CHAPITRE II

coup d'oeil sur la géographie physique de l'afrique. —

systèmes orographiques et hydrographiques. climat

et productions.

L'Afrique se présente dans ses contours généraux sous la forme d'un vaste triangle, surtout si on la complète par la péninsule arabique, qui en est une dépendance naturelle. Depuis que l'isthme de Suez a fait place à un canal de 126 kilomètres, c'est une île totalement isolée : sa plus grande longueur verticale, du cap Blanc au cap des Aiguilles, est de 8,015 kilomètres ; sa plus grande largeur, du cap Vert au cap Gardafui, de 7,790 kilomètres ; sa superficie totale mesure près de 30 millions de kilomètres carrés.

Un simple coup d'oeil sur la carte de ce continent fait ressortir l'un des traits les plus saillants de sa conformation. La côte africaine est découpée suivant des lignes droites ; elle n'a d'autres sinuosités profondes que les Syrtes au nord et le golfe de Guinée à l'ouest : ces golfes eux-mêmes manquent de baies spacieuses et salubres. Proportionnellement, le littoral d'Afrique est trois fois moins étendu que celui de l'Europe. Si l'on joint à ce caractère le soulèvement du sol dans le voisinage immédiat de la côte et presque partout parallèle-

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ment à celle-ci, il devient facile de reconnaître les motifs du long isolement de l'Afrique. Faites courir le long du rivage oriental de l'Amérique du Sud une chaîne de montagnes parallèle aux Andes, et les conditions physiques de l'Afrique se reproduisent immédiatement : des côtes basses et marécageuses; à des distances inégales mais toujours rapprochées de l'océan, un vaste plateau central que traversent de nombreuses dépressions, tantôt verticales, tantôt horizontales; des cours d'eau ou bien insignifiants comme ceux de l'Algérie, du Maroc, du Gap, ou bien singulièrement imposants et étendus, mais n'arrivant en ce cas à la mer qu a travers des successions de cataractes qui opposent d'extrêmes difficultés à la navigation. Telle est l'image abrégée de l'Afrique et ces faits contiennent, sous bien des rapports, l'explication de ses destinées.

Au point de vue du relief de sa surface, le continent africain présente les oppositions les plus tranchées. Malgré les lacunes qui existent encore dans cet ordre de connaissances, on peut discerner sept systèmes orographiques dont quatre sont parallèles et trois perpendiculaires à l'équateur.

Au nord, court la chaîne de l'Atlas, dans la direction S.-S.-O. auN.-N.-E., depuis Agadir, sur l'Atlantique, jusqu'à Tunis, où elle descend à pic vers la Méditerranée ; elle atteint sa plus grande altitude dans le Maroc, à Miltsin, par 3,475 mètres; au sud de l'Algérie, elle s élève encore dans le mont Aurès à 2,318 mètres.

Derrière le massif de l'Atlas et les plateaux de Ham-

madan et de Barka, qui le continuent vers l'est, s étend depuis l'Atlantique jusqu'à la vallée du Nil, sur une profondeur moyenne de 1,200 kilomètres, l'immense désert du Sahara, ce second rempart qui a protégé si longtemps l'Afrique intérieure contre les investigations de la science. Aujourd'hui que de nombreux voyageurs, en tête, desquels il faut citer Barth, Rohlfs, Duveyrier et Nachtigal, l'ont sillonné en divers sens, le Sahara se présente sous un aspect nouveau. Ce n'est plus la dépression uniforme et profonde, le lit mouvant et stérile d'une mer desséchée que l'on s'était toujours figuré : c'est une vaste plaine, qui a ses vallées et ses montagnes, qui renferme des populations non-seulement nomades mais aussi sédentaires, et qui se couvre de végétation partout où l'action de la pluie se fait sentir. Le caractère du désert sablonneux et aride domine à l'ouest; celui du steppe, tantôt verdoyant, tantôt pierreux, prévaut vers l'est. Le Sahara offre plusieurs dépressions profondes, comme celle d'El Jouf, au sud du Maroc, où l'on a conçu naguère la pensée de faire pénétrer l'Atlantique par un canal; celle de l'Ouad Rir, au sud de l'Algérie, descend sensiblement, ainsi que celle de la Libye, au-dessous du niveau de la Méditerranée : cette dernière tombe jusqu'à 104 mètres. Les schott algériens sont moins bas; d'après le nivellement du capitaine Roudaire, ils couvrent, avec une profondeur de 23 à 40 mètres, une superficie de 6,000 kilomètres carrés; cette dépression se continue — non toutefois sans interruption, car le Djerid est au-dessus de la Méditerranée — dans la Tunisie jusqu'au seuil de Gabes, haut de 46 mètres

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au moins sur une épaisseur de 20 kilomètres. Partout ailleurs, le pays forme plutôt des plateaux entrecoupés de vallées; celui du Fezzan atteint 430 mètres. Quelques uns de ces plateaux isolés deviennent, en s élevant, de pittoresques oasis : tels sont les groupes montagneux d'Asgar (1,300 mètres), d'Aïr (1,450 mètres), d'Anahef (1,600 mètres). L'îlot du Tibesti, que le Dr Nachtigal a visité pour la première fois en 1870, et qui est peut-être l'endroit le plus inhospitalier du Sahara, en forme le point culminant; il mesure jusqu a 2,600 mètres d'altitude.

