V. — L'aménagement du sol

Pays surtout agricole, malgré la valeur croissante de ses mines, l'Afrique méditerranéenne doit ménager avec le plus grand soin toutes les chances d'améliorer et de développer ses cultures. En une région où la terre végétale est exposée aux caprices d'une circulation des eaux naturellement irrégulière, il importe de fixer, autant que possible, cette terre nourricière, c'est-à-dire de la couvrir de plantes qui la retiennent et de discipliner les eaux, qui lui apporteront ainsi la fertilité, au lieu de la dégrader. Boiser et gazonner d'une part et d'abord protéger les revêtements végétaux partout où ils existent encore, imposer d'autre part aux eaux sauvages un mouvement régulier, tels sont les deux termes principaux de ce que l'on a nommé la politique hydraulique, ou de l'aménagement des eaux.

Nous avons montré, dans un précédent chapitre (ci-

dessus, p. 271) comment le service forestier comprend la première partie de cette tâche; ses travaux ont pour objet d'amortir la violence des précipitations fluviales sur le sol et par là d'équilibrer l'alimentation des rivières; il serait vain de multiplier, sur le cours de celles-ci, les ouvrages de correction et de retenue, si l'on ne s'efforçait en même temps d'assagir les oueds à leur source. En suivant ce double programme, la France reprend les travaux exécutés par les Romains; aussi la préface nécessaire de la politique hydraulique était un relevé détaillé des ruines de tous les aqueducs, barrages, réservoirs, etc., de l'époque romaine, car la science du passé était ici le guide le plus sûr des progrès de l'avenir. La direction des Antiquités, en Tunisie et en Algérie, a procédé à cet inventaire; en même temps, des observations météorologiques étaient organisées, à l'effet de déterminer les conditions présentes de la chute des pluies dans les diverses régions de l'Afrique du Nord; ainsi sont rassemblés aujourd'hui une quantité de documents scientifiques, qui ont manqué aux premiers ingénieurs des travaux hydrauliques de ces colonies.

Le système préféré, dans les débuts de l'occupation, était celui des barrages; des ouvrages de ce genre, tout à fait remarquables si Ton ne considère que l'art des constructeurs, ont été échelonnés, en Oranie, aux débouchés septentrionaux des rivières qui tombent des collines de l'arrière-Tell dans la plaine de l'Habra. En 1902 encore, on étudiait de nouveaux barrages, celui par exemple de l'oued Fodda, affluent de gauche du bas Chéliff, les devis avaient été dressés, ils dépassaient deux millions de francs. Depuis lors, on a renoncé à ces grands barrages, qui ne vont pas sans d'excessives dépenses et, quoi qu'ils aient coûté, ne sont pas à l'abri des accidents, lors de crues exceptionnelles : celui de l'Habra, qui est un des types les plus parfaits du genre, fut emporté en 1881. De plus l'hygiène prescrit de ne pas créer artificiellement des lacs plus ou moins vaseux

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qui sont des foyers de culture pour les moustiques et le paludisme. Le danger est, ici, dans l'excès des dimensions, car il n'est pas imprudent de relever beaucoup de petits ouvrages, comme ceux dont les ruines ont été reconnues à la limite méridionale des hautes steppes tunisiennes; des accidents, toujours possibles, ne sont pas alors bien redoutables.

Au barrage-réservoir on tend à substituer de nos jours le barrage-dérivation, qui n'emprisonne pas l'eau des crues, mais lui ouvre des chemins agrandis et régularisés; tel est le procédé adopté pour la vallée du Chéliff, dont le climat, abrité du vent de mer et du sirocco saharien, est si particulier dans le Tell qu'il permet, sur irrigation, des essais de cultures tropicales. Une autre conséquence de la suppression des barrages-réservoirs est l'obligation imposée aux pouvoirs publics d'assurer par des canalisations spéciales l'adduction de l'eau potable dans les centres; l'exemple est caractéristique de Perrégaux et des villages voisins, qui buvaient jusqu'en 1908 l'eau du barrage de l'Habra, et ne parvenaient pas, malgré des filtrages répétés, à la débarrasser de ses impuretés; lorsqu'on voulait curer le réservoir, on suspendait du même coup la distribution de l'eau; aujourd'hui l'on capte des sources pour l'alimentation du district de Perrégaux. Le principe est établi que les réseaux d'alimentation et d'irrigation doivent être distincts. En Tunisie, les sources de la chaîne dorsale sont acheminées du Zaghouan et du Bargou sur Tunis, du haut oued Merguelil sur Sousse, des plateaux qui dominent Sbeitla sur Sfax; d'où la nécessité de boiser assidûment ces régions élevées, qui étaient couvertes d'oliviers à l'époque romaine; partout les questions hydraulique et forestière sont étroitement connexes.

