COLLINES PHOSPHATIÈRES DANS LE SUD TUNISIEN

La zone algéro-tunisienne de Gafsa-Tébessa doit une plus value récente et considérable à l'exploitation des gisements de phosphates de chaux; reconnues à partir de 1885, auprès de Tébessa d'abord, par M. Philippe Thomas, vétérinaire militaire, ces richesses n'ont tenté d'abord que des capitalistes étrangers; des Français, venus ensuite, ont marqué leur intervention par la mise en exploitation de gisements tunisiens, et l'amélioration des méthodes d'abord appliquées à Tébessa même. Nous étudierons plus loin les conditions techniques et commerciales de l'industrie des phosphates; indiquons

seulement ici qu'elle a beaucoup contribué à l'essor d'une région qui, sans elle, serait demeurée pauvre, isolée de toutes communications : c'est pour desservir des carrières de phosphates, puis accessoirement d'autres mines, qu'ont été construits les chemins de fer de Sfax à Gafsa, de Tunis aux Kalaas, que l'on achève en ce moment celui de Sousse à Aïn-Moularès, au nord de Gafsa, qu'il faudra sans tarder remanier totalement celui de Tébessa à Souk -Ahras ; la bande des phosphates s'étend, sur le rivage d'une ancienne mer peut-être, de Gafsa jusqu'au sud de Bougie. Le long des chemins de fer miniers, les défrichements s'avancent, les indigènes se fixent, des marchés surgissent; petit ù petit, par le détour de l'industrie, les régions intérieures qu'avaient transformées les Romains reviennent à l'agriculture.

RESUME

Les steppes basses du centre tunisien, parcourues par les troupeaux transhumants <!<'> Souassis el des Zlass, ont pour marché commun Kairouan, ville tout Indigène, de pèlerinage et de commerce.

Le paysage est moins désolé sur le revers méridional de la dorsale tunisienne, étage entre des empâtements de il a l 600 mètres en une série de bassins; celui de Gafsa présente déjà des caractères d'oasis, tandis que des cultures plus variées, telles qu'en pratiquaient déjà les Romains, seraient possibles au nord, autour de Kasserine, de Sbeitla, etc. Des pluies plus abondantes arrosent les bassins du versant septentrional ; dans les plaines tunisiennes du Sers, des Ksours, de Thala, la colonisation européenne et indigène se développe rapidement; elle est très avancée dans le district algérien de Tébessa.

Cette zone doit une plus-value récente et considérable à l'exploitation de ses gisements de phosphates de chaux.

Les monts de la Medjerda s'écrasent, à leur extrémité sud-occidentale, en hautes plaines où naissent les oueds du littoral de Constantine; ces plaines constituent le glacis intérieur d'une zone littorale très remuée, profondément découpée par des vallées abruptes, qui s'adosse à l'ouest aux relèvements montagneux plus nets de la chaîne des Bibans et de la petite Kabylie. L'aspect général est donc celui d'un plateau, de 800 à 1 000 mètres d'altitude, plus monotone et plat d'est en ouest, puis, entre ce plateau et la mer, d'un chaos de montagnes incliné vers la plaine de Bône et finissant, entre cette plaine et les roches volcaniques du cap Bougaroun, par les falaises aiguës dont la corniche porte Philippeville, Stora et Collo.

Les routes naturelles glissent du sud-ouest au nordest le long des saillies culminantes de ce relief très confus ; elles sont indiquées par les tronçons principaux des rivières, oueds Athménia et Rummel, qui sont les sources occidentales de l'oued el Kébir, Mridj, Zenati et moyenne Seybouze, Endja et Safsaf supérieurs, etc.; pour joindre entre elles et conduire jusqu'à la mer les eaux de ces vallées longitudinales, les rivières ont dû forer des brèches perpendiculaires à l'axe du relief, c'est-à-dire dirigées plus ou moins exactement du sud au nord; tel est le cas de l'oued Gherf, ou Seybouze supérieur, du Rummel qui a isolé le promontoire annulaire de Constantine, de l'oued Bou-Sellam qui, formé sur les plateaux de Sétif, s'enfonce à travers la chaîne des Bibans pour rejoindre la vallée de la Soummam ou Sahel.

La vie rurale sera donc dispersée par bassins, fertiles par les alluvions qui s'y sont accumulées, mais communiquant malaisément entre eux, offrant plus de res-

sources pour une existence locale assez large que pour des relations commerciales avec le dehors. Les pluies sont assez abondantes pour les cultures annuelles, plus de 610 millimètres à Constantine, 450 environ à Sétif, derrière l'écran littoral de la petite Kabylie; mais les eaux, presque stagnantes sur le plateau, où il faut les drainer, s'effondrent à travers les brèches transversales et s'épanchent en lacs de boue sur les paliers inférieurs; les groupes d'habitations se placent donc à flanc de coteau, hors de la portée de ces trombes. On doit observer d'ailleurs que les pluies sont bien réparties sur toute l'année, raréfiées seulement pendant les mois de juin à septembre; elles sont copieuses surtout de novembre à mars, c'est-à-dire à l'époque où leur chute, à condition d'être convenablement distribuée, profite le mieux à la végétation; les sommets sont encore forestiers, peuplés de frênes et de chênes-lièges; les peupliers suivent les fonds des rivières; à l'altitude moyenne de 4 à 600 mètres, les ruines romaines et les centres aujourd'hui habités coïncident par taches, dans les creux du relief tourmenté.