A l'extrémité opposée de l'Afrique se dresse l'énorme massif des montagnes du Gap, qui s'abaisse, par une succession de trois terrasses, vers la pointe méridionale du continent. Le littoral, la plaine de Karrou (1,000 mètres) et le haut plateau de l'Orange qui se développe dans le Roggeveld, le Nieuweveld et le Schneeberg (1,600 mètres), en forment les assises. Ce système se continue dans la Gafrerie et Natal, où il s'appuie au Drakenberg. Des pics imposants le dominent : le Compas (2,682 mètres) du côté du Gap, le Cathkin (3,058 mètres) dans la colonie de Natal : partout les rampes sont abruptes et ne livrent accès vers l'intérieur que par des passes étroites. Adossées au prolongement septentrional du Drakenberg, les deux républiques sud-africaines forment elles-mêmes une haute terrasse inclinée à l'ouest et d'une élévation de 1,800 à 2,500 mètres.

A ce système correspondent, mais à des altitudes beaucoup moindres, les hauteurs qui séparent les bassins du fleuve Orange et du Limpopo de celui du Zam-

bèse. Elles se caractérisent dans le plateau aride et désert de Kalahari, avec ses deux contreforts d'Owaherero (2,600 mètres) à l'ouest et des monts Matoppo (2,200 mètres) à lest. Entre ces deux massifs se trouve la dépression qui forme le lac Ngami. Au delà se développe un pays alpestre, parcouru dans tous les sens par Livingstone : le trait dominant de cette région, d'une altitude moyenne peu considérable, est son extrême richesse hydrographique. Le Zambèsé et ses nombreux affluents y répandent la fertilité et la vie. Dans la saison des pluies, toute la zone qui correspond au cours supérieur et moyen du Zambèse se convertit en un lac, et l'inondation s'étend même au delà de la ligne de faîte, jusque dans le bassin du Congo. C'est cette circonstance qui a suggéré à Cameron la pensée qu'on pourrait relier un jour, par un canal, ces deux grands systèmes fluviaux.

Le bassin du Zambèse est fermé au nord par le plateau de Lobisa qui se poursuit vers l'ouest par la chaîne de Muxinga. Le plateau, haut de plus de 2,000 mètres, en s'abaissant brusquement à l'est, forme, à une altitude de 464 mètres, la vaste dépression du lac Nyassa. Une chaîne qui porte le nom de Livingstone et dont les sommets s'élèvent de 3,000 à 3,700 mètres, côtoie, sur une longueur de 160 kilomètres, la rive orientale du lac qu'elle surplombe de ses falaises escarpées. A l'ouest, la rampe descend lentement par une série de terrasses; elle atteint son point culminant dans cette direction aux monts Mossamba, dans la province de Benguela. Ce soulèvement constitue, sur une étendue d'environ 1,500 kilomètres, la ligne de séparation des

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eaux qui se rendent à l'Atlantique d'une part, à l'océan Indien de l'autre. L'abondance des sources, dont la plupart forment de grandes rivières, est ici extraordinaire; Livingstone en a compté 32 sur une distance de 110 kilomètres. Des voyageurs ont comparé les innombrables mailles de ce réseau hydrographique aux irradiations que la gelée trace sur nos fenêtres pendant les nuits d'hiver.

C'est entre ce système montagneux au sud et le plateau du Sahara au nord que s'étend l'Afrique centrale, devenue aujourd'hui l'objectif principal de l'exploration scientifique. C'est un massif élevé, d'une étendue sans analogue sur le globe et présentant l'aspect général d'un trapèze; l'inclinaison du terrain est d'orient en occident. De hauts plateaux d'où s'élancent isolément des sommets qui comptent parmi les plus élevés de la terre, le bordent ou le traversent : de leurs flancs descendent les fleuves les plus majestueux, dans leurs intervalles se déploient les lacs les plus gigantesques du monde.

