LA PLAINE J)E BÔNE

l'intérêt local tend à l'emporter sur les passions politiques, qui furent souvent très ardentes; les grosses fortunes sont exceptionnelles, mais il y a beaucoup de fortunes moyennes, dont l'action modératrice se fait utilement sentir : la Chambre de Commerce et la Municipalité ont combiné, d'accord avec l'État, un programme qui doit transformer le port, actuellement fort insuffisant; seuls sont à peu près achevés (1908) le quai et le terre-plein dits « des phosphates »; dans le nouveau port, que desserviront commodément des voies ferrées, des appareils de chargement, un réseau d'éclairage électrique, la « vieille darse » ne servira plus qu'aux paquebots pour voyageurs et petites marchandises ; une autre sera réservée aux phosphates et minerais, une troisième, en construction au pied de la kasba, aux produits locaux de l'agriculture et de l'industrie, vins et fruits, grains, fourrages, liège, superphosphates, etc. Bône a déjà quelque industrie, pâtes alimentaires, allumettes, engrais; l'afflux des minerais de l'intérieur, par des voies ferrées nouvelles ou améliorées, ouvre des perspectives certainement intéressantes, en un district où la riche variété de la production agricole permet une existence facile et par conséquent aba se le prix de revient. Les autorités locales sont justement soucieuses de développer l'instruction technique et professionnelle; des indigènes ont demandé une écoleouvroir spéciale, où leurs filles pourraient recevoir un enseignement manuel et ménager.

Le massif de YEdough, qui se dresse brusquement au-dessus de Bône, est un soulèvement basaltique, assez haut pour attirer des pluies abondantes, et couvert d'admirables forêts de chênes-lièges et de châtaigniers; il n'y a pas plus de six kilomètres à vol d'oiseau, douze kilomètres par les lacets de la route, de Bône à Bugeaud, qui est, au sommet de l'Edough (900 m.), la charmante station d'été des Bônois; dans les mois les plus chauds, les nuits de Bugeaud sont toujours irai-

ches, avec température de 7 ou 8 degrés inférieure à celle de la plaine; les pentes forestières, qui ruissellent de cascades, se peuplent de villas posées sur la tranche de ravins ombreux; si l'accès de l'Edough était facilité par un funiculaire, ainsi que le projet en a été étudié, il y aurait là un sanatorium incomparable, plus favorisé même que ceux de Kliroumirie, par la proximité immédiate d'une grande ville. Le flanc méridional de l'Edough recèle des gîtes miniers : la Compagnie française de Mokta el Hadid a longtemps exploité le gisement de fer d'Ain-Mokra; elle groupa jusqu'à 500 ouvriers, et construisit pour le relier à Bône le chemin de fer particulier , qui est aujourd'hui prolongé jusqu'à Saint-Charles, près Philippeville; elle a, pour le moment, arrêté les travaux qui coûtaient trop cher, à mesure que s'enfonçait la couche minéralisée; mais dans les environs, des capitaux allemands et hollandais ont attaqué des mines nouvellement découvertes. En remontant du pied de l'Edough à l'ouest ou au sud, vers Jemmapes ou Penthièvre et Nechmaya, on retrouve bientôt les montagnes qui font cadre autour de la plaine de Bône et l'on entre dans la région qui peut être appelée le Tell de Constantine.

Le Nord tunisien et le Nord-est algérien sont la région la plus arrosée du Tell (1 m. 75 de pluie annuelle dans les monts des Khroumirs).

Entre les alignements des monts de la Medjerda (Djebel Bir, 1 015 m.) et des monts de Téboursouk sont insérées les plaines longitudinales des lacs de Bizerte, de Mateur, de Béja, de la Medjerda moyenne. Bizerte, au centre d'un district fertile, doit à son lac, aujourd'hui relié à la mer par un chenal profond, d'être un grand port militaire, dont l'outillage est maintenant complet. Le terroir de Béja passe pour le plus riche en céréales de toute la Tunisie.

Sur la moyenne Medjerda, on a relevé beaucoup de ruines romaines; encore à ses débuts sur le versant tunisien (plaine de Souk el Arba), la colonisation est plus adulte dans les bassins du

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versant algérien, qui descendent en étages vers [q plaine de Bône (Souk-Ahras, 700 m.).

