L AURÈS

et des arbres des bords delà Médi terra nnée, il contraste avec Bou-Saada, de l'autre côté du chott, qui appartient déjà au Sahara; c'est une oasis, avec ses palmiers, ses habitations à terrasses en terre battue, son commerce fondé sur le troc des dattes contre les céréales et le bétail des tribus nomades. La médiocre altitude des monts du Zab laisse passer librement, à l'ouest de l'Aurès, les vents chauds du Sahara: il suffit d'un point d'eau, dans cette ambiance d'étuve, pour faire naître une oasis, et tel est le cas de Bou-Saada, dont la latitude est pourtant celle de Mascara et Bel Abbès.

Les ravins d'oueds tributaires du Hodna s'embrouillent, au sud du Tell algérien, avec ceux qui vont à Tisser et au Chéliff ; le plateau de Bou-Ghzoul, où le Chéliff se fraie un passage surveillé par Boghari (dr.) et Boghar (g.), est à 650 mètres d'altitude, il se relève lentement nu sud; des plaines d'alfa, très monotones, sont rayées de loin en loin par des crêtes isolées, dont le faîte se pare de bouquets d'arbres, telle la Seba-Bous (900 à 1 000 m.) qui domine la cuvette des deux Zahrez. Ces lacs salins (el Chergui ou oriental, el Gharbi ou occidental) sont allongés d'est en ouest, à 840 mètres, et reçoivent des vallées qui descendent du sud; on exploite sur leurs bords des gisements de sel et, le long des oueds affluents, sont échelonnées des cultures irriguées. Les jardins de Djelfa (l 167 m.) sonl au centre des monts et de la tribu des Ouled-Naïl; ces montagnes, qui s'écrasent en plateau au-dessus de Bou-Saada, se plissent et s'élèvent en arrière de Djelfa; leur point culminant, dans le djebel Soualba, esta 1570 mètres; elles enserrent des vallées longitudinales, liées entre elles par des brèches, et que les indigènes cultivent en céréales partout où les pluies le permettent.

Les Ouled-Naïl sont des indigènes pasteurs et caravaniers, dont les territoires de parcours s'étendent beaucoup au sud, vers le Mzab; ils amènent des moutons, portent des dattes et des laines jusqu'aux « ports » méridionaux du Tell, Aumalc Boghari, Médéà; leurs

filles viennent gagner des dots dans les lieux de plaisir des villes et des campements indigènes et par des danses tour à tour violentes et langoureuses, surexcitent autour délies l'enthousiasme, la jalousie, parfois même d'extraordinaires prodigalités. La route d'Alger à Laghouat, qui traverse par Djelfa les monts des Ouled-Naïl, est jalonnée sur les plateaux de puits qui commandent les étapes; après Djelfa, ancien poste romain qu'a remplacé un bordj français, construit en 1852, elle s'engage dans les gorges et ses stations d'arrêt ressemblent de plus en plus à des oasis; des palmiers les ombragent, on y est exposé aux piqûres des vipères et des scorpions. Une route analogue remonte de Boghar par Chellala, marché de laines, atteint le haut Ghéliff à travers les fonds à fourrages de Taguin, véritable oasis de steppes, où fut surprise par le duc d'Aumale, le 13 mai 1843, la smala d'Abd el Kader, oblique au sud ouest pour gagner les pentes irriguées d'Aflou (1 350 m.), sur une des sources de l'oued Namous, qui est le Ghéliff supérieur.

Ici commence une nouvelle section de l'Atlas saharien, le Djebel Amour; sensiblement plus élevé que les monts des Ouled-Naïl, il comprend deux châteaux d'eau principaux, le Gourou (1 700 m.) et le Touila (t 950); du premier descendent les sources qui forment le Chéliff et l'oued Djedi; du second, des oueds aux vallées brisées, inclinés par des ravins peu encaissés vers les chotts au nord, rapidement dévorés au sud dès après les brèches qui les livrent au Sahara. Ces montagnes ont été appauvries, au moment de la conquête française, par le départ d'une puissante tribu, les Béni Amer, qui ont émigré au Maroc. Elles ont pourtant de beaux herbages qui servent de pâturages d'été à la grande confédération des Larbas, l'une des plus riches de nos terrains de parcours; on lui attribue plus de cent mille moutons ou chèvres; ses caravaniers, comme ceux des Ouled-Naïl, traversent souvent les plateaux pour conduire des convois jusque dans le Tell; les populations