Trois lignes de hauteurs coupent, du sud au nord, le plateau central de l'Afrique. La première en constitue le bord oriental ; elle commence vers le 9e degré de latitude sud où elle se soude à la chaîne Livingstone, court parallèlement à la côte et va s'épanouir dans l'énorme massif abyssin, duquel se détache, vers le nord, la chaîne arabique. Cet imposant rempart sert de ligne de faîte à trois mers ; il atteint ses points culminants presque sous l'équateur, dans le Kilimandjaro (6,116 mètres) et le Kenia (6,095 mètres), dont les cimes, couvertes de neiges éternelles, ne sont pas seu-

Rapides du Mtambu.riay (côte occidentale).

lement les plus élevées de l'Afrique, mais n'ont pas d'égales en Europe et ne sont que rarement dépassées en Asie1. L'altitude moyenne de la chaîne est de 1,800 à 2,100 mètres; vers l'ouest, elle se développe en un plateau dont deux vastes dépressions forment, l'une sous la ligne même, à 1,148 mètres de hauteur, l'immense lac Victoria Nyanza qui est le réservoir originaire du Nil, l'autre plus au sud, à 826 mètres d'élévation, le bassin à peine moins considérable du Tanganyka, que les récentes découvertes de Gameron et de Stanley tendent à rattacher au système fluvial du Congo.

A l'ouest de cette ligne s'en présente une seconde avec des altitudes moyennes analogues : elle suit la rive occidentale du Tanganyka et passe entre les deux lacs de Victoria et d'Albert Nyanza, où se dressent, dans le Mfumbiro (3,300 mètres), et le Gambaragara (4,800 mètres), ses points culminants. Là, elle s'abaisse vers l'est en formant cette succession de plateaux qui constituent les États d'Ouganda, de Karagwe, d'Ounyoro, de Ruanda, fréquemment visités par les voyageurs ; à l'ouest, elle se rattache aux Montagnes Bleues de Baker, se dirige ensuite vers l'océan Atlantique en séparant les bassins respectifs du Nil, du lac Tsad, de l'Ogoué et du Congo, élève dans l'Adamaua les cimes imposantes du MindhT (2,000 mètres) et de l'Alantika (3,000 mètres) et se termine, au fond de la baie de Biafra, par le pic colossal de Cameroun (3,900 mètres).

La troisième chaîne de montagnes de l'Afrique cen-

1 Le plus haut sommet de l'Europe, le mont Blanc, a 4,810 mètres d'altitude; la plus grande élévation du globe est atteinte dans le pic Everest qui fait partie de la chaîne de l'Himalaya et mesure 8,839 mètres.

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traie est celle qui forme le bord occidental du plateau : elle s'étend, sous les dénominations successives de sierra do Cristal, sierra Gumplida, sierra Fria, etc., à travers les provinces de Loango, d'Angola et de Benguela, où elle se soude au massif des monts Mossamba. Sa distance de la côte varie de 220 à 330 kilomètres ; l'altitude, qui suit une échelle décroissante dans la direction du sud au nord, descend de 1,400 à 200 mètres. C'est en franchissant ce rempart que les grands fleuves de l'Afrique occidentale forment les cataractes qui ont jusqu'ici empêché les voyageurs et les commerçants de pénétrer par ces voies au cœur du pays. On peut considérer comme le prolongement occidental de ce système, en envisageant le Cameroun comme le nœud commun de jonction, la ligne de hauteurs qui sépare la côte de Guinée du Soudan et qui est connue sous le nom de montagnes de Kong. Cette chaîne côtière, en se redressant au nord, s'épanouit dans le massif sénégambien, dont les derniers contreforts s'abaissent vers le Sahara et qui forme la ligne de partage des eaux du Niger, du Sénégal et de la Gambie.

La description orographique du continent africain fournit directement la clef du régime de ses eaux. Autant l'Afrique septentrionale est mal pourvue sous ce rapport, autant il y a surabondance dans l'Afrique centrale. Celle-ci forme la base du système fluvial presque tout entier; sur une superficie d'environ six millions de kilomètres carrés, elle réunit les sources de trois énormes cours d'eau, dont le premier est l'unique tributaire de la Méditerranée et les deux

autres sont les principaux affluents, l'un de l'océan Atlantique, l'autre de l'océan Indien : nous avons nommé le Nil, le Congo et le Zambèse.

Le Nil est le roi des fleuves du globe terrestre ; la distance, en ligne directe, de ses sources à son embouchure est de 3,900 kilomètres, ce qui suppose une longueur réelle qui surpasse celle du Mississipi-Missouri et de l'Amazone. D'après les calculs du Dr Schweinfurth, son bassin fluvial s'étend sur une superficie de 8,260,000 kilomètres carrés ; le bassin de l'Amazone ne mesure pas plus de 7 millions, celui du Mississipi dépasse à peine 3 millions de kilomètres carrés. La source de cette gigantesque artère est elle-même un immense réservoir : le lac Ukerewe ou Victoria Nyanza. L'altitude de ce réservoir est à 1,148 mètres et sa superficie mesure 84,000 kilomètres carrés, c'est-à-dire une étendue presque triple de celle de la Belgique. De nombreux cours d'eau l'alimentent ; les plus importants sont le Schimyou au midi , qui est l'équivalent de la Tamise et possède un développement actuellement connu de 496 kilomètres, et le Kagerà ou Nil Alexandra à lest, récemment signalé par Stanley, qui le tient pour l'affluent principal du Victoria. Ce fleuve, large en moyenne de 150 mètres, extrêmement profond (21 à 36 mètres) et rapide, traverse lui-même un grand bassin encore inexploré, l'Akenyara, et semble prendre sa source au cœur même de l'Afrique centrale.