Les indigènes sont intimement mêlés ici aux Européens : auxiliaires agricoles pour débuter, ils arrivent pas à pas à la petite, voire à la grande propriété; partout, dans le Tell de Constantine, ils achètent de la terre, intervenant dans toutes les ventes foncières, constituent des capitaux même mobiliers, qu'ils emploient à des améliorations d'outillage et progressivement à des placements à l'européenne. Tandis que, dans les villes de la côte, ils demeurent confinés dans un rôle de collaborateurs, de plus en plus dans l'intérieur ils comptent personnellement dans le mouvement des transactions et de la banque; le progrès des communications, qui ajoute une valeur commerciale à la valeur agricole des bassins isolés, leur permet une véritable colonisation, par hameaux de quelques familles. Nulle part en Algérie mieux que dans cette région constantinoise, on n'observe la constante et quotidienne confusion de deux

sociétés, européenne et indigène; Constantine même compte plus de 28 000 indigènes contre 20 000 Européens.

Les bassins de la moyenne Seybouze et de ses affluents de gauche, de Duvivier à Oued-Zenati, sont particulièrement favorisés; ici se combinent heureusement l'élevage, la culture des céréales, de la vigne, des arbres fruitiers; la découverte récente de mines apporte une chance nouvelle à cette région déjà privilégiée. Guelma offre le meilleur type de ces villes; bâtie en amphithéâtre à droite de la Seybouze par 250 mètres, elle fait face au centre moins riche d'Héliopolis. Commune de 12 à 13 000 habitants, dont 6 000 musulmans et 600 Israélites, les indigènes de l'intérieur y apportent du gibier, de la volaille et des œufs, du bois et du charbon ; il s'y traite de grosses affaires en grains, huile et bétail, un peu moins en vins. Les bœufs gris de Guelma sont des animaux de travail et de boucherie justement appréciés, et l'exposition agricole annuelle de la circonscription se distingue par la diversité non moins que par la qualités des produits primés.

Une terre noire, profonde de plusieurs mètres, une eau abondante, une culture qui devient chaque jour plus scientifique et prévoyante, font des environs de Guelma l'un des champs d'expériences les plus intéressants de l'Algérie; un syndicat de propriétaires français a transformé la routine des anciennes huileries ; des jardins maraîchers, soignés comme dans les banlieues des grandes villes de France, donnent toute l'année des fleurs, en même temps que des légumes et des fruits ; des colons et même des indigènes achètent le bétail maigre aux pasteurs du Sud et le font reposer, F embouchent , pour la consommation locale ou l'exportation. Toute une industrie, à laquelle participent les indigènes, est née des besoins de cette agriculture progressiste, sellerie et harnais, quincaillerie, glacière, etc.; les marchés indigènes attirent une plèbe originale de fripiers, de conteurs en plein air et de mendiants. Le

débouché naturel de Guelma est, par Duvivier, le long de la Seybouze, sur la plaine et le port de Bône.

Entre les bassins de la Seybouze et ceux du Merzoug- Rummel, le pays, coupé de gorges au nord, tourne au plateau vers le sud-est; là domine la culture des céréales avec l'élevage du petit bétail; au ras de la voie ferrée de Guelma à Constantine, la station thermale d'Hammam-Meskoutine montre ses cascades pétrifiées, tout enveloppées d'une buée chaude à travers laquelle jouent les colorations les plus vives; la ville d'eaux est devenue un centre agricole, les pentes voisines se couvrent de vignes et d'oliviers; le touriste peut multiplier les excursions pittoresques, en tète de la route qui commande l'accès par l'est de Constantine, non loin d'un observatoire qui date des Romains et du gué de Medjez-Ahmar, d'où partit en octobre 1837 l'armée française qui enleva Constantine. Ouled-Rhamoun, El Guerra, Kroubs, gares d'embranchement des voies ferrées de Constantine sur Guelma, sur l'Aurès par Ain-Beida, sur Biskra par Batna, sont aussi des marchés indigènes, à la jonction des plateaux consacrés à l'élevage et de la zone plus arrosée du Tell, aux produits variés. Dans les dépressions du faîte de partage entre Seybouze et Rummel, plusieurs villages, avec pépinières, ont été créés par la « Société algérienne », à 800 mètres d'altitude, sous un climat extrêmement sain.

