait aux populations du littoral le commerce de la traite et désireux de supprimer les scènes de massacre, de destruction et d'enlèvement qui les mettaient en coupe réglée, avaient acquis d'un chef indigène de Sierra Leone une partie de la contrée pour en faire une terre de liberté. Quelques nègres s'y établirent d'abord, en petit nombre il est vrai; mais, après la guerre de l'indépendance américaine, ce noyau s'accrut considérablement; des convois d'émigrants arrivèrent du Canada, de la Nouvelle-Ecosse; il en vint même jusqu'à 500 de la Jamaïque. En 1807, la traite des nègres ayant été officiellement abolie, le Gouvernement anglais clierchant un point de la côte où il pourrait débarquer les nègres enlevés aux traitants ne trouva rien de mieux que l'emplacement de Sierra Leone et se substitua comme proj»riétaire à la Compagnie qui jadis avait acheté le sol. La popu-

lation indigène s'augmenta dès lors par le débarquement des cargaisons vivantes des négriers; le courant d'émigration de l'Amérique du Nord ne fut pourtant pas complètement interrompu. C'est ainsi qu'en 1815, une quarantaine de nègres des États-Unis arrivèrent à Sierra Leone. Toutefois la fondation, dans le voisinage de Sierra Leone, de la république de Libéria, eut pour résultat de détourner de la colonie anglaise la presque totalité des éraigrants américains qui préférèrent aller coloniser un sol où ils étaienj politiquement leurs maîlres.

Le développement territorial de Sierra Leone a été fort lent, tout comme celui de la Gambie. Longtemps la colonie fut bornée à Freetown, point où eut lieu le premier débarquement des nègres libérés, et qui est resté depui.s la capitale de la colonie. Ce n'est qu'en 1817 qu'un gouverneur de Sierra Leone acquit au sud de Freetown des territoires des rois indigènes de Sherbro, de Muttru, de Gumbo, de Cassa, et encore ces territoires ne furent-ils occupés d'une manière effective que ongtemps après. En 1861, l'île de Sherbro fut annexée, puis toujours vers le sud, ce fut le tour du pays de Balam et du pays de Kittam. Ces annexions rendirent le territoire de la colonie anglaise contiguë à certains territoires de la République de Libéria, dénommés Territoires de la frontière nord-ouest, que cet Ktat, faute de ressources et de colons, n'avait pu occuper d'une manière elTeclive. Des différends ne tardèrent pas à s'élever entre les deux voisins au sujet de la possession de ces territoires. Cette question des fro.ntières fut posée en 1861. 11 j)uraît bien certain que l'Angleterre pouvait invoquer des titres à la possession de certaines parties

(lu territoire contesté et notamment les traités conclus en 1817, mais le Libéria n'en avait pas moins d^s droits certains, incontestables pour tout esprit inipartial,

Types de la côte occidentale d'Afrique.

sur la plus grande partie du pays. Un arrangement équitable aurait dû intervenir. Mais le Gouvernement de la reine préféra procéder à une sorte d'exécution sommaire. Le 20 mars 1882, l'escadre anglaise fit une démonstration navale devant Monrovia et le gouverneur de Sierra Leone signifia au Président de la République

48 L'AFRIQl'K AUX EUROPÉENS.

libérienne que dorénavant la frontière entre la colonie anglaise et Libéria était le Manna River. Forcée de s'incliner, la République dut accepter ces limitçs par le traité du 11 novembre 1885, qui fut ratifié en 1888. Cet abus de la force agrandit Sierra Leone non seulement de tout le territoire contesté, mais d'une partie môme du territoire de Libéria qui n'avait pas été, à l'origine, roltjot des contestations.