Le Nil sort de la rive septentrionale du lac Victoria avec une largeur de 120 mètres en formant les chutes de Ripon; il coule au nord-ouest à travers le lac Ibrahim ou Capecchi, jusqu'à Foweira. Ici commence,

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entre la cataracte de Karuma et celle de Murchison, une succession de rapides qui rendent le fleuve absolument innavigable ; en dessous de cette dernière chute, il tombe dans le Mwutan ou Albert Nyanza, dont il ne traverse toutefois que la partie septentrionale (33 kilomètres). Le Mwutan, dont les dernières explorations ont fait restreindre 1 étendue supposée tout d'abord, demeure néanmoins un réservoir considérable; il est situé à 670 mètres au-dessus du niveau de la mer et mesure 220 kilomètres de longueur sur une largeur de 35 à 80 kilomètres. On ne connaît sur la rive orientale aucun affluent considérable en dehors du Nil ; le rivage opposé est encore peu exploré.

Au sortir de ce second lac, le fleuve, large de 440 mètres, prend le nom de Nil Blanc (Bahr el Abiad) ; il se dirige au nord-est, à travers un pays riche et bien peuplé, jusqu'à Dufli sur une distance que Gordon estime à 176 kilomètres ; il est partout navigable et profond; sa largeur atteint 630 mètres; d'innombrables îles couvertes de papyrus remplissent son lit. En dessous de Dufli, la contrée change d'aspect; le Nil, sur un parcours d'environ 200 kilomètres, est hérissé de rochers et de rapides qui interdisent toute navigation. Ces obstacles disparaissent à partir de Gondokoro ou plutôt de Regaf ; le Nil reçoit une multitude d'affluents, dont les principaux sont à gauche, le fleuve des Gazelles, qui constitue lui-même tout un réseau hydrographique ; à droite, le Sobat, qui descend du plateau abyssin. Mais ici commence une dépression marécageuse, qui convertit dans la saison des pluies toute cette région en un vaste lac, couvert d'impénétrables

roseaux. Les miasmes putrides qui se dégagent de ces terres submergées et chaudes, ont fait de nombreuses victimes parmi les voyageurs et les missionnaires.

Au delà du confluent du fleuve des Gazelles, le Nil prend sa direction au nord, non sans tracer de nombreux méandres ; il est semé d'îles et de masses flottantes d'herbes; sa largeur, fort inégale, est de 3,200 mètres en amont de Khartoum, où il reçoit la branche orientale qui, sous le nom de Nil Bleu (Bahr el Asrak), lui apporte le riche tribut des eaux abyssiniennes. Plus en aval, il est rejoint par un autre affluent considérable, l'Atbara ou Takazzé, descendu également du plateau oriental. Ce sont les pluies diluviennes tombant chaque année dans ces hautes terres qui sont la cause principale des crues périodiques du Nil ; le riche limon qui fertilise la vallée égyptienne est un cadeau de l'Abyssinie.

De Khartoum, la capitale du Soudan égyptien et le point de départ des expéditions scientifiques qui pénètrent en Afrique par le nord-est, le fleuve coule au nord en décrivant de vastes courbes à travers la Nubie. Les six cataractes qui se succèdent encore dans cette seconde moitié de son cours jusqu'à Assouan, n'arrêtent plus que partiellement la navigation. Au Caire, le Nil se divise et va se jeter ensuite dans la Méditerranée par plusieurs bras, dont les principaux sont ceux de Damiette et de Rosette.

Par l'étendue de son cours et le volume de ses eaux, le Congo prend immédiatement rang après le Nil. C'est également un fleuve géant ; à son embouchure, il mesure près de 10 kilomètres de largeur, et jusqu'à 400 mètres

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de profondeur. Telle est la force du courant (4 à 6 nœuds) qu'à la distance en mer de 100 kilomètres, ses eaux ne sont pas entièrement confondues avec celles de l'Océan et qu'à 25 kilomètres de la côte elles restent douces. L énorme débit du Congo (51,000 mètres cubes par seconde) suppose un bassin hydrographique d'une extrême richesse. Jusque dans ces derniers temps, on n'en connaissait que le cours inférieur, jusqu'à la cataracte de Sangalla; les explorations de Livingstone, de Cameron et de Stanley ont changé l'aspect des choses.

