STEPPES ET PLATEAUX A LEST DE L AU RE S

résidences neuves de propriétaires, européens ou indigènes ; l'eau potable est tirée de puits ou de citera* les rares maisons de la steppe doivent se défendre pur des levées de terre contre les invasions des oueds, qui parfois déploient leur nappe fangeuse sur d'immenses espaces; pendant les hivers exceptionnels, le chemin de fer est coupé et Kairouan changée en îlot dans une plaine de boue. A une quarantaine de kilomètres, au sud, sur des terrains légèrement relevés, d'intéressants essais de culture de céréales ont été récemment tentés (Sidi-Naceur-Allah) ; on attend beaucoup de la pratique des labours préparatoires et l'élevage du bétail serait rapidement amélioré aussi par la diffusion de cultures fourragères adaptées au climat. Dans l'extrême sud des steppes intérieures, à la lisière même de la zone saharienne, la Compagnie du chemin de fer de Sfaxà Gafsa a créé un village de colonisation à Maknassi: là, dans des jardins irrigués, on a pu faire venir des fleurs, des légumes et des arbres en pépinières.

Le paysage très morne des steppes, moins désolé dans les bassins qu'abritent les alignements brisés de quelques hauteurs (7 à 800 m.), s'anime au voisinage des montagnes plus puissantes de la dorsale tunisienne. Les pluies annuelles sont ici de 4 à 500 millimètres, les cimes se peuplent d'arbres à feuillage résistant, l'eau n'est plus généralement enfouie sous la terre et l'on découvre dans des sites pittoresques, aujourd'hui déserts, des traces d'aqueducs, de fermes, de villes romaines. Cette région élevée des steppes s'étend de Gafsa au domaine de LEnfîda, qui la termine sur la mer au nord du Sahel de Sousse; elle embrasse des massifs montagneux, ordinairement étirés du sud-ouest au nord-est, le Chambi (1590 m.), le Berberou (1460), le Djoukar (1171) et de hautes plaines, où se rassemblent les eaux de tout un district; là seront possibles divers travaux de culture et d'élevage, la question principale pour les producteurs étant celle des transports sur les marchés.

La descente de la dorsale vers les steppes de Kairouan est presque partout abrupte, tandis que les pentes sont plus douces au nord; les ruptures de niveau sont brusques, du bassin de Fériana sur celui de Gafsa, d'Haïdra et Thala sur la plaine de Foussana, de celle-ci sur Kasserine; de Mactar, autour des roches du Berberou, les oueds dévalent par des cheminées, où l'érosion fait crouler les dalles calcaires de la Kessera (galette), qui forme toit au-dessus des sources. Ces hauteurs s'abaissent par des compartiments de plaines, dont les plus élevés (Mactar, Thala) sont posés à L'altitude de 000 à 1000 mètres, et les plus bas, au-dessus de La vallée de l'oued Zeroud, à 3 ou 400; c'est un escalier gigantesque, dont les marches, redressées sur Leur rebord extérieur retenaient jadis les eaux aujourd'hui épuisées par les brèches qu'elles se sont ouvertes.

Gafsa (345 m.) est déjà une oasis, au seuil du Sahara; sa devancière, Capsa, joua un rôle dans l'histoire africaine dès les guerres de Jugurtha; au \v siècle, un bey de Tunis y avait dressé une citadelle, fort bien placée pour surveiller, à la jonction de deux régions naturelles, la circulation des nomades et la production des jardins. L'eau coule partout, en abondance, des pentes du djebel Younès (900 m.), auquel s'adosse l'oasis; plusieurs sources sont chaudes et la plupart magnésiennes, ce qui n'est pas sans quelques inconvénients pour la boisson et même la culture. Les principaux monuments anciens sont des thermes, des canaux d'irrigation, et un arc de triomphe; on retrouve des fûts de colonnes et des chapiteaux romains dans les mosquées des Arabes. L'oasis de Gafsa, riche en dattiers, pistachiers, grenadiers, légumes, était devenue sous les beys un centre d'industrie indigène; on y fabriquait avec la laine du pays des couvertures et des tapis renommés. De nos jours, Gafsa a changé de caractère par la mise en train des exploitations de phosphates et la construction du chemin de fer de Sfax. Les gisements déjà attaqués de phosphates, à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest

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de Gafsa, sont ceux de Metlaoui, sorte de miniature

de Gafsa, avec des sources et de la verdure, el de Redeyef, aux profils pittoresques mais secs de paysage rigoureusement saharien. Chef-lieu d'un contrôle civil, garnison importante, Gafsa compte aujourd'hui, sur 5 000 habitants, 360 Européens, dont 220 Français ; sur les mines, la population européenne dépasse 1 100 individus, dont environ 300 Français.