Arrêtée nécessairement au sud dans son développement territorial par la République de Libéria, la colonie de Sierra Leone le fut du côté du nord par la colonie du Sénégal et du Soudan français. L'occupation par la France des rivières du sud et notamment de la Mellacorée ne permirent à la colonie anglaise- de s'étendre sur la côte que dans un faible rayon. Elle ne put dépasser la petite Scarcie. L'intérieur, il est vrai, restait ouvert, et elle eût pu se rattacber au Fouta Djalon, et aux hautes vallées du Sénégal et du Niger dont le plus court chemin passe sur son territoire. Mais l'Angleterre laissa notre action s'exercer librement dans ces régions. Par le traité de 1882, elle se contenta de voir la frontière de Sierra Leone reportée de la petite Scarcie vers la grande Scarcie et en échange de l'acquisition du territoire compris entre les deux rivières, ne s'opposa pas au développement de notre influence dans le Fouta Djalon. Depuis, la convention du 10 août 1889 vint comjdéter cet arrangement. Aux termes de cette convention, la ligne de démarcation, au nord de Sierra Leone, après avoir séparé le bassin de la Mellacorée de celui de la grande Scarcie, dut passer entre le Bennah et le Tamhakka, laissant le Talla à l'Angleterre, le Tamisso à la France, comprendre le pays des llaubbous dans la zone française et le Soulimaniah avec Falaba dans la zone anglaise. Le tracé devait s'arrêter à l'intersection du IS*" degré de long. 0. de Paris et du 10* degré de lat. Par celte convention, étaient reconnues h rAngl<îterre les Scarcies et les îles de Los; à la France les rivières (lu sud et le bassin du Niger.

Toutefois cet arrangement, d'ailleurs très avantageux pour nous, ne mit pas fin aux difficultés et \\ fallut négocier à diverses reprises pour aboutir à un accord définitif comme il arrive toujours, lorsque des diplomates fixent des limites sans une connaissance suffisante de la cartographie. Les indications de l'arrangement -du 10 août 1889 prêtèrent matière à des interprétations dilTérentes. On crut terminer ces contestations nouvelles par un nouvel arrangement en date du 2G juin 1891 . Mais pas plus que l'arrangement du 10 août 1889, celui du 26 juin 1891 ne mit fin aux difficultés. Les commissaires spéciaux nommés par les gouvernements de la France et de l'Angleterre ne parvinrent pas à tracer entre les possessions des deux i»uissances au nord et à l'est de Sierra Leone une ligne de démarcation conforme aux

dispositions g-énérales de ces arrangements, et il fallut la nomination de nouveaux plénipotentiaires pour fixer d'une façon définitive la frontière. Commencées dès 1892, les négociations furent, à plusieurs reprises, interrompues, toujours en raison du manque de renseignements sur la géographie de ces vastes régions. La sanglante collision de Warina, entre une colonne française et une colonne anglaise, collision qui eut pour cause l'absence de toute frontière tracée, eut du moins pour

Freetown. — Rue et casernes.

conséquence d'amener la reprise des pourparlers. L'arrangement (jui détermina, une fois pour toutes, la frontière entre nos possessions de la Guinée française et du Soudan, la colonie anglaise de Sierra Leone et la partie septentrionale de la république de Libéria fut enfin signée à Paris le 21 janvier 1895. La France y obtint la possession complète du bassin du haut Niger et garda la route qui relie Renly sur le littoral au Fouta Djalon. En outre, la ligne qui, aux termes de l'arrangement conclu entre la France et la république de Libéria, détermine vers le nord et vers l'ouest la frontière de ce dernier Etat, fut reconinic |tar l'Angleterre.

