LA PLAINE DE BONE
véritables forêts; là les maisons européennes se fonl plus rares, les pentes se redressent, des labours arables sont coupés de prairies, des troupeaux paissent autour de gourbis indigènes; les villages de colonisation, l'air plus campagnard que ceux du bas, se resserrent dans les petits bassins d'alluvions, reproduisant le type de Souk-Ahras.
La plaine débouche sur Bône, au pied de l'Edough. Hippone, cité romaine qui remplaça un comptoir carthaginois, était située plus à l'est que la ville actuelle, sur une colline côtière dominant l'embouchure de la Seybouze ; on sait qu'elle eut pour évèquc saint Augustin, qui y écrivit la Cité de Dieu (vers 425) et y mourut quelques mois avant l'assaut meurtrier des Vandales (août 431). Il ne reste des antiquités d'Hippone que des ruines morcelées, si l'on excepte les réservoirs d'Hadrien restaurés pour le service des eaux de Bône; toutefois des fouilles récentes ont mis à jour les vestiges superposés de plusieurs civilisations, byzantine et chrétienne, romaine, phénicienne, et la colline d'Hippone est aujourd'hui l'un des pèlerinages familiers des archéologues; le cardinal Lavigerie y a fait élever une basilique dédiée à son glorieux prédécesseur saint Augustin. Le double chenal artificiellement unifié de la Seybouze et de l'oued Boudjima sépare la colline d'Hippone de la Bône moderne; ce passage, sur des alluvions spongieuses, est exposé à de terribles inondations ; souvent en hiver, la Seybouze finit par un large delta; les nouveaux faubourgs de Bône, qui s'allongent imprudemment sur ces terres demi-noyées, voient quelquefois leurs rues changées en canaux, au point que l'on y circule en barque; on garde dans le quartier ouvrier de « la colonne Randon » le souvenir d'une crue de février 1907 qui bloqua notamment une grande fabrique d'allumettes. A l'arrivée des Français (1830-32), Bône n'était encore que le petit port, défendu par une kasba, que s'étaient longtemps disputé les beys de Tunis et d'Alger; elle s'agrandit alors vers l'ouest et la « place
d'Armes » est entourée de ces maisons à arcades, caractéristiques d'un bout à l'autre de l'Algérie des régimes antérieurs à 1870. Après cette date, la ville s'est accrue et embellie, d'un mouvement presque fiévreux, sous l'intelligente impulsion de son maire, Jérôme Bertagna; Bône était alors le port, non seulement de l'Algérie orientale, mais de tout le nord de la Tunisie; le bey de Tunis y entretenait un consul.
Aussi le développement de Boue subit-il un temps d'arrêt, du l'ait de l'occupation française de la Tunisie, qui vécut dès lors de sa vie indépendante et creusa des ports sur sou territoire. Celle crise a duré plusieurs années, et Ton put observer alors nue notable émigration de Bônois sur la Tunisie; elle est aujourd'hui conjurée. Bône est à la tète d'une magnifique région agricole où la vigne phylloxérée a été reconstituée à concurrence de plus des deux tiers; elle reçoit dès maintenant un fret considérable des gisements de phosphates et de minerais divers de l'intérieur; elle attend un surcroît prochain de l'ouverture des mines de fer de l'Ouenza, qui lui enverront des centaines de mille tonnes par an, par une voie ferrée construite tout exprès; elle s'occupe donc de s'outiller pour faire face à ces exigences nouvelles. Sa population actuelle est de 41226 habitants, dont à peine 14 006 indigènes; les Français d'origine constituent une masse compacte de 9 000 individus et nulle part n'est plus élevée la proportion des naturalisés par décrets personnels, qui monte ici à 3 338; les naturalisés automatiques sont surtout des Italiens, dont beaucoup de maçons et pécheurs, et des Maltais; ceux-ci travaillent les jardins de là banlieue, et font en ville, comme à Tunis, quelques petits métiers ; les Israélites sont au nombre de 1 658, c'est-à-dire relativement peu nombreux, et parmi les indigènes musulmans, qui peuplent de préférence le quartier de la « place d'Armes », un groupe très uni de 300 Mozabites accapare le petit commerce des tissus et de l'épicerie.
Dans cette population active, le sens judicieux de