Le premier de ces voyageurs découvrit au cœur de l'Afrique centrale et détermina les sources du Lualaba (Luapula), que de nombreux indices firent considérer dès lors comme la branche initiale- du Congo. Ce fleuve, qui descend sous le nom de Tschambési, du versant occidental du plateau de Lobisa, traverse une série de grands lacs, le Bangweolo, le Mœro, le Landschi, étages les uns au-dessus des autres et alimentés par de nombreuses rivières. La région qui les environne est d'une humidité excessive ; on l'a comparée à une éponge constamment imbibée d'eau; tous les trois à quatre kilomètres, Livingstone y traversait un fleuve. A Nyangwe, le point le plus septentrional atteint par ce voyageur, et que Cameron non plus n'a su dépasser, le Lualaba, après un cours de plus de 300 kilomètres, présente, suivant les saisons, une largeur de 1,000 à 3,000 mètres avec une profondeur de 3 à 4 mètres. Le nombre de ses affluents est considérable; le plus important de tous serait assurément le Loukouga, naguère découvert par Cameron, le jour

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où il serait établi que cette rivière déverse réellement dans le Lualaba les eaux du vaste réservoir du Tanganyka, le premier des grands lacs que rencontrèrent Burton et Speke, dans leur expédition de 1858.

Situé à une altitude de 826 mètres, le Tanganyka mesure 670 kilomètres en longueur, de 20 à 110 kilomètres en largeur, 37,200 kilomètres carrés en superficie. Cet énorme bassin, dont Stanley a mis naguère près de deux mois pour faire le tour complet, lui paraît de formation récente; il est certain que le niveau de ses eaux s'élève encore et qu'il n'en existe pas jusqu'ici d'émissaire véritable. Le Loukouga, large à son entrée de 400 mètres, en a été un alïluent; mais sous l'influence de la crue du lac et de la mousson du sud-est qui souffle constamment pendant six mois, le courant, aujourd'hui neutralisé, tend à se renverser; il s'est formé une crique longue de dix kilomètres environ, encombrée de vase et de papyrus, au delà de laquelle se forme, à 19 kilomètres environ du lac, une rivière, la Louindi, qui coule à l'ouest. Ces faits, soigneusement établis par l'explorateur américain, sont d'une haute importance; ils prouvent que l'hypothèse de Cameron, destinée probablement à devenir une vérité, ne l'est pas dans la situation actuelle.

Cette découverte, mise en rapport avec l'énorme volume des eaux que débite le Congo à son embouchure, ne faisait que rendre plus vraisemblable son identité avec le Lualaba. Grâce aux héroïques efforts de Stanley, cette conjecture est aujourd'hui une vérité acquise. De Nyangwe, le fleuve coule au nord vers 1 equateur qu'il dépasse même de 2 degrés ; il prend

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ensuite sa direction au nord-ouest, puis à l'ouest, finalement au sud-ouest. Près de la ligne, où il reçoit une grande rivière descendue du nord-est, il forme cinq cataractes, infranchissables à la navigation; sa lar geur, nulle part inférieure désormais à 3,200 mètres, atteint, en certains endroits, jusqua 16 kilomètres; de nombreuses îles couvrent sa surface. Dans la grande dépression centrale, comprise entre le 26e et le 17e degré de longitude orientale (Greenwich), le Congo coule libre de tout obstacle sur une étendue de 2,200 kilomètres. Il recueille une foule d'affluents dont les principaux viennent du sud : tels sont, entre autres, le Kassabi et le Quango, explorés naguère dans leur cours supérieur par Cameron et Pogge. Les lettres de Stanley, publiées jusqu'à ce jour (20 octobre), se bornent à ces indications sommaires ; elles sont muettes notamment à l'égard du lac Sankorra, dont les indigènes signalèrent l'existence dans ces parages à Livingstone et à Cameron ; si ce mystérieux réservoir est réel, il ne serait pas impossible qu'il fût relié au Lualaba par un canal, comme le Nyassa l'est au Zambèse.

Parvenu dans le voisinage de l'Atlantique, le Congo- Lualaba, qui prend également ici les noms de Zaïre et de Quango, franchit par trente chutes et de formidables rapides le rebord occidental du plateau. En aval de ces chutes commence le gigantesque estuaire qui seul était connu jusqu'ici et dont deux officiers de la marine britannique, le capitaine Medlycott et le lieutenant Flood, viennent de lever la carte (1875). Profondément encaissé au passage des montagnes, le

fleuve s élargit rapidement au delà. Il se divise en nombre de branches et forme un delta dont 1 étendue maxima, à 1 époque des hautes eaux, mesure 32 kilomètres. Un archipel d'îles et de roches remplit son lit; mais telles sont la masse et la profondeur des eaux que les bâtiments du plus fort tonnage peuvent le remonter à de grandes distances. Le commerce européen possède dès aujourd'hui trois entrepôts importants sur ses rives : Banana, Punta da Lenha et Emboma ; ce dernier établissement, situé dans le voisinage immédiat des chutes de Yellali, est actuellement le plus reculé vers l'intérieur. Il est à prévoir que la grande découverte de Stanley donnera bientôt l'impulsion à de nouvelles entreprises, destinées à ouvrir de plus en plus ce magnifique cours d'eau qui conduit directement au cœur de l'Afrique.

