Camille Rousset, Histoire de la conquête de V Algérie

était, pour eux, la plus sûre des défenses et ils savaient fort bien, au besoin, ajouter aux périls de la nature. A Gabès, à Sfax un plateau sous-marin, peu immergé, ne permettait pas aux bâtiments, fussent-ils de petit tonnage, de s'avancer près de terre; Tunis, au bord de son lac intérieur, était une capitale continentale, posée pour déjouer les surprises qui auraient pu partir de la Goivlette, mauvaise rade foraine. Alger, en 1830, n'offrait aux navigateurs qu'une petite darse, au pied de son « Château du Phare », qui est l'Amirauté d'aujourd'hui ; le bassin, qui ne contient plus môme tout son port de pèche, était assez grand alors pour le commerce maritime irrégulier d'une ville mal disposée pour les étrangers, « n'ayant qu'une seule rue un peu large, toutes les autres étroites et mal entretenues1 »*.

Le promontoire de Sidi-bou-Saïd, au-dessus des bassins de l'ancienne Garthage, était l'observatoire préféré d'où les u naufrageurs » indigènes attiraient, pour les piller, les navires de passage. Nulle part il n'était possible d'atterrir à quai ; nos soldats débarquèrent à Sidi- Ferruch, en juin 1830, sur des mahonnes plates, d'où ils s'élançaient sur le rivage; c'est à peu près ainsi que descendirent à terre, en 1907, les troupes désignées pour occuper Casablanca; toutefois, le ressac qui, sous le nom de barre, assiège la côte marocaine de l'Atlantique est plus redoutable que les brouillards, les courants et les hauts-fonds du littoral algérien. Les cartes hydrographiques ont été lentement et tardivement établies, et leur absence devenait plus grave à mesure que grandissaient les dimensions des paquebots affectés aux relations avec l'Afrique du Nord. Occupés surtout, pendant de longues années, d'une conquête que notre ignorance des conditions locales faisait plus laborieuse, nous n'avons pas eu le loisir de préparer l'outillage économique, et lorsque nous y avons enfin songé, les pro-

1. Légende d'un plan de 1829, j dey, et publié dans Alger, par dressé par un des membres de la G. Guiauchain, in-4, 1905. mission de La Bretonnière auprès du J

portions en ont été mesurées beaucoup trop réduites, faute de confiance en l'avenir d'un pays d'abord pris à rebours et longtemps mal connu.

Sur le littoral atlantique du Maroc, les navigateurs durent se contenter de levés hydrographiques rapidement dressés par de simples voiliers, jusqu'à la mission française qui en précisa les données et en corrigea les très nombreuses erreurs (1904-1907) ; d'une manière générale la ligne des fonds avait été beaucoup trop rapprochée du rivage, d'où plusieurs naufrages meurtriers et d'innombrables accidents; des têtes de rochers, au voisinage des ports les plus fréquentés, n'étaient même pas signalées. Aujourd'hui, à l'appui des relevés hydrographiques, un réseau géodésique a permis de tracer la figuration exacte de la côte marocaine, entre Mogador et Rabat; mais l'insécurité du pays est telle qu'il n'a pas été possible encore de compléter ce travail pour la partie septentrionale, entre Rabat et Tanger, aux portes mêmes du détroit de Gibraltar. Au moment de la conquête, Fincertitude était aussi grande sur l'Algérie qu'elle l'est présentement pour les parties les moins accessibles du Maroc; on peut même assurer qu'elle était pire, aucune nation européenne n'ayant encore pris contact, sinon dans les ports, avec les populations de la Rerbérie musulmane.

Des relations commerciales existaient bien, entre l'Europe et le Maghreb, et vraisemblablement le profit en était grand pour les négociants qui y réussissaient; mais les risques n'en étaient pas moindres. La « Compagnie d'Afrique », qui avait au xvme siècle un monopole de fait pour le transit franco-algérien, réalisait de gros bénéfices sur les achats de corail, les ventes de blés, de peaux, de cire, etc. Marseille, qui était son port d'attache, affectait à ces services une centaine de bateaux par an. Mais dans l'état de l'Algérie d'alors, où l'arbitraire des deys était la seule loi, ces chances d'affaires brillantes étaient chèrement achetées; il fallait payer sans

cesse des complicités, s'ingéniera grands frais à profiter de l'incurie des uns, de la nullité commerciale des autres. De telles opérations avaient tous les caractères de la « course » et Ton disait justement que l'on y engageait ses fonds à la « grosse aventure ». Des marchands hardis et peu scrupuleux, tels ces Génois ou Toscans qui rachetaient aux deys les effets pillés dans les navires de prise, gagnaient parfois de rapides fortunes; ceux-là se sont plaints, à voir naître, lors de l'arrivée des Français, l'ordre qui condamnerait leurs spéculations; on pouvait entendre, en 1906-1907, des plaintes analogues dans les ports atlantiques du Maroc.

