IX. — L'Aurès; les hauts plateaux entre l' Aurès et l'Atlas

Le massif de l'Aurès est formé de plusieurs chaînes, orientées du sud-ouest au nord-est, qui prennent naissance au-dessus des oasis de Batna et d'El Oued, et se recourbent au nord l'une sur l'autre; ainsi les vallées longitudinales intermédiaires sont pénétrées facilement par les influences sahariennes, tandis qu'elles finissent, derrière la lisière encore tellienne de Batna-Khenchela, par une muraille qui arrête les pluies venant de la Méditerranée. L'alignement central porte le nom de Lazereg, il s'élève vers le nord et les points culminants de l'Aurès dominent immédiatement la zone de cultures et de jardins qu'avait transformée la colonisation romaine : ce sont le Mahmel (2 324 m.), le Chelia (2 331),

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FAmamra (2 140). L'altitude et la hauteur annuelle dea pluies sont très différentes, de part et d'autre de l'Aui à Batna, par 1 058 mètres, 400 millimètres de pluie, à Biskra, par 124 mètres, 171 millimètres seulement; d'un côté des forets, de l'autre, à moins de 100 kilomètres en ligne droite, végétation et habitation humaine concentrées dans des oasis; le Tell confine ici presque immédiatement au Sahara.

Trois rivières principales descendent du bourrelet septentrional de l'Aurès vers les limites sahariennes, où cesse leur cours visible; ce sont d'est en ouest l'Abiod, l'Abdi et le Kantara; en suivant leurs vallées, on passe par toute la gamme des transitions entre la haute plaine cultivée et la steppe désertique; ce sont d'abord, au revers intérieur des crêtes boisées qui tombent sur des plaines de 12 à 1300 mètres, des céréales avec quelques plantations d'arbres fruitiers, poiriers, pêchers, etc. ; les indigènes habitent dans des ksoars au-dessus de ces cultures, ils ont dans leurs citadelles des entrepôts où ils mettent en réserve les grains et les fruits récoltés plus bas. A 700 mètres apparaissent les premiers dattiers, mais leurs fruits sont bien moins beaux que ceux des oasis inférieures, il n'y a plus de jardins que sur les pentes irriguées, la végétation se tasse dans le fond plus limité des vallées. Puis les oueds, retenus par des défilés à l'altitude de 400 mètres, sombrent au delà dans l'aridité saharienne où ils disparaissent; brusquement, comme par un soudain changement de décor, le désert se découvre, indéfiniment roux sous le soleil, avec des nids sombres d'oasis piqués de place en place.

Les indigènes de l'Aurès appartiennent aux vieilles races berbères; très divisés entre eux, n'ayant jamais connu de confédérations comme les Kabyles et les Mozabites, ils se déplacent sans sortir de leurs montagnes, promenant de pâturage en pâturage, selon les vicissitudes des pluies, leurs troupeaux de moutons et de chèvres; ceux des hauts sont les plus sédentaires,

ceux des bas, plus ou moins caravaniers en même temps que pasteurs, portent vers les oasis les grains des vallées supérieures, ramènent des dattes en échange. On appelle Ghaouïas l'ensemble de ces tribus, entre lesquelles d'incessants déplacements, sur un sol pauvre, ont entretenu des guerres chroniques, non moins qu'une méfiance agressive contre tout ce qui arrive du dehors.

ENTREE DU DESERT I GORGE DEL KAXTAUA, DANS l'aURES.

Les ruines romaines relevées dans l'Aurès sont celles de postes de surveillance militaire plutôt que d'établissements de colonisation. La domination française ne fut pas fondée sans peine dans l'Aurès; en 1879 encore, le groupe des Ouled-Daoud s'est insurgé. Aujourd'hui, la pacification est générale, l'administration algérienne est très légère parmi ces Chaouïas récemment ralliés, elle se borne à prévenir les conflits de sofs, améliorer la distribution de l'eau et l'hygiène des centres habités. Beaucoup de jeunes gens, faute de terres disponibles,