Le Zambèse, dont la reconnaissance intégrale demeure l'un des grands titres de gloire de Livingstone, est la troisième des colossales artères qui descendent de l'Afrique centrale. Le réseau hydrographique dont se compose son cours supérieur se développe au pied des monts Mossamba et de la chaîne de Muxinga, sur une terrasse surabondamment arrosée : le Liba qui sort du lac Dilolo (1,300 mètres d'altitude), le Liambey, dont il porte quelque temps le nom, et le Tchobé sont ici ses principaux affluents. Arrivé au plateau des Batokas avec une largeur de 1,600 mètres, il forme, en tombant en une masse d'une hauteur de 450 mètres, la célèbre chute que les indigènes appellent du nom de Mosiwatunja, c'est-à-dire : fumée tonnante, mais à laquelle Livingstone a donné le nom de cataracte

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Victoria. En aval de ce point, le fleuve s'encaisse profondément dans une vallée étroite, franchit la passe de Lupata et reçoit le Ghiré, qui lui apporte, à travers un cours des plus accidentés, le tribut des eaux du lac Nyassa. Cet autre grand bassin intérieur, découvert par Livingstone, est situé à 464 mètres au-dessus du niveau de la mer et d'une étendue presque comparable à celle du Tanganyka : sa longueur est, en effet, de 560 kilomètres, sa largeur moyenne de 50 kilomètres, sa superficie de 25,000 kilomètres carrés. Le lieutenant Young, qui en a sillonné récemment avec un steamer toute la surface, vante la beauté de ses rives d'un développement de 1,280 kilomètres, et la profondeur de ses eaux où la sonde, jetée à 400 mètres du rivage, ne trouve souvent pas de fond à 254 mètres. Parvenu près du littoral, le Zambèse, après avoir formé de nombreuses cataractes, écarte brusquement ses berges et tombe par des bras multiples dans l'océan Indien, entre Quilimane et Luabo.

A côté de ces trois cours d'eau d'une incomparable puissance, l'Afrique en offre un quatrième qui leur est à peine inférieur : le Niger. Ce fleuve, dont l'exploration a longtemps passionné les voyageurs, est loin d'être complètement connu aujourd'hui; dans son développement, estimé à 3,700 kilomètres, il offre des analogies nombreuses avec le Nil, dont il reproduit, à l'extrémité opposée du continent africain, les conditions physiques en sens inverse. Il sort des mêmes montagnes dont le versant opposé donne naissance au Sénégal et à la Gambie, coule vers le nord-est jusqu'à la limite du Sahara, près de Tombouctou, ce grand marché du Soudan si

rarement visité jusqu'ici; de ce point, il se dirige, en traçant une vaste courbe vers le sud-est, à travers les riches et populeux États des Fellata. C'est sur leurs limites méridionales que le Niger reçoit son principal affluent : le Benuë (Tchadda) , imposante rivière dont le cours inférieur seul est déterminé et dont la description ultérieure reste, à raison de la beauté de ses rives, l'un des plus intéressants problèmes de la géographie africaine. Au delà de son confluent avec le Benuë, le Niger se fractionne en une multitude de bras et finit sa course dans le golfe de Guinée en formant un delta, tristement célèbre par son insalubrité exceptionnelle.

Entre le bassin du Nil et celui du Niger, borné au nord par le Sahara, au midi par le plateau central de l'Afrique, il existe une vaste dépression dont le fond est occupé par le lac Tsad. Ce grand réservoir, dont le Dr Nachtigal a fait naguère le tour, couvre une superficie approximative de H, 000 kilomètres carrés, étendue qui se quintuple dans la saison des pluies. Son altitude au-dessus du niveau de la mer n'est que de 276 mètres. Il reçoit au sud un affluent considérable, le Schari, qui n'a guère été remonté jusqu'ici à une grande distance. Schweinfurth croit en avoir découvert le cours supérieur dans l'Uelle, qui descend du versant occidental des Montagnes Bleues et, non loin de ses sources, présente déjà une largeur de 270 mètres.