Une ère nouvelle s'ouvrit en effet, pour la Berbérie, le jour où les Français débarquèrent à Sidi-Ferruch. En quelques mois, la valeur des denrées usuelles, dans les ports occupés par nos troupes, passa du simple au triple, la charge d'orge (GO litres) de 3 fr. 50 à 8 francs, le cent d'œufs de 2 fr. 50 à 5 francs, un bœuf de 18 à 50 ou 60, un cheval de trait, de 55 à 140, etc. Aussi des Européens traversèrent-ils immédiatement la Méditerranée pour coloniser et profiter des occasions qui s'offraient ainsi : dans les environs d'Alger, les cultures européennes montent, entre 1830 et 1834, de 200 à 2 800 hectares; autour de Bône, d'Oran, de Mostaganem, puis de proche en proche dans l'intérieur, le même mouvement se dessine; les colons ne se bornent pas à semer des fourrages et des grains, ils font toutes sortes d'essais, voire de plantes des climats chauds, telles que canne à sucre, coton, indigo. En 1837, les statistiques officielles accusent 9 072 hectares de terres cultivées par les Européens en Algérie. En même temps, on trace les premières routes, on commence des travaux dans le port d'Alger, c'est-à-dire que des nouveautés chaque jour mieux déterminées transforment les conditions de la production et des communications, de l'agriculture et du commerce1.

1. Voy. Trabut et Mares, L'Algérie agricole en 1906, première partie.

Les premières expériences ne furent pas très heureuses : il fallut du temps et de coûteux échecs pour dégager cette vérité que le climat du Tell, sensiblement plus chaud que celui des provinces méditerranéennes de France, se distingue cependant du climat tropical par la moindre constance des hautes températures, donc ne se prête pas aux mêmes cultures. Acquise d'abord par la seule pratique, la science agronomique s'est ensuite constituée par des études plus méthodiques ; la Tunisie, occupée en 1881, a bénéficié de données précédemment acquises sur le sol algérien ; il n'est pas douteux que la transformation économique du Maroc ne soit aussi facilitée par « les leçons de choses » que multiplient laborieusement la Tunisie et l'Algérie. Quelles que soient, dans le détail, les diversités locales, l'unité géographique générale du Maghreb est assez étroite, pour que la conquête scientifique en soit partout poursuivie par des procédés analogues. Au contact d'une civilisation qui ne permet plus l'immobilité, les indigènes, eux aussi, évoluent; d'abord auxiliaires salariés de la colonisation européenne, ils deviennent propriétaires et colonisent à leur tour; la paix française leur garantit le produit de leur travail et tout ensemble leur apprend à travailler.

Aussi la Berbérie, dont la valeur économique était fort médiocre en 1830, prend-elle rang dès maintenant parmi les pays qui comptent, dans l'équilibre des relations mondiales : le commerce algérien, en 1830, représentait moins de 10 millions de francs; les importations, en raison des besoins du corps expéditionnaire, ont monté rapidement : 20 millions dès 1835, 80 millions en 1844; le progrès des exportations fut beaucoup plus lent, elles n'ont dépassé 10 millions qu'en 1850 et cela ne saurait surprendre, puisque l'Algérie, d'abord troublée par la guerre, se remettait progressivement à la culture et devait, autant que possible, nourrir ses garnisons et ses pionniers, avant d'exporter ses excédents; mais l'accélération a été

vive ensuite i. Pour mesurer l'utilité de la domination française, il suffit de comparer les chiffres du commerce de l'Algérie-Tunisie et du Maroc en 1907 : plus peuplé à lui seul que les deux colonies françaises réunies, le Maroc n'atteint pas 80 millions ; l'Algérie a dépassé 800 millions et la Tunisie 200, soit plus d'un milliard de francs ensemble. Si l'on pense à ce qu'un pareil chiffre représente, pour la Berbérie elle-même, pour ses indigènes comme pour ses Européens, de salaires, de frets, de commissions, de création et de circulation de valeurs, on est amené à conclure que l'œuvre française, commencée sur ces rivages africains depuis moins d'un siècle, se recommande déjà par d'immenses bienfaits.

RÉSUMÉ

L'Afrique du Nord n'a retrouvé que depuis l'occupation française l'activité qu'elle avait connue du temps des Romains.

Avant 1830, sur toute la superficie des « États barbaresques », comme aujourd'hui encore au Maroc, l'insécurité générale paralysait le commerce; il n'y avait ni routes, ni ports outillés; à peine quelques envois de grains et de bestiaux étaient-ils possibles, souvent encore troublés par les pirates établis le long <]e* côtes.

Les Français ont restauré la paix, levé les cartes du littoral, creusé des ports, tracé des routes et plus tard des chemins de fer; ils ont introduit l'esprit scientifique, fait étudier le climat, les conditions de l'agriculture.

