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Les conditions physiques qui viennent detre sommairement indiquées permettent de se faire au moins une vague idée de la variété infinie du paysage africain, dès que Ton a franchi la limite du Sahara, au nord, celle du Kalahari, au sud. Ici, c'est l'interminable savane, avec ses hautes herbes entremêlées de bouquets de bois; ailleurs, c'est la forêt vierge qui étale l'incomparable splendeur de ses types et de ses nuances, sous les sveltes colonnades que surmonte fréquemment une triple voûte de verdure; plus loin, c'est la nature alpestre qui reparaît avec ses lacs et ses cascades, ses vallons semés de pittoresques villages, ses montagnes, aux flancs abrupts, dominant de vastes plateaux; partout des sources, des rivières, des réservoirs unissant et confondant la masse surabondante de leurs eaux. Schweinfurth décrit avec admiration le pays des Niam- Niam et desMonbouttou, aux extrêmes limites du bassin du Nil, et vante les merveilles de sa végétation; sous la même latitude (10° nord), mais dans une direction toute contraire, Rohlfs appelle le plateau des Bautschi un vrai paradis. Le même voyageur caractérise le Soudan, à partir du 16e degré de latitude, comme « la plus riche contrée de la terre ». Barth, qui parcourut pendant cinq ans cette même partie de l'Afrique, appelle de ses vœux le jour où la civilisation s'installera « dans ces régions bénies » et y fera régner l'abondance et la liberté. « Il y a peu d'endroits sur la surface du globe — écrit Burton — où plus de grâce s'allie à plus de grandeur, dont le superbe panorama déploie à la fois dans ses aspects plus de beauté et de majesté que les approches de la côte occidentale de l'Afrique sous

1 equateur. » A l'extrémité opposée du continent, Stanley ne se lasse pas d'admirer la richesse des contrées qui s'étendent en arrière de Zanzibar; il décrit avec émotion le spectacle que présentent les gigantesques forêts du Manyéma, où d'innombrables colosses végétaux, vieux de cinq siècles, s'élancent d'un océan de verdure; le silence solennel qui règne sous leurs voûtes saisit profondément l'âme et la remplit comme d'une terreur religieuse. « Ce pays, ajoute-t-il, est plus remarquable que tout autre que j'aie vu en Afrique; intéressante dans les détails, la nature y déploie, dans un ensemble sauvage, toute sa magnificence. « Linant de Bellefonds compare l'Ouganda, avec ses splendides cultures de bananiers et la ceinture d'émeraudes dont l'enveloppent au midi les îles de l'Ukerewe, aux sites les plus enchanteurs de l'Italie. Young célèbre la beauté des rives et du climat du lac Nyassa, dont le missionnaire Stewart assimile les flots bleus au plus profond azur de la Méditerranée. Dans les mêmes parages, Livingstone signale des régions où, suivant son mystique langage, des anges voudraient fixer leur séjour; au milieu des étreintes de sa longue agonie, la magnificence du bassin du Lualaba le transporte encore d'enthousiasme. Gameron, enfin, caractérise l'intérieur de l'Afrique centrale comme un pays presque partout merveilleux et salubre, d'une incroyable richesse.

On multiplierait aisément de tels témoignages. Il est vrai que ces riants tableaux ont leurs ombres. Les relations des voyageurs témoignent, à chaque page, des souffrances qu'il faut endurer, des périls qu'il faut braver, pour atteindre ces terres lointaines et leur arra-

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cher leurs secrets. Combien d'entre eux ont payé de leur vie les belles découvertes qui les ont immortalisés ! Quelque combinaison qu'on conçoive pour faciliter leur tâche, il serait téméraire d'espérer que les quatre millions de kilomètres carrés qu'il reste à découvrir dans l'Afrique centrale seront conquis à la science sans de nouveaux et cruels sacrifices. Mais, d'un autre côté, il est certain aussi que l'Afrique n'oppose pas aux Européens des obstacles physiques plus insurmontables que ceux qu'il a fallu vaincre dans les deux Amériques, dans les Indes et Java, ou même dans l'Australie. Quand cette conviction sera devenue générale, il suffira de quelques efforts bien dirigés pour faire tomber les derniers voiles.