NORD TUNISIEN ET NORD-EST ALGÉRIEN

Khroumirs (Djebel Bir, 1 015 m.) et des Mogods, s'abaissent vers le cap Blanc, leur terminus nordoriental, au-dessus de Bizerte. La Medjerda, renforcée du Mellègue et du Tessa (dr.), s'est ouvert un étroit passage à travers les monts de Téboursouk, entre le bassin de Souk el Arba et la plaine de son cours inférieur.

Le chemin de fer de Tunis à Bizerte par Mateur franchit, sans grands travaux d'art, les croupes orientales des monts de Téboursouk; il s'élève sur des mamelons couverts de brousse, où des bouquets d'arbres annoncent de loin en loin les récentes conquêtes de la colonisation; le paysage ne se peuple et ne s'anime qu'en approchant de la dépression de Mateur. Là se réunissent, sur une plaine très peu ondulée, deux oueds tributaires des lacs de Bizerte; la terre, forte et dure, doit être assainie par des drainages; insuffisamment ameublie, elle étrangle les jeunes plantes; bien travaillée, elle se prête à la culture des fourrages et des fèves; le district de Mateur possède beaucoup d'exploitations neuves, européennes" ou même indigènes, où l'on élève de beaux bœufs et des porcs; les collines des alentours conviennent aux cultures arbustives, et dès les environs de Mateur commencent les olivettes, qui couvrent la campagne proche de Bizerte. De Mateur s'enfonce vers l'ouest le couloir qui conduit à Béja, sur de riches terres noires dont la colonisation s'empare en les attaquant par les deux bouts.

Les lacs de Bizerte sont comme une double réédition, progressivement noyée, de la plaine de Mateur. Le lac d'amont n'est qu'un marécage sans profondeur, au milieu duquel surgit le cône boisé, peut-être volcanique du mont Achkeul; les pentes de cette forêt insulaire sont encore habitées, dit-on, par des bulïles, réservés aux chasses de la famille beylicale; là se mêlent aux oueds de Mateur les eaux du Sedjenan, qui vient du pays minier des Nefzas; ce premier lac se déverse dans le lac inférieur de Bizerte par le chenal appelé Tindja. Avant

les travaux français qui en ont fait un port maritime, celui-ci communiquait avec la mer par un étroit canal, accessible aux seules barques de pèche, à travers l'ancienne ville de Bizerte. Mais ses avantages naturels défendaient de l'abandonner ainsi, sans la retouche qui l'a transformé : sa superficie est de 130 kilomètres carrés, un peu moins du double de celle de Paris; il est abrité de la mer par des collines, front oriental des monts de la Medjerda et de Téboursouk: sa profondeur moyenne, 13 mètres, lui permet de recevoir les plus grands bâtiments de guerre. Le travail essentiel de la Compagnie du port, fondée en 1890 et aujourd'hui rachetée, a été d'ouvrir un large canal (240 mètres) entre le lac et la mer; l'ancien chenal, comblé, a été transformé en une avenue-promenade.

Dès l'époque romaine, Hippo-Zarytus occupait l'emplacement d'un ancien comptoir phénicien; les Arabes changèrent à peine son nom, qui devint Bentzert, d'où nous avons fait Bizerte. Il n'y avait là, au moment de l'occupation française, qu'une bourgade de pécheurs italiens, fixés par l'extraordinaire abondance des poissons du lac, et un groupement indigène de petits propriétaires ruraux, éleveurs de moutons et cultivateurs d'oliviers, apparentés, dit-on, aux « Andalous », dont un faubourg porte le nom. Les vieux quartiers n'ont pas été touchés, mais toute une ville neuve a poussé, au bord du chenal creusé par la Compagnie, sur des terrains vendus par ses soins. Très bien située, à l'un des points vitaux de la Méditerranée, pour devenir une escale de relâche et même un port de commerce, Bizerte n'est encore qu'une place militaire et souffre d'un malaise intense, depuis l'achèvement des travaux qui l'avaient soutenue pendant une quinzaine d'années. Sa population européenne (7 585 civils en 1906, dont 2 369 Français) va diminuant de jour en jour; les ouvriers italiens, jadis employés au port, sont presque tous repartis.

L'œuvre militaire est du moins terminée, ou peu s'en