L*AFR1QUE INCONNUE

tout an plas 8*occnper des oavrages les plus pénibles dans la construction de leurs cabanes, et laissent aux femmes tous les autres labeurs. Celles-ci cultivent les champs, déchirent péniblement la terre avec un mauvais fer en forme de croissant , arrachent les racines I sèment , font la moisson pendant que leurs époux vagabondent avec les troupeaux , visitent les voisins et ne rentrent au logis que pour manger. On conçoit que la famine doit être l'hôte de ces malheureux. A peine la moisson finie, le blé est consommé; mais, comme c'est alors la saison oii la forêt donne des fruits en abondance ; personne ne songe à ensemencer une seconde fois; tous se jettent sur ces fruits. Puis la saison sèche arrive : il faut quitter les bols pour descendre avec les troupeaux au bord du fleuve, dans les prairies, et là se nourrir de lait et de poisson : ou bien, comme le lait est rare et finit par amener la dysenterie, on vend jusqu'aux armes , pour acheter aux tribus voisines , plus prévoyantes, leurs provisions de blé. Pendant ce temps les pauvres femmes, restées dans les habitations forestières, rassemblent le fruit qui doit servir à traverser la dernière crise de la famine, Talok, de la grosseur et de Taspect d'une datte: cette misérable nourriture est leur ressource suprême.

Et pourtant il serait facile d'échapper à cette

pauvreté : d'immenses terrains restent incultes, qui pourraient recevoir le dourrah; le sésame et le tabac ; en outre, la terre fertile et bien arrosée, pourrait donner deux moissons pour le moins. Les missionnaires de Sainte-Croix ont obtenu jusqu'à trois récoltes par an d'une sorte de blé turc venu de Ehartoum, qui mûrit en deux mois; le maïs de Yicence et le dourrah n'en demandent que trois. Mais la misère passée ne laisse point ses legons dans ces intelligences d'enfants : tel est le nègre.

Toute l'activité, toute la pensée, toute la tendresse du Dinka se concentre sur ses vaches; c'est là sa seule richcBse, et tout le reste n'est qu'accessoire. La race bovine y est pourtant petite, malingre, bien différente de ces beaux bœufs qui peuplent le plateau de ^yanza, au sud de l'équateur : les vaches donnent peu de lait, et quant à leur utilité comme aliment, elle est nulle, car le respect qu'on leur porte est tel , que jamais on ne les tue pour les manger ; elles ne meurent que de vieillesse ou de maladie. Le missionnaire Morgan reçut un jour l'épithète de « hyène }» pour avoir eu l'audace d'occire une génisse. La mort d'une vache est pleurée comme celle d'un parent ; le propriétaire porte au cou la corde qui servait à conduire la bète de son vivant, et va contant son désastre à tout le monde.

Lea b*£c:i eux-mêmes ne soat sacrifiés que pour .:^ e^ciiii de cooes ou d*enterremeDt. et les vovaee^rs ne p^uveai s'en procurer que moyennant hd y.jh. eieve en cuivre ou en perles de verre; enfin la \rj.rrat:oa de ces nègres pour leors bestiaux est ^o.'Ve ^i \<j\':i^ que presque tous les hommes reçoi- ^ri: \^ 2o:n d'un boeuf, et les femmes celui d*ane \~acar: c'est le su.ei de toutes les conversations, de icutc;? les c'.anions, de toutes les batailles. 11 n'est pas de l.'tu [ îùs a±:rrable pour le Dinka que le parc au\ vacnes« vaste espace enclos d'une haie d'épines. C'est la qu'il repait ses yeux du spectacle de ses chers bestiaux, qu'il rassemble de ses mains leurs excréments, les dessèche au soleil, et s'en sert soit ea les brûlant et en empestant son domaine pour o^.-a^te^ les moustiques, soit en les mélangeant avec des cen ires pour s'en faire un ht moelleux. Car cet amour de la vache entraîne les plus singuliers usvues : une couche de bouse de vache mêlée de cendres, et appliquée sur la tète et par tout le corps, tel est le préservatif qu'ils emploient contre les ravons solciires; les marmites, les éruelles sont lijv.es avec de l'urine de vache, en sorte que le L.it est perpétuellement imprégné de cet agréable parfum. Les missionnaires cureut toutes les peines du monde à se procurer du lait dans des écuelles à pdu près inodores. Le même liquide sert aux ablu-