Le cadre précis de cette étude nous fait borner ici ce tableau sommaire du régime hydrographique de l'Afrique. Il resterait à caractériser, pour le compléter, le Schélif, la seule rivière importante de l'Algérie; le Draa, dont l'embouchure marque, à l'ouest, la limite

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septentrionale du désert de Sahara; le Sénégal et la Gambie, dont les eaux s'ouvrent progressivement à la navigation sous les auspices de la France qui en occupe les rives; le Volta, qui, large encore d'un kilomètre à cent lieues de son embouchure, semble appelé à devenir l'une des voies d'accès du Soudan ; le Vieux Galabar et le Cameroun (Dualla), qui débouchent dans la baie de Biafra, après avoir contourné le majestueux massif qui porte ce dernier nom ; le vaste estuaire du Gabon sous l'équateur, où la France a entrepris, depuis 1843, un essai de colonisation; l'Ogoué, une des plus grandes artères de l'Afrique centrale, dont la largeur mesure encore 600 mètres dans le voisinage de la cataracte de Doumé, à 500 kilomètres environ de son embouchure; le Coanza et le Cunene, qui débouchent dans les possessions portugaises de la côte occidentale, mais sont, le second surtout, encore peu connus; le Garib ou Orange, qui dans son lit profondément encaissé traverse, sans le féconder, le plateau septentrional du Cap; le Vaal, son affluent, qu'ont rendu célèbre les diamants recueillis sur ses rives; le Limpopo, qui sert, à l'ouest comme au nord, de frontière à la république du Transvaal ; le Rufuma, le Lufidschi, le Djouba, qui arrosent la côte orientale, mais ne sont guère déterminés jusqu'ici à quelque distance de leur embouchure. La plupart de ces cours d'eau présentent, au surplus, les caractères communs à tous les grands fleuves africains : des marais ou des lacs dans la région des sources; des rapides et des cataractes sur leur cours moyen ; des deltas submergés à leur cours inférieur. Les crues périodiques ne sont pas non plus un phénomène propre

au Nil; elles se reproduisent presque partout : celles du Zambèse, par exemple, atteignent 18 mètres au centre du continent.

La position astronomique de l'Afrique, combinée avec le système de ses montagnes et de ses eaux, explique son climat. C'est relativement le continent le plus chaud du globe ; les 4/5 de sa superficie appartiennent à la zone torride. Sa grande extension au nord de 1 equateur, 1 étendue et le peu d élévation du Sahara réagissent sur la température dune grande partie de l'Afrique. La côte septentrionale a une température moyenne de 15° centigrades; au midi, ce chiffre s'élève à 20 degrés. Dans la zone équatoriale, le climat varie sensiblement à raison de l'altitude des terrasses et des plateaux ; la chaleur n'est vraiment excessive que sur les-côtes basses et humides, dans la Nubie et le Sahara, où le thermomètre dépasse souvent 50° centigrades. En même temps, l'écart entre la température du jour et celle de la nuit est considérable; sous l'influence du rayonnement, il atteint parfois 36 degrés. Cette circonstance explique que, même dans ces régions, la gelée et la neige ne sont pas entièrement inconnues. L equateur thermal, qui représente le maximum des températures moyennes de l'année (30° centigrades), coupe l'Afrique par le 6e degré de latitude nord à la côte occidentale, s'élève à l'intérieur jusqu'au 15e et touche la côte orientale sous le 10e degré de latitude nord. Plusieurs des contrées qu'il traverse sont néanmoins, à raison de leur élévation, habitables pour des Européens; tel est notamment le cas de la plupart des régions du

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Soudan. A la mission Livingstonia, fondée au sud du lac Nyassa par 16° de latitude sud, les conditions climatériques ont été trouvées fort satisfaisantes ; la chaleur n'excédait pas, à midi, de 26 à 30°. Des moyennes analogues (25 degrés) ont été observées sur les côtes dans le voisinage immédiat de l'équateur; c'est l'humidité de l'atmosphère qui rend ces températures accablantes. Le plateau central offre, d'après Cameron, dexcellentes conditions d'habitabilité ; il n'est redoutable que dans ses dépressions marécageuses. Le Gap, la Gafrerie et les républiques des Boers jouissent presque partout d'un climat tempéré et salubre.

Sous le rapport de la distribution des pluies, l'Afrique se partage en sept zones : en Algérie, au Maroc, dans la Tripolitaine, il pleut en hiver, au printemps et en automne, jamais en été. Ces mêmes conditions se retrouvent au sud du 26e degré de latitude sud, c'est-àdire dans la colonie du Cap; la république de l'Orange, la Cafrerie et Natal. Le Sahara, l'Egypte et la Nubie ne connaissent la pluie que comme un phénomène trèsrare. Dans la Sénégambie, le Soudan et la Guinée au nord ; au pays des Hottentots, au Transvaal, sur la côte de Sofala au midi, il ne pleut que pendant l'été. La région qui s'étend des deux côtés de l'équateur jusqu'au 4e degré, reçoit des pluies chaque mois de l'année, avec accompagnement habituel de violents orages (tornados) aux époques correspondant au printemps et à l'automne de ces régions. Enfin, dans la zone comprise entre le 4e et le 6e degré de latitude sud (Angola, Benguela, bassins supérieurs du Congo et du Zambèse, Mozambique), il pleut en été et en hiver. Dans les

contrées où les pluies sont périodiques, la révolution qu elles opèrent est saisissante : de vastes territoires desséchés et brûlés se couvrent, comme par enchantement, d'une végétation luxuriante. Ce réveil de la nature coïncide malheureusement avec leclosion de myriades d'insectes toujours incommodes et souvent nuisibles.

