UNE EXPLOITATION DE PHOSPHATES DE CHAUX, PRES DE GAFSA
et, dans les sept derniers mois de 1899, 65 200 tonnes de phosphates descendaient sur Sfax ; ce chiffre a dépassé, en 1907, 700000 tonnes/Comme Sfax, Sousse et Tunis voulurent avoir leur « chemin de fer des phosphates », car toutes les vallées longitudinales du relief traversent la couche riche dans le voisinage de la frontière algérienne. Les capitaux, si réservés au début, affluaient maintenant; les nouvelles mines aménagées depuis le début du xxc siècle sont celles de la KalaaDjerda et de la Kalaa es Senam, dont les phosphates sont envoyés
sur Tunis par un chemin de fer achevé en 1907. La ligne de pénétration de Sousse, terminée au printemps de 1908 jusqu'à l'antique cité de Suffetula (Sbeitla), est activement poussée vers des gisements non moins puissants (Ain-Moularès). Les procédés d'exploitation comme ceux de transport sont constamment améliorés, et les derniers venus, à la Kalaa-Djerda par exemple, profitent judicieusement de l'expérience des anciens. Le port de Sfax possède des passerelles mobiles pour le chargement direct des phosphates des wagons dans les paquebots; Tunis sera bientôt muni d'un appareil semblable. Les phosphates algériens et tunisiens sont exploités le plus souvent à l'air libre; le minerai, après extraction, est simplement séché avant d'être acheminé sur les ports; cette opération se fait dans des fours, ou même à ciel ouvert, sur des aires où des charrues retournent le phosphate, pour en exposer toutes les parties au soleil vif des steppes. Les mineurs sont des Italiens, des Kabyles, des Tripolitains ; même dans les sociétés dont le capital est étranger, la direction technique et administrative est confiée à des Français. Le transport des phosphates a fait, peut-on dire, pousser des chemins de fer en Tunisie; ces voies ferrées répandent la vie à travers des régions naguère désertes, où les indigènes nomades se fixent sous nos yeux; l'agriculture locale emploie de plus en plus les phosphates, bien que très peu d'usines encore aient entrepris, en Afrique même, la transformation chimique sans laquelle ces engrais ne sont pas assimilables; des ouvriers, sur le pécule amassé dans le travail des mines, achètent des terres et deviennent cultivateurs. La découverte des phosphates est donc un fait capital dans l'histoire de la colonisation nord-africaine.
En 1906, l'Algérie a exporté 755 000 tonnes de minerais de fer, représentant plus de 9 millions de francs (700 000 tonnes pour l'étranger), 11 200 tonnes de cuivre, brut ou partiellement transformé (1660 000 francs), 70 000 tonnes de zinc (11 millions), 323 000 tonnes de phosphates, valant 9 millions de francs. — La
L AMENAGEMENT DU SOL 299
Tunisie a exporté 747 000 tonnes de phosphates en 1906; ce chiffre a dépassé, en 1907, 1 million de tonnes, valant près de 27 millions ; les mines tunisiennes proprement dites ont produit en 1907 6 100 000 francs, chiffre inférieur à celui de 1900. — Il est présentement impossible de rien écrire de précis sur les mines do Maroc.
RÉSUMÉ
L'exploitation méthodique du sous-sol est récente. Il est établi aujourd'hui que le Tell possède de nombreux gisements de fer, de zinc et de plomb, dont la reconnaissance et la mise en œuvre sont activement poursuivies.
L'Afrique méditerranéenne paraît manquer de combustibles minéraux, mais on a découvert une richesse considérable, des carrières de phosphates de chaux (études de M. Philippe Thomas, 1885). Les phosphates sont exploités dans la région frontière de l'Algérie et de la Tunisie, autour de Gafsa et de Tébessa; leur importance est telle que plusieurs lignes de chemins de fer ont été construites exprès pour les desservir; ces nouvelles lignes ont ensuite contribue au progrès de la colonisation agricole.
