KAIROUAN. — INTERIEUR DE LA GRANDE MOSQUEE

gneux ou dans les Sahels; l'amphithéâtre d'El Djem (entre Sousse et Sfax) et les ruines de Sbeitla marquent à peu près les deux extrémités des terrains de parcours où ils n'ont pas séjourné; les Arabes nomades, au contraire, ont posé leur campement principal en pleine steppe; il est devenu marché fixe, puis forteresse; telle est en bref l'histoire de Kairouan, dont le nom signifierait « station de caravanes ». Entourée d'une muraille continue, Kairouan a bien l'aspect farouche d'une citadelle en même temps que d'une ville de dévotion; elle est

dominée par le minaret de sa grande mosquée, les terrasses plates de ses maisons alternent avec les dômes d'innombrables monuments religieux, chapelles et oratoires (koubbas, zaouïas), les rues tortueuses sont bordées d'étroites boutiques, prenant jour sur le dehors ; l'ancienne division de la ville était celle des quartiers marchands, habités par les vendeurs de dattes, de grains, de goudron, etc. Parmi les mosquées, celle du fondateur Sidi-Okba garde la rusticité de la construction primitive; celle « du Barbier », où sont conservées des reliques précieuses d'amis intimes du Prophète, est au contraire par ses faïences aux reflets métalliques, par les nervures exquises de ses plafonds en coupoles, par la richesse de ses tapis de prières, un des bijoux de l'islam.

Ville de pèlerinages (sept visites à Kairouan sont l'équivalent d'une visite à la Mecque), Kairouan ne pouvait manquer de devenir commerçante, et progressivement industrielle ; les pèlerins s'y approvisionnaient de graines et d'huile, ils y apportaient en échangé des laines, des peaux, de l'alfa. Kairouan se mit à travailler toutes ces matières premières, fournies par la vie pastorale des tribus de la steppe; elle eut des fabriques achalandées de babouches, de harnais, de tapis, elle tissa et teignit des étoffes, elle en vint à fondre et ciseler des armes, à décorer des cuivres, à broder des vêtements; quelques riches indigènes s'adonnaient à l'élevage du cheval dans les environs. La population musulmane, moins considérable qu'au temps de la splendeur des Aglabites, était d'une quinzaine de mille âmes au moment de l'occupation françaiee; la ville s'est déve loppée depuis, autour de ses fortifications; un quartier neuf est né auprès de la gare, terminus d'un embranchement sur la ligne encore inachevée de Sousse aux phosphates d'Aïn-Moularès; on compte aujourd'hui à Kairouan 736 Européens civils, dont 258 Français.

Les alentours de Kairouan sont tristes : à peine de loin en loin quelques bouquets d'arbres, entourant des