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fixes des montagnes sèment des céréales, sauf dans les saisons très sèches, elles habitent dans des ksours, au-dessus de fonds Trais où leur bétail trouve toujours quelques réserves de verdure; Taouïla est le mieux caractérisé. Au nord, sur la descente des oueds, sonl postées AJloti, Stillen, Géryville; cette dernière station, militaire dès les Romains, confine aux parcours des Ouled Sidi Cheikh; elle est située dans un ravin bien arrosé, à 1 232 mètres d'altitude, ses jardins produisent une grande variété de légumes et de fruits.

Une piste assez fréquentée relie Aflou à Tiaret; une autre est celle de Géryville à Saïda, qui franchit le chott el Chergui dans sa partie la plus étroite, et rejoint au Kreider le chemin de fer de pénétration du sud oranais. La région des Chotts est la seule où soit actuellement exploitée en grand l'alfa, unique plante de ces steppes dont l'industrie ait encore tiré parti. Le commerce de l'alfa appartenait jadis à la Compagnie Franco-Algérienne ; la place de cette Société, tombée en liquidation, a été prise par des colons français de Saïda, autour desquels se sont groupés des entrepreneurs de récolte, pour la plupart Espagnols naturalisés. Avant l'insurrection du sud oranais et les massacres de 1881, la cueillette de l'alfa était faite par des ouvriers espagnols; elle a passé depuis aux Arabes, qui ajoutent ce profit à celui de l'élevage, d'autant plus volontiers que cette cueillette est assez facile pour occuper des femmes et des enfants; la manutention de l'alfa, triage, pressage, paquetage, est centralisée dans les usines et magasins de Marhoun et de Khralfalla; les installations, plus modestes et plus pratiques que celles delà Franco-algérienne, sont dirigées avec intelligence; il est recommandé aux cueilleurs de ne pas arracher les racines de la plante, qui peut alors repousser; mais dans les années sèches, ils n'observent pas cette précaution, les racines d'alfa formant pour leurs chevaux un supplément de fourrage appréciable.

La mer d'alfa s'étend sur plus de cent kilomètres

en largeur, de part et d'autre du choit el Cher gui, dont le niveau moyen est de 780 mètres; elle n'est pas rigoureusement continue, les peuplements les plus denses présentent toujours des vacants chauves et des rdirs où pousse une végétation moins sèche. Dans cette zone élargie des plateaux algériens vivent d'assez nombreuses tribus indigènes, dont les parcours ne débordent ni sur le Tell, ni sur le Sahara ; les Rezaïnas sont la principale, ils avaient autrefois leurs pâturages d'été dans les montagnes de Saïda; ils ont passé depuis de l'autre coté du chott, autour de Méchéria, où ils font le commerce des laines ; on peut citer aussi les Yacoubs, dont les territoires s'étendent au nord-est, vers Frenda. Tous ces groupes se pressent en hiver dans la dépression centrale des chotts; ils vivent sous la tente, très pauvrement; le chemin de fer transforme peu à peu leurs habitudes, en facilitant leurs approvisionnements et leurs ventes aux marchés fixes des stations, naturellement établies près des points d'eau.

La rareté de l'eau superficielle est en effet redoutable, dans cette région ; après les pluies, on voit les troupeaux se rassembler sur des dallages rocheux en affleurement, et les hommes leur disputer l'eau amassée dans les moindres flaques; des wagons-citernes apportent le long de la ligne les réserves nécessaires aux machines, chaque train est muni d'un baril d'eau polable pour les voyageurs; le Kreidcr (185 m.) s'est formé autour d'une belle source, dont la couronne d'arbres égaie la tristesse du passage. Méchéria (1 158 m.) reçoit de même des ruisseaux qui tombent du Djebel Antar: elle fut, après l'insurrection de 1881, la station à laquelle s'arrêta longtemps le chemin de fer des plateaux, rapidement poussé, en quelques mois, depuis Modzba, sur 115 kilomètres. La voie s'enfonce heaucoup plus dans le sud aujourd'hui; à travers des dunes de sable et des chotts secondaires, miroirs de sel aux reflets aveuglants, elle atteint les monts des Ksours et la forte position