STEPPES ET PLATEAUX A LEST DE L AURÈS
indigène; les agents de la Compagnie sont logés dans des maisonnettes uniformes, pourvues de jardinets; l'eau est soigneusement épurée pour l'alimentation et même pour le service des machines. De simples rides de terrain séparent l'une de l'autre la plaine du Siliane et celles des étages supérieurs, dites du Sers et des Ksoars; ces croupes sont couvertes de lentisques et de jujubiers, parfois de bouquets d'arbres vivaces; les paliers plais sont largement ouverts, nus, et souvent marécageux; en divers endroits, on a dû protéger la voie par des levées de terre contre les inondations, fréquentes chaque hiver. Progressivement, de part et d'autre de la voie, les indigènes défrichent et sèment des céréales; une vigoureuse végétation fourragère monte au printemps de cette terre d'alluvions grasses ; les chevaux ont alors de l'orge jusqu'au poitrail; aussi l'élevage se développe-t-il en même temps que les cultures. Dès les premières pluies, à l'automne, les indigènes descendent des montagnes qui encadrent la plaine, — profils de tables alternant avec des dents de scie, — plantent leurs gourbis et labourent avec une ardeur presque européenne : le chemin de fer, le long duquel leurs récoltes vont se vendre à Tunis, a fait ce miracle de les rendre plus travailleurs. Il y a parmi eux des notables riches, volontiers disposés à encourager tous les progrès; quelques-uns élèvent de beaux chevaux, choisissent leurs semences, achètent des charrues françaises ; certains ont conservé l'usage féodal de la chasse au faucon.
La plaine des Ksours se relève par marches, au nord vers El Kef, au sud vers Mactar. El Kef est la Sicca Veneria des Romains, citadelle bâtie en amphitéâtre, à 800 mètres d'altitude moyenne, sur des pentes à olivettes que couronnent des crêtes déchiquetées; ses fontaines, son théâtre, ses monuments religieux dont les ruines sont fort belles, rappellent sa grandeur passée; la colonisation contemporaine y a rencontré des appuis parmi des propriétaires indigènes et, sur 5 500 habitants
environ, les Européens comptent aujourd'hui pour 1450, dont 430 Français; on signale aux environs plusieurs domaines bien tenus, consacrés aux oliviers, aux céréales et à l'élevage. Depuis 1907, un embranchement rattache le Kef à la ligne des Kalaas ; il descend jusqu'à la plaine à travers des collines boisées. Mactar est aussi une ancienne ville forte des Romains, à près de 1 000 mètres d'altitude, en tête du ravin de la Kessera, qui tombe sur les steppes de la Tunisie intérieure; toutes les terres des environs sont couvertes d'oliviers sauvages; la dispersion des ruines romaines, même de monuments considérables, des inscriptions relevées sur des tombes nous apprennent que cette région fut très peuplée et bien colonisée jadis.
La voie ferrée se termine à l'est par trois branches : au nord, l'une atteint le pied du Djcrissa, montagne toute bourrée de fer; au centre, une autre arrive au bas de la Kalaa es Senam, où l'on exploite des phosphates; celle du sud enfin dessert les gisements, phosphatiers aussi, de la Kalaa-Djerda ; c'est cette dernière qu'il serait aisé de continuer, sans travaux d'art, jusqu'à Tébessa, par le col (950 m.) (pic gardait jadis la forteresse romaine, puis byzantine d'Haïdra, aujourd'hui poste de douane entre la Tunisie et l'Algérie. La Kalaa es Senam est, de toutes les hauteurs de cette région, la plus caractéristique; c'est sans doute la « table de Jugurtha », dont parle Salluste; l'accès pénible de sa plate-forme supérieure, terrasse d'une énorme bloc à pic de tous côtés, en fait une position presque inexpugnable. Ce bassin des phosphates est triste et rocailleux; les seuls massifs de verdure, par plaques, sont des champs de cactus épineux; il ny a d'arbres que sur les hauteurs du sud, autour de Thala, chef-lieu du contrôle le plus sauvage de toute la Tunisie; mais l'activité industrielle supplée à la pauvreté agricole, et finit par imposer un certain effort de culture; dès maintenant, des moutons et des grains du sud-ouest tunisien, qui tous passaient naguère en Algérie, par Té-
STEPPES ET PLATEAUX A i/EST DE L'aURÈS 109
bcssa, s'arrêtent sur les marchés des nouvelles mines.