Au nord de Gafsa, les bassins de Fériana, presque oasis encore, et de Kasserine sont les étapes vers la Tunisie du Nord et vers Tébessa ; c'est par cette dernière ville que l'on se rendait de Tunis à Gafsa, avant l'inauguration du chemin de fer de Sfax (1899). Kasserine fut une colonie romaine, dont il reste des arcs de triomphe et des travaux de barrage; sa situation était fort bien choisie, par 700 mètres d'altitude, au carrefour des routes venant du sud et du sud-ouest sur Tébessa et Sbeitla; la mer d'alfa des steppes commence devant elle; derrière, après des gorges encaissées qui ébrèchent le Chambi, on atleint les plaines richement arrosées de Foussana, cercle de verdure entre des falaises de roc gris. Les indigènes sont les Fraichichs et les Madjeurs, pasteurs de moutons et de chevaux, jadis caravaniers de chameaux, mais cette dernière industrie recule devant les progrès du chemin de fer; leurs troupeaux transhumants remontent en été vers Thala, sur les flancs du djebel Char (1320 m.). Un peu plus bas que Kasserine, Sbeitla est l'ancienne Suffetula, grande ville qui compta, dit-on, 40 000 habitants; ses ruines sont parmi les plus importantes de la Tunisie romaine, arcs de triomphe, temples, églises, arcades d'aqueducs; la première invasion arabe se heurta devant Suffetula, en 647, aux troupes byzantines que commandait le patrice Grégoire; après plusieurs jours de lutte, les assaillants forcèrent le passage et purent pénétrer dans les hauts bassins arrosés du centre tunisien. Sbeitla comme Gafsa possède une source tiède, et la colonisation fera revivre aux environs les terres

plantées en oliviers et en céréales à l'époque des Romains. — Au nord-est. sur l'alignement Feriana- Sbeitla, un centre nouveau, nommé Pichon, a été installé dans les bassins du djebel Ousselet (1 000 ni. : des eaux abondantes ont permis d'y créer des prairies artificielles, et des colons français y tentent un élevage scientifique et soigné; ils seront servis par la proximité relative de la gare de Kairouan (55 kilo m,). Au Chcrichera, montagne; voisine de l'Ousselet, sont captées les sources destinées à Sousseet à son Sahel.

Les bassins supérieurs, sur les revers nord de la dorsale tunisienne, sont desservis depuis 11)07 par le chemin de fer de Tunis aux phosphates de Kalaa-Djerda et Kalaa es Senam: le long de cette ligne, posée presque sans travaux d'art sur 235 kilomètres, il est facile d'étudier le pays et d'en noter, pour ainsi dire d'une saison à l'autre, la rapide transformation. Jusqu'au pont du Fahs, la voie a suivi la plaine de l'oued Miliane, qui lient à celle de Tunis; elle s'élève au delà, par des rampes douces, pour traverser les bassins supérieurs de deux affluents de droite de la Medjerda, le Siliane et le Tessa, puis de L'Haïdra, qui se jette dans l'oued Mellègue; prolongée jusqu'à Tébessa, elle ajouterait à cette série le bassin de Thala, qu'arrosent les sources de l'Haïdra, nées sur les pentes du Char. Ce versant, bien qu'isolé de la Méditerranée par le double alignement des monts de Téboursouk et deJa Medjerda, reçoit annuellement 550 à 600 millimètres de pluie; presque chaque hiver ses crêtes culminantes sont couvertes de neige et, même en été, les nuits sont fraîches; mais l'insolation pendant le jour est alors très dure; à Mactar, le thermomètre oscille entre — 6° et + 46°.

A Bou-Arada commence la plaine du Siliane, dont Gaffour est la station principale ; dépôt d'étape au milieu de la ligne, Gaffour est un village créé par la Compagnie du chemin de fer, et devient un marché