La position de Constantine est marquée par la géographie pour porter une citadelle : sauf à l'ouest, par où il tient à l'intérieur, ce promontoire est isolé par une boucle du Rummel, qui vient de se grossir du Merzoug : la rivière a découpé un formidable couloir, où elle dévale en cascades, et au fond duquel serpente aujourd'hui le balcon appelé promenade des touristes; le plateau de Constantine a sa plus grande hauteur, 644 mètres, immédiatement au-dessus de ce ravin ; il descend à l'ouest vers « la Brèche », le seul côté par où la place soit accessible, et dont le nom rappelle l'assaut

victorieux des Français, en 1837; l'angle nord-occidental est occupé par les bâtiments militaires de la Kasba : La ville européenne, déblayant les masures indigènes, s'est d'abord installée tout autour avant de franchir la Brèche par un faubourg qui croît rapidement aujourd'hui; la ville indigène, qui conserve encore le lacis inextricable de ses ruelles et de ses impasses, s'étend sur les pentes de l'est et du sud-est; la gare est sur la rive droite du Rummel, à 591 mètres, dominée par les crêtes et les casernes de Mansoura; un pont lancé à 120 mètres au-dessus du torrent la relie au plateau.

Constantine était, dès les rois de Numidie, une capitale militaire, alors appelée Cirta : elle fut sans cesse disputée par des conquérants, et l'on dit qu'elle ne subit pas moins de quatre-vingts sièges. De l'époque romaine, elle a conservé et utilise encore de vastes citernes, de l'époque musulmane, des mosquées médiocres, et le joli palais moderne, affecté aujourd'hui à l'état-major de la division. L'originalité de Constantine est dans ses quartiers indigènes, où grouille une fourmilière humaine, entre des boutiques minuscules de cordonniers, de selliers, de tisserands, des cafés maures, des rangées de négresses accroupies, vendeuses de pain. Malgré des améliorations récentes ces quartiers populeux et mal aérés sont fort sales, sauf dans les rues réservées aux corroyeurs et débitants mozabites, qui semblent mettre quelque coquetterie dans la propreté de leurs costumes et de leurs ateliers. La population de Constantine est (1906) de 54 247 habitants, dont 28 296 indigènes; parmi les Européens, on compte 13 887 Français d'origine, 1 586 naturalisés automatiques avec leurs enfants, et 8 427 Israélites, soit le contingent le plus élevé, proportionnellement, de toutes les grandes villes d'Algérie.

Marché protégé, Constantine a de bonne heure attiré des habitants de toute la région ; aussi les diverses races indigènes y sont-elles représentées en groupes assez forts pour que chacune ait conservé quelques

traits caractéristiques : le Kabyle, cantonnier ou maçon, travaille sous l'œil indifférenl de l'Arabe, il porte un costume de plus en plus semblable à celui de l'ouvrier européen, et seulement distingué par une chéchia cerclée d'une bande d'étoffe; l'Arabe esl fidèle au burnous et traîne avec majesté des babouches passées au bout du pied; le Juif se pare dans la personne de sa femme, qui adopte, en commençant par les vêtements de dessus, les modes, parfois amplifiées, <le l'Europe méridionale; on rencontre encore, dans les rues, des femmes musulmanes, la figure cachée derrière un hajar bleu; Constantine présente comme en raccourci tous les types algériens et c'est la grande ville, en effet, qui esl la plus proche à la l'ois du Tell, des plateaux et des confins sahariens.

La vie industrielle esl aujourd'hui transformée par les capitaux européens; il s'esl fondé autour de Gonstantine des minoteries, des tanneries; la fabrication des burnous et tissus de laine déconcentre dans des usines, en dépit des concurrences métropolitaines. La vallée du Rummel, au-dessous des gorges, est grossie par d'abondantes sources chaudes qui sont captées pour l'irrigation de jardins, mais aussi pour les machines motrices de papeteries et de semouleries; le chemin de fer de Constantine à Philippeville, après un long tunnel sous la colline de l'Hôpital civil, débouche au-dessus de ce bassin, dont les confluents vont percer au nord-ouest les falaises du djebel Msi, renforcés par des eaux qui tombent de Bizot et de Condé-Smendou ; dans les fonds gras de ces villages, la luzerne vient à profusion, la terre est morcelée en moyens domaines, de 100 à 200 hectares; l'aisance des propriétaires, parmi lesquels beaucoup d'indigènes, est exprimée par celle des budgets municipaux; des chemins ruraux, entretenus sur les prestations, courent de tous côtés à travers champs.

Ici les Français se rencontrent pour ainsi dire seuls en présence des indigènes; l'arrondissement de Cons-

tantine, sur 40117 Européens ou assimilés, compte 22 836 Français d'origine, 3 497 naturalisés et 9 732 Juifs ; les étrangers non naturalisés sont donc seulement 4 052