La recherche et le jaugeage des sources font l'objet, depuis 1905, de travaux méthodiques, poursuivis de concert par les agents des services forestiers et ceux des Ponts et Chaussées; des tableaux pluviométriques sont établis avec plus de précision à mesure que les observa-

tions s'étendent sur un plus grand nombre d'années. Il en ressort que la région orientale du Tell, de la Khroumirie à la Kabylie, est beaucoup plus riche en eau que la plus grande partie du sol français; par contre, les disponibilités diminuent vite, dès qu'on s'éloigne de la côte vers l'intérieur. Mais, si l'on détaille les chiffres par saisons, on est frappé de l'inconstance des éléments, très mal exprimée parles moyennes et l'importance de l'hydraulique agricole en paraît plus grande même dans la zone privilégiée du littoral. On remarquera que ces travaux hydrauliques, surtout sous les proportions modestes qui sont aujourd'hui préférées, sont de ceux pour lesquels se réalisent le plus volontiers les ententes des pouvoirs publics et des particuliers intéressés, Européens ou indigènes.

L'aménagement hydraulique comporte une lutte contre l'eau, là où elle ne circule pas : la Métidja, coupée de marais et de jungles au moment de la conquête, a été transformée par des drainages et des plantations ; on ne se douterait guère, en traversant les magnifiques jardins de Boufarik, qu'il y eut là naguère un véritable cimetière d'Européens. Des travaux d'assèchement sont en cours aux environs de Bône, où les alluvions que couvre encore le lac Fezzara seront bientôt livrées à la culture; de même ont été assainis les alentours de Philippeville et de Bougie, la plaine du Sig autour de Perrégaux, le bassin de Souk el Arba sur la Medjerda tunisienne, etc. La préparation des centres destinés à la colonisation comporte toujours un double travail de drainage et d'adduction d'eau potable; de même, des points d'eau sont aménagés sur les routes et pistes principales ; la création d'un puits, d'une fontaine, d'un abreuvoir, est rangée parles musulmans nord-africains au nombre des œuvres pieuses que beaucoup d'entre eux prescrivent à leurs héritiers au moyen de legs spéciaux. La science française se rencontre ainsi avec la bienfaisance indigène.

Sur les hauts plateaux et dans le Sud l'eau, plus rare

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que dans le Tell, est plus avidement recherchée. Le forage de puits artésiens, ramenant au jour des sources lointaines, a peuplé d'oasis nouvelles la vallée de l'oued Rir, au sud de Biskra; on doit seulement prendre garde de ne pas multiplier ces forages outre mesure, car la nappe d'eau atteinte n'est pas inépuisable. Sur les hauts plateaux, des puits ont été creusés, avec abreuvoirs spéciaux pour le bétail; les pasteurs ne prenaient aucun soin de tenir propres les alentours des rdirs ou points d'eau, qui devenaient ainsi des foyers d'infection; sous la direction française, les puits sont boisés ou maçonnés et régulièrement entretenus. Souvent les indigènes, frappés des avantages de ces innovations, sollicitent les administrateurs de leur en assurer le bénéfice, et leur offrent des collaborations en argent ou en travail; le cas s'est produit notamment parmi les Mozabites de Ghardaia et les agriculteurs industrieux de Zarzis et Djerba.

Des travaux de sondage sont utiles même dans le Tell ; médiocrement heureux en Oranie, ils ont bien réussi dans la Métidja, près de l'oued Harrach ; des eaux de cette origine contribuent à l'alimentation d'Alger. Nous possédons aujourd'hui plusieurs ateliers de sondage, munis d'appareils très modernes, qui travaillent sous la direction des Ponts et Chaussées ou des autorités militaires (dans le Sud) et peuvent être, sous diverses conditions, prêtés aux groupes et aux particuliers qui en expriment le désir. Sur les plateaux, où la vie des pasteurs transhumants est dominée par la préoccupation de trouver de l'eau, l'établissement d'abreuvoirs fixes corrige les anciennes habitudes et permet d'associer à l'élevage extensif quelques cultures irriguées. Dans les pays touaregs ou chambas du Sahara, les succès des puisatiers français ont été plus remarqués encore des indigènes; la certitude de rencontrer de l'eau potable en des points déterminés régularisera la circulation des caravanes et préparera, pour autant qu'elle soit possible, la restauration du commerce transsaharien.