tioDs des Dinka; ils le préfèrent de beaucoup à une eau limpide, « et ils sont tellement avides de cet horrible cosmétique, dit Brun-Rollet, que le sauvage qui a Tavantage de se trouver près d'une vache au bon moment ne manque jamais de se précipiter sous l'animal pour recevoir cette affreuse douche sur la tôte et sur le reste du corps. On le voit ensuite se frotter joyeusement le visage humide , et ses traits expriment la plus grande béatitude. » On imagine sans peine que l'atmosphère qui règne autour de ces bons sauvages ne rappelle en rien Tessence de rose ni la violette de Parme.

Les habitations du Dinka sont de deux sortes : ils élèvent à la h&te, au bord du Nil, des cabanes de roseaux et de fiente de vache pour se garantir contre l'air glacial de la nuit pendant la sécheresse ; mais ces abris ne sont que provisoires. Leurs véritables demeures sont dans les forêts, et consistent dans des huttes rondes d'environ quatre mètres de diamètre , formées de pieux fichés dans le sol et reliés par des branches de saule; les intervalles sont remplis de roseaux; le tout est recouvert d'un toit conique en paille sèche, tandis qu'à l'intérieur les parois sont plâtrées de limon et de fiente de vache, et le sol piétiné jusqu'à ce qu'il soit complètement dur. La porte consiste en une ouverture ovale, par laquelle le propriétaire se glisse comme une bète fauve en

rampant y et qu'on obstrae la nuit au moyen d*une claie de paille assujettie au dedans. Sur les murs se dessinent en ronde bosse les rares échantillons de Tart sauvage : la tète du bœuf, symbole de TalTection du nègre» et la représentation barbare d'un serpent , objet de son horreur. Près de la porte est le foyer, où la matrone cuit les aliments , et entretient pendant les nuits froides un feu éblouissant; plus loin y c'est une peau de bœuf ou une natte de paille qui sert de couche au maître de céans ; puis quelques courges ciselées et quelques vases de terre, les pipes, dont on fait grand usage, et enfin des corbeilles tressées appendues au toit pour conserver la provision de blé ; c'est là tout le mobilier. Gomme la pierre meulière manque , on brise le grain dans une sorte de mortier en bois dur qui se trouve en avant de la porte d'entrée.

La salle de réception et de conversation touche à la cabane : c'est un échafaudage de pieux qui a jusqu'à trois étages, dont chacun est abondamment recouvert de cendres ; c^est là que grimpent les visiteurs, pendant qu'on entretient au rez-de-chaussée un feu de fiente de vache, dont la fumée abondante et infecte écarte au loin les moustiques. La nuit venue, les conversations ne cessent pas; mais on allume encore un grand feu sur le sommet de l'édifice afin d'éloigner les botes féroces, tandis que

chacun s'enterre dans des tas de cendres pour échapper à la fraîcheur de la nuit ; et Ton se figure difficilement l'aspect étrange de ces sortes de tréteaux , bizarrement éclairés par les oscillations du foyer, animés par le caquetage des noirs riverains du Nil , dont apparaissent seulement la tète fîrisée » les yeux brillants et le visage couvert de cendres.

On sait combien les nègres en général sont passionnés pour la danse : celle des Dinka, qui s'exécute le plus souvent la nuit^ à la douce clarté delà lune, ne consiste guère qu'en des rondes exécutées au son du tambour, en piétinant , sautillant et poussant des cris aigus : cela ressemble à s'y méprendre à la danse de Vardea regia (grue couronnée). Des chansons simples et monotones accompagnent d'ordinaire ces danses ; les vaches et le beau sexe en sont toujours l'objet.

C'est dans ces réunions que le jeune Dinka fait choix de celle qui doit partager son foyer, et, lorsqu'il Ta rencontrée, toute la question qui reste à débattre est, absolument comme chez nous, celle de la dot ; seulement c'est ici l'époux qui achète sa femme, il n'y a pas d'autre mot, et qui la paye même fort cher, surtout s'il appartient à une race aristocratique. Le fils d'un chef, chez les Kytch , n'obtient pas la main de la fille d'un autre chef à moins de dix yaches et de (}ix iKBufi donnés an beau-père , de

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