La flore et la faune africaines sont, avec une uniformité relative dans la distribution des espèces, d'une richesse extrême. Les récits des voyageurs, ceux du Dr Schweinfurth surtout, abondent en tableaux animés des splendeurs de la végétation ; les impénétrables forêts vierges avec leurs draperies flottantes de lianes, les bois pittoresques de palmiers hauts souvent de 25 mètres et du feuillage le plus varié, les immenses baobab dont la circonférence atteint jusqu'à 50 mètres et dont l'âge se compte par siècles, sont des éléments bien connus de leurs descriptions. Aux deux limites nord et sud de l'Afrique équatoriale, les mimosas et les acacias, entremêlés d'aloès, de cactus, d'euphorbes gigantesques, couvrent de vastes surfaces. La région qu'ils circonscrivent est d'une fécondité extraordinaire: là se pressent les grandes fougères, les cocotiers, les bassia, les énormes figuiers, les bananiers, les tamariniers, les gommiers d'Australie [Eucalyptus globulus) qui atteignent jusqu'à 30 mètres de hauteur en dix ans, les pandanus dont les branches en candélabre portent un monde de végétaux parasites, les mangliers qui forment d'inextricables fourrés aux embouchures des fleuves et dans les lagunes. Nombre de contrées ont

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des plantes caractéristiques qui leur sont propres. Telle est la puissance du sol que dans des forêts couvrant de vastes espaces, sur trente arbres il y en a vingt d'espèces différentes. L'Afrique se prête, du reste, à toutes les cultures des pays chauds et tempérés; elle produit toutes les céréales d'Europe, plus le dourah, les mils et le riz; les épices; l'igname, le tabac, les arachides; les huiles et résines; le café, la canne à sucre, le coton; les plantes tinctoriales comme la garance, l'indigo, l'orseille, et les médicinales, notamment l'aloès, le séné, le Colombo; les bois de construction et d'ébénisterie les plus rares et les plus précieux, le santal, l'ébène, le palissandre; enfin, les fruits les plus variés, tels que les ananas, les figues, les dattes, les oranges qui sont d'une saveur exquise et d'une abondance extrême, et la vigne qui donne, en plusieurs contrées, des produits remarquables et trouve un champ presque illimité à son extension.

La faune africaine n'est pas moins richement pourvue. Dans les espèces domestiques, elle reproduit, surtout dans l'Afrique septentrionale et australe, tous les animaux européens, plus le chameau, qui est propre aux déserts et aux steppes du Nord. Le bœuf, le mouton, la chèvre et le chien sont indigènes ; il n'en est pas de même du cheval, qui s'acclimate difficilement dans la région méridionale et centrale, le Soudan et l'Abyssinie exceptés; l'âne et le mulet le suppléent. Les espèces sauvages abondent; toutes les grandes races sont représentées. Le lion se rencontre depuis l'Algérie jusqu'au Cap; l'éléphant, le buffle, l'antilope, la gazelle, la girafe, le zèbre forment des troupeaux innombrables.

Les rhinocéros, les léopards, les hyènes, les chacals, les sangliers sont communs. L'autruche parcourt toutes les plaines, le crocodile et l'hippopotame hantent toutes les eaux de l'Afrique tropicale. Les serpents, dont nombre appartiennent aux genres les plus venimeux, pullulent; les singes, parmi lesquels le chimpanzé et le redoutable gorille de la côte occidentale méritent une mention spéciale, forment des légions. Les aigles et les vautours ne sont pas rares; les bois sont peuplés de volatiles et les marais couverts de nuées d'oiseaux aquatiques; les gallinacés se trouvent presque partout. Les insectes, sauterelles, fourmis, scorpions, termites, la mouche tsetsé au midi, sont un des fléaux de l'Afrique par leur multiplicité, les ravages qu'ils causent ou les tortures qu'ils infligent. Il faut ajouter, en guise de compensation, que les abeilles s'y rencontrent en nombreux essaims dans les régions les plus opposées.

Au point de vue des productions minérales, c'est à peine si l'on entrevoit aujourd'hui les ressources du sol de l'Afrique; on y a constaté toutefois la présence des métaux précieux, de l'or surtout, du fer en grande quantité, du cuivre, du plomb, du soufre, de la houille qui, rare au nord, paraît abondante dans les régions méridionale et centrale, des pierres précieuses, notamment des émeraudes et des diamants. En dix ans, l'exportation de ces derniers a atteint une valeur de 425 millions de francs. Le sel manque a une partie considérable du continent; l'absence de cette indispensable denrée n'a pas dû être sans influence sur le développement des peuples qui l'habitent.