Les Romains ne s'étaient pas contentés de travaux publics; ils avaient installé en Afrique des administrateurs et des colons, dont les exemples devaient enseigner aux indigènes à tirer un meilleur parti de leurs richesses naturelles. A la suite des armées de la conquête, au XIXe siècle comme jadis du temps des Romains, des marchands ont passé la mer, qui sont peu à peu devenus propriétaires fonciers et cultivateurs, des soldats les ont imités; ainsi des hommes de la race protectrice se sont fixés en Afrique, contribuant, par une série d'efforts individuels et dispersés, à l'œuvre des fonctionnaires, de Rome autrefois, de la France aujourd'hui. La colonisation par ces éléments immigrés est nécessaire au progrès économique commun, elle concourt à l'éducation des indigènes, elle propage des méthodes de culture qui entretiennent mieux la santé de la terre, elle assure au commerce des échanges plus nombreux et des produits meilleurs. Elle est en même temps une nécessité politique ; les colons, vivant parmi les indigènes, les associent à leur existence par confusion des intérêts et forment, pour ainsi dire, des garnisons civiles; il n'est pas indifférent que leurs groupes soient disposés de telle ou telle manière, au milieu des paysans ou des pasteurs indigènes ; la colonisation a sa stratégie, et l'on doit considérer qu'une race qui ne sait pas s'attacher au sol n'exercera jamais qu'une souveraineté précaire.

Pour les Français du XIXe siècle, la colonisation a été plus pénible que pour les Romains, parce que la religion musulmane était, entre eux et les anciennes populations, un obstacle que les Romains n'avaient pas connu. L'acquisition de terres par des chrétiens est, en effet, compliquée de formalités déconcertantes dans la plupart des sociétés musulmanes indépendantes ; le Maroc contemporain montre ce qu'étaient encore, à cet égard, l'Algérie et la Tunisie avant l'arrivée des Français : les Européens qui voulaient y devenir propriétaires fonciers étaient obligés de passer des contrats d'association avec

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des indigènes, sans être jamais assurés d'une protection inviolable des lois; telles étaient ces difficultés que, pour beaucoup d'Européens résidant au Maroc, la nouveauté essentielle de la Conférence d'Algésiras (janvieravril 1906) * fut l'autorisation accordée par le sultan à toutes personnes d'acquérir des domaines fonciers, directement, sur une certaine étendue autour des villes principales; les troubles qui ont suivi la Conférence n'ont pas permis encore à beaucoup d'acheteurs de profiter de cette faculté, mais il y a là un point de départ à signaler, pour le progrès au Maroc de la colonisation par les Européens, c'est-à-dire pour la transformation économique du pays.

Ce progrès est fort avancé déjà, sous le régime de la paix française, en Algérie et en Tunisie; il eût été plus lent, si le gouvernement n'avait aidé à la colonisation, dès le temps du maréchal Bugeaud. Agriculteur luimême autant que soldat, aussi fier de ses succès dans les comices du Périgord que de ses victoires en Algérie, Bugeaud considérait la colonisation comme le complément indispensable de la conquête; ses procédés sont remarquables par leur souplesse : ici ce sont des paysans de même origine qu'il groupe en nouveaux villages, là des soldats planteurs qui trouveront en arrivant une maison construite, sur un lot gratuit ; ailleurs de grandes sociétés reçoivent des concessions territoriales; des moines trappistes sont établis sur l'ancien camp de Staouéli, près d'Alger. Ce mouvement alors donné ne s'est jamais complètement arrêté; même sous le second Empire, qui prétendit coloniser avec des capitaux français plutôt que par des colons métropolitains, le nombre des Français qui se fixent en Algérie ne cesse de s'accroître, la colonisation officielle éclaire et soutient la colonisation libre; de mieux en mieux instruite, elle s'efforce d'attirer en Algérie des ruraux pauvres, qui