En 1907, le commerce de la Tunisie et de l'Algérie réunies a dépassé un milliard de francs, tandis que celui du Maroc, dont la population est pourtant supérieure, restait au-dessous de 80 millions.

d. Les fourrages et le bétail. — Bien que de récentes découvertes minières, importantes surtout en Tunisie,

l. Voy. P. Delorme, Le commerce algérien, II, 435 et suiv.

aient assuré à la production de l'Afrique du Nord un appoint considérable, c'est encore sur l'agriculture que repose essentiellement la fortune de ces pays; si même le développement des industries extractives devait prendre un vif essor — et ce n'est pas invraisemblable, — il n'en conviendrait pas moins de hâter les progrès agricoles, afin d'assurer sur place la subsistance des ouvriers et de ne pas grever le prix de revient du minerai d'inutiles transports de vivres et de denrées usuelles. D'où la nécessité de ne pas épuiser la terre: la culture ne peut être indéfiniment étendue que si l'on prend soin de restituer au sol par des engrais, des assolements, etc., ce qui lui est demandé sous forme de récoltes. Des labours superficiels et de petits rendements sont les caractéristiques de l'agriculture indigène, mais on s'aperçoit aujourd'hui que la terre ne supporte des labours profonds, ne donne de forts rendements que si elle est assidûment entretenue, et Ton en vient, dans les pays de l'Afrique méditerranéenne, à suivre le vieux conseil de la sagesse de France : « Si tu veux du blé, fais du pré ».

Les prairies naturelles, sur lesquelles l'élevage fixe du bétail est possible, sont rares sur un sol où l'eau n'est ordinairement pas bien distribuée; ces conditions privilégiées ne sont réalisées que dans l'Ouest marocain, directement exposé aux pluies de l'Atlantique, dans les bassins frais du Tell de Constantine et de la Khroumirie tunisienne ; là vivaient, dès avant l'occupation française, des races de bœufs et de chevaux, fort améliorées depuis. Partout ailleurs, la pratique ordinaire des indigènes est celle de la transhumance, c'est-à-dire de la circulation saisonnière des troupeaux, promenés de pâturage en pâturage, suivant les vicissitudes des pluies. Seules, des espèces rustiques résistent à cette existence nomade, moutons, chèvres, ânes, et dans une moindre mesure chevaux et chameaux, ceux-ci plus délicats qu'on ne le croit généralement. Or, à quelques progrès que les conduise le contact des Européens, les

indigènes devront toujours, en dehors du Tell, se contenter de l'élevage extensif et de la transhumance, car il ne saurait être question de modifier, sur les hauts plateaux, les conditions géographiques permanentes.

La race principale est ici, de beaucoup, le mouton; sa viande est la seule que l'indigène consomme régulièrement; un méchoui, mouton rôti tout entier devant un feu de bois, est la pièce de résistance de tous les banquets ou diffas\ la laine est aussi employée, tissée par les femmes ou vendue à des marchands qui l'emportent dans les villes de la côte. Le mouton indigène se distingue par la largeur de sa queue, qui recouvre entièrementles membres de l'arrière-train ; cet appendice est une sorte de réserve de graisse, très appréciée des Arabes; la chair de cet animal vaut mieux que sa laine, qui est de qualité inférieure. Les pasteurs des hauts plateaux ne prennent aucun soin de leur bétail, ils ne l'abritent jamais, ne surveillent ni la qualité du pâturage, ni la reproduction, à plus forte raison ne s'inquiètent-ils pas de recueillir le fumier. Beaucoup renoncent au mouton pour la chèvre, qui est plus sobre encore; il serait pourtant souhaitable de ne pas laisser multiplier les troupeaux de chèvres, ennemies redoutables pour toutes les jeunes plantes, et spécialement pour les arbres naissants dans les zones forestières en reboisement.

L'élevage indigène est aussi médiocre pour les bêtes de somme : les cavaliers arabes, serrés sur leurs hautes selles, brisent leurs chevaux dans les exercices meurtriers des fantasias, mais ils ignorent les véritables finesses de l'équitation et, sauf exception de quelques notables instruits, ne possèdent que rarement de beaux sujets; parfois de riches harnachements font illusion, posés sur des bêtes tarées ou fourbues. L'âne est souvent préféré au cheval, de même que la chèvre au mouton; la plupart des indigènes aisés chevauchent des mules; quant aux chameaux, exclusivement animaux de bât

dans le Tell et sur les plateaux, ils ne sont montés que dans le Sud, par les Chambas et les Touaregs, qui connaissent leurs mœurs et les soignent mieux que les Arabes du Nord; le poil du chameau est employé, dès la latitude des hauts plateaux, pour le tissage de cordes, harnais, bandes d'étoffes qui sont assemblées en tentes,