Exactement comparable à celui de Thala, le bassin de Tébessa est formé par un autre affluent de l'oued Mellègue, le Guelat; les montagnes phosphatières qui prolongent les Kalaas tunisiennes sont appelées ici le Kouif et le Dyr. La région avait été remise en culture, après l'occupation française, sans attendre la bonne fortune beaucoup plus récente de l'industrie minière, et l'on peut conclure, de ce qu'elle est devenue, à l'avenir des districts tunisiens arrosés et exposés de même. Les eaux abondent autour de Tébessa; les montagnes voisines, encore boisées, abritent des sources vives, qui descendent en fertilisant des vergers européens et indigènes; les champs ensemencés en céréales sont assez étendus pour attirer des moissonneurs temporaires de tous les plateaux plus pauvres; de vastes olivettes sont en plein rapport, les moulins à huile ont adopté des procédés modernes de triage, de pressage et de filtrage; des commissionnaires indigènes mettent en ballots l'alfa que leur portent les nomades du sud.
Théveste fut une des plus belles villes de l'Afrique romaine, ses principaux monuments datent du 111e siècle, entre autres l'arc de triomphe de l'empereur Caracalla, qui servit depuis de porte aux fortifications élevées par les Byzantins (vie siècle); les musulmans s'y établirent dès la première invasion arabe, peu d'années après la fondation de Kairouan par Sidi-Okba; c'était en effet l'un des points stratégiques que devaient tenir des armées arrivant de l'est, avant de descendre dans les plaines du Tell. Arc de triomphe majestueux, gracieux temple de Minerve, débris d'aqueducs et de tombeaux, et ce curieux ensemble mal défini encore que l'on nomme basilique, jurent avec la médiocrité de la mosquée, de l'église et la banalité des édifices modernes, publics ou privés. Tébessa, bien moindre qu'à l'époque romaine, est peuplée de 1 434 Européens et 5 623 indigènes agglomérés; sa population indigène montre des dispositions à s'affiner et à s'instruire,
Deux tribus pastorales, les Nemenchas et les Hanenchas parcourent les plateaux, au sud et au nord de Tébessa; leurs centres d'affaires sont des villes de bassins, réductions de Tébessa, Meskiana, Morsott, Clairefontaine, sur le Mellègue ou ses affluents; plus loin au nord-ouest Aïn-Beida (la source blanche), rattachée directement à Constantine par un chemin de fer; le nomadisme de ces indigènes se déroule dans un cadre de plus en plus restreint, leurs déplacements saisonniers dépassant rarement 50 ou GO kilomètres; plus ici qu'en Tunisie, parce que le pays est plus anciennement colonisé, les centres français mieux assis, nous observons cette tendance des pasteurs sinon à se fixer, du moins à régulariser leurs mouvements; nous retrouverons ces mômes tendances sur les hauts plateaux algériens, à l'ouest de l'Aurès. A noter aussi que, dans tous ces villages du sud-est algérien, les commerçants indigènes sont surtout des Mozabites; il y a relativement peu de Juifs. A la Meskiana, plusieurs débitants sont originaires de Djerba, preuve de relations anciennes et faciles avec le littoral du golfe de Gabès.
La voie étroite qui, de Tébessa, rejoint à Souk-Ahras la grande ligne Tunis-Constantine-Alger, fut prévue pour un trafic modéré de produits agricoles; elle est absolument insuffisante pour les besoins des mines en exploitation; aux phosphates de Tébessa s'ajoutent des cuivres de l'Ouenza; d'autres gisements, déjà reconnus, seraient attaqués si l'évacuation était moins difficile; mais le profil de la ligne se prête mal aux transports lourds : après être descendue sur le Mellègue, non sans de fortes rampes en corniche, au liane de promontoires sculptés par les érosions, elle remonte jusqu'à près de 900 mètres, pour franchir le relèvement entre Mellègue et Medjerda. Le versant intérieur de ces montagnes est, comme le pays de Béja, découpé en larges amphithéâtres de terre noire (Dréa, Mdaourouch) ; c'est un pays de céréales qui se prolonge par Sedrata vers l'ouest, annonçant la « mer de blé » du Tell de Constantine; le
STEPPES ET PLATEAUX A L'EST DE L'àURÈS 111
versant nord, au contraire, est boisé CQmme la Khroumirie, des tuileries sont établies sur les poches argileuses des fonds, des chênes-lièges succèdent, sur les flancs des montagnes, aux pins d'Alep et aux cactus; et l'on sent nettement, en descendant de Tébessa vers Souk-Ahras, que l'on passe par une gamme de transitions de la nature des steppes dans celle du Tell.
l'hot. du Touring-Club </e France*