II. L'avenir de Sierra Leone. — S'il ne fallait pour assurer la fortune d'un pays qu'une excellente situation stratégique et commerciale, Sierra Leone serait appelée à devenir une des colonies les plus prospères. Sa position à l'extrémité occidentale de l'Afrique, en un point de ce continent qui est le plus rapproché de l'Amérique du Sud, à mi-chemin des grands ports de l'Europe et du cap de Bonne*^ Espérance, assurerait à son avenir des horizons illimités. Le commerce y est assez actif, le pays produisant des amandes de palme, du caoutchouc et de la noix de kola qu'il exporte, et recevant par l'importation des cotonnades, du tabac et des spiritueux. Mais il est un facteur qui s'opposera toujours au développement matériel du pays, du moins aussi longtemps que ce développement dépontlra de l'Européen : je veux parler du climat qui est, pour les blancs, l'un des jtlus meurtriers du monde. L-'Européen vit à Sierra Leone dans une atmosphère moite et lourde comme celle d'une serre pour plantes tropicales. Il n'y a pas à proprement parler d'hiver dans le pays : l'été s'y continue d'année en année et de siècle en siècle ; entre les températures extrêmes l'écart est très mince et la grande diversité entre les saisons est caractérisée non par la chaleur et le froid, mais par la sécheresse et la pluie. Il en résulte que sous ce climat si uniformément chaud et humide, l'Européen s'anémie et se débilite; il est en outre incapable de tout eiTort sérieux et ne peut mener à bien une entreprise de longue haleine. D'ailleurs il est en proie au paludisme et à la fièvre jaune. Sierra Leone a été avec raison appelée le « tombeau des blancs » (while mans grave); et la déplorable mortalité qui sévit sur les Européens de la côte a fait donner aux navires qui font habituellement le commerce dans ces parages le nom de « vaisseaux cercueils » {cof/hi squadron). La mortalité des Européens y dépasse de beaucoup la natalité. Une seule épidémie de fièvre jaune (et elles sont fréquentes) suffit pour enlever la moitié ou le tiers des blancs qui n'ont pu hâtivement quitter le pays infesté. Aussi ne compte-t-on à l'heure actuelle que quehjues centaines de blancs à Sierra Leone.

Une autre cause toute locale, celle-là, qui nuira à la prospérité de Sierra Leone est l'étendue relativement restreinte du territoire qui dépend de la colonie. Ravenstein, qui est cité par Scot Keltie, ne lui donne que 15 milles carrés avec 275 000 habitants. Celte évaluation est, pensons-nous, au-dessous de la vérité, et nous croyons que dans les limites reconnues à Sierra Leone par les derniers traités, la colonie doit s'étendre sur une surface de 75 000 kilomètres carrés avec un million d'habitants. Mais il n'en reste pas moins établi qu'une telle surface et un telchifTre de population ne sauraient être suffisants pour donner au commerce de Sierra Leone le développement que comporterait la situation géoj^raphique de la colonie.

On dirait que l'Angleterre prévoyant les obstacles qu'offrait le climat au développement matériel de Sierra Leone a cherché à tirer de cette colonie un profit surtout moral. Elle a fait pour l'instruction et l'éducation des noirs des sacrifices sans compter. Les Sociétés missionnaires, les philanthropes anglais, le Gouvernement ont, dans ce but, dépensé des sommes énormes. Le résultat a répondu à leurs efforts. Aujourd'hui presque tous ces nègres civilisés ont embrassé le protestantisme sous toutes les formes. On compte environ 50 000 protestants dans la colonie et leur nombre ne cesse de s'accroître tous les jours. Les rues de Freetown fourmillent de missionnaires, de prédicants blancs et noirs. Des écoles et des séminaires établis dans la colonie partent chaque année des groupes d'indigènes qui, convertis, vont catéchiser à leur tour les nègres de la Côte d'Or, du Togo, du Lagos et du Bas-Niger. L'effort accompli par l'Angleterre protestante pour convertir les nègres de Sierra Leone n'a d'égal en Afrique que l'œuvre accomplie chez les Bassoutos au nord du Cap ou chez les Hovas à Madagascar. Les nègres de Freetown d'ailleurs lui rendent ses bienfaits avec usure. Ils sont, en môme temps que prédicants, les colporteurs les plus actifs du commerce anglais et les agents les plus dévoués de la politique de l'Angleterre. A défaut de grand entrepôt commercial, Sierra Leone constitue pour l'Angleterre une réserve morale qui lui permet d'étendre d'une manière pacifique sa domination dans tout le Bas-Niger.