Les montagnes, peuplées de pasteurs mogols et khroumirs, sont couvertes de puissantes forêts, où Ton exploite le chêneliège; il s'y trouve aussi des mines de fer, zinc et plomb. Elles sont bordées par une côte de dunes et de petites plaines, celles-ci centres de pêche et de cultures en jardins (Tabarca, La Calle).

Beaucoup plus vaste, la plaine de Bône est formée par les allumions de la Seybouze, déposées au pied du massif forestier et minier de VEdough; elle est transformée par la colonisation, drainée, assainie, cultivée et plantée (céréales, vigne, fruits, etc.), Bône (41000 hab.) est une ville commerçante; son port reçoit des aménagements nouveaux destinés surtout au transit des minerais de Parrière-pays, fer et phosphates. Autour d'elles sont dispersés de gros bourgs agricoles, Randon, Mondovi, Duzerville, etc.

III. — Steppes et plateaux à Test de FAures; le pays des phosphates.

Les hauts plateaux de l'Afrique du Nord sont divisés, coupés en deux séries par TAurès, qui attire au sud les pluies méditerranéennes, et recule jusqu'au seuil des oasis la limite méridionale du Tell de Constantine; à Test dje ce massif montagneux, la région des plateaux et des steppes se dév-eloppe surtout en territoire tunisien; elle embrasse aussi les districts sud-orientaux du département de Constantine, qu'aucune frontière naturelle ne sépare de la Tunisie; le pays de Tébessa ressemble trait pour trait à celui de Thala dont on ne saurait le séparer ici; il n'y a d'autres différences que celles qui résultent, dans l'une et l'autre colonie, de la moindre ou plus grande ancienneté de la prise de possession française.

On peut subdiviser cette région naturelle en trois parties, les steppes basses qui descendent vers la côte tunisienne et s'arrêtent contre le redressement littoral des Sahels; le versant méridional de la dorsale tunisienne, formé de hautes terrasses et de bassins insérés entre

elles, le versant septentrional enfin, qui doit aux pluies plus abondantes arrivant du nord une végétation moins pauvre et des chances d'avenir agricole plus variées.

Les steppes se présentent en contraste violent, devant le voyageur qui a d'abord traversé les villes et les jardins des Sahels; c'est la monotonie de plaines indéfinies, sans arbres, rayées de loin en loin par des ravins que l'on aperçoit seulement en arrivant au bord ; des empâtements montagneux s'estompent au fond du paysage, dans l'ouest, pareils, avec leurs formes arrondies et leur morcellement, à de gigantesques caravanes de chameaux, en marche vers le Cap Bon. Les eaux tombées de la dorsale n'arrivent pas toujours jusqu'au fossé commun, l'oued Zeroud; qui les amène suivant cette même direction du relief vers les sebkhas voisines de Kairouan; celles que les pluies d'est épanchent quelquefois plus près de la côte se réunissent en de pauvres bassins intérieurs, échelonnés derrière les hauteurs des Sahels, minces feuillets saumatros autour desquels se jouent les mirages. Des pasteurs indigènes, Souassis, Zlass, parcourent ces plaines, à la recherche des fonds humides pour y semer un peu d'orge et trouver quelque nourriture pour leurs troupeaux de chevaux et moutons; cet élevage, fort misérable, est décimé souvent par des sécheresses.

Au printemps, dès qu'une pluie a mouillé le sol, argileux et lourd, c'est une poussée soudaine de plantes vertes et de fleurs; la steppe est alors moins hostile à l'homme, et pourrait lui assurer, s'il savait les mettre en réserve, des provisions pour les mois de disette; elle se pare d'un splendide manteau, nuancé des couleurs les plus délicates, et ce spectacle, dit-on, a servi de modèle aux anciens artistes, pour les beaux tapis de Kairouan. Mais bien vite, sous le soleil de mai, la terre est sèche et craquelée, les oueds sont vides, à peine marqués par une ligne de lauriers-roses ; les douars sont portés au nord, sur les pentes plus arrosées des mon-