EXPÉDITIONS A LA RECHERCHE DES SOURCES

DU NIL BLANC (buitb)

Les Bari. — Leurs mœurs, leurs danses. — Faiseurs de pluie. — Mission catholique de Gondokoro. — Angelo Vinco. — Mort de Vaudey.

Lorsqu'on remonte le fleuve Blanc jusqu'au delà du 6* degré de latitude nord, le paysage change rapidement d'aspect , et la nature animée elle-même

VA L'AFRIQUE IKGONNTE

se modifie eomplètemeoL Id, plus de naiécigesy plos de roseaux à perte de Tue ; des oollines isolées commencent k accidenter la plaine, qne silloniie le fleuTC, tantAt large et puissant, tantôt embrassant de mille replis les lies nombreuses babîtées par les Tchirs. Une végétation q)lendide envabit ces lies ravissantes, et dans ses mystériques profondeurs se détacheot les pittoresques tokmUs des sauvages, ou les geii>es dorées de quelques plantatimis de dourrab. Les bautes forêts tropicales se pencbent sur le fleuve, entremêlées çà et là de prairies où disparaissent les troupeaux ; plus loin suif^issent les mamelons granitiques de Nyerkani , de Belenyan , de Kounoufi , de Kerek , de Lokoya : un manteau d'éternelle verdure enveloppe ces collines de la base au sommet, et la main d'un peintre ou l'imagination d'un poète semble avoir arrondi les montagnes veloutées qui couronnent Thorizon vers le sud. Les villages des Bari se succèdent rapidemœt, tantôt dispersés sur la lisière des forêts, tantôt étageant leurs toitures coniques sur le flanc des collines. Abritées sous le feuillage énorme des kouraulengt, séparées les unes des autres par des baies d'eupborbes arborescentes aux fleurs jaunes éclatantes; entourées de vastes corbeilles juchées sur des pieux , où l'on conserve le blé , ces buttes sourient au voyageur comme un séjour de paix et de bonbeur ; mais

la réalité dément malheureusement cet aspect poétique.

En effet, quoiqu'ils se rattachent par leur type physique, leur intelligence et leur langue sonore à une race plus élevée que les nègres, situés plus au nord , les Bari se distinguent surtout par la violence de leurs mœurs : avides et querelleurs, ils vivent au milieu de conflits perpétuels de peuplade à peuplade; et les commerçants du fleuve Blanc ne les abordent plus que les armes à la main. En outre, ce pays pittoresque» que la main de Dieu a déc<^ré de toutes les grâces de la nature des tropiques , et oii se presse une population nombreuse et robuste , ce pays est périodiquement désolé par le fléau de la disette au point qu'un missionnaire l'appelle le pays de la faim. Grâce à Tinsuffisance des cultures, aux ravages des voleurs et des hippopotames , et surtout au gaspillage insensé qui suit l'époque de la moisson, la récolte de dourrah et de sésame est dévorée en trois mois, et la plus horrible famine règne alors dans le village. Elle atteint son apogée aux mois d'avril et de mai : ces malheureux errent alors, maigres comme des squelettes, autour des barques de commerce, poursuivant les marchands du cri de magor (la faim), et exprimant par des gestes énergiques le vide de leurs estomacs. Un grand nombre meurent de misère; les mères, désespérées, jettent dans le

S06 L^AFRIOUE INCOÎWUE

flenTe leurs enbnts qu'elles ne peuvent fdns nourrir. Les vois et les meurtres se multiplient; ceux qui possèdent quelques vaches pratiquent des saignées sur ces animaux et se nourrissent de sang chaud ; les autres se jettent, comme des hyènes, sur les cadavres des bestiaux morts de maladie , et déjà décomposés par la chaleur et par Thumidité.

En6n y à travers ces angoisses et ces souffrances , la saison de la récolte arrive, et avec elle les fêtes, les libations immodérées de jauca , les repas extravagants , et les danses ou leri, qui se renouvellent tous les soirs avec accompagnement d*un vacarme effroyable. Rien de plus caractéristique que ces danses, où éclate sans retenue Thumeur firivole, vaniteuse et bruyante de ces pauvres enfonts de l'Afrique.

Aussitôt après midi, raconte un missionnaire, les tambours résonnent pour annoncer la fête de nuit : puis, dans la soirée, le grand tambour du village frappe sans interruption un mouvement de danse, afin de convoquer les hameaux voisins à la joyeuse cérémonie. Vers neuf heures, lorsque la lune est déjà haute dans le ciel, toute la population des environs afflue vers la place où l'on danse, après s'être préalablement bien lesté lestomac.

L'esplanade consacrée par Tusage s'étend autour de quelque gigantesque kouroulengi; la lune Tillu-

mine en plein; aux environs , les hantes plantations de dourrah laissent entrevoir les huttes des voisins , garnies de tètes noires aux yeux brillants et curieux. Sur la place se croisent « avec le vacarme des tambours, mille interprétations bruyantes : Tapo? Farana! Leri katal Taba bayin? (Vous voilà? Bonsoir! C'est jour de danse! Avez -vous du tabac?) et tout cela entremêlé d'éclats de rire. Au pied du vieux tronc décoré de couronnes de feuillage en signe de fête, sont rangés les tambours, jeunes gars intrépides, autour desquels sautillent, gesticulent et criaillent les négrillons émerveillés.

La danse commence. Femmes et jeunes filles, enfants et hommes faits se forment en deux cercles : Tun, intérieur, de femmes et de filles qui portent en guise de lances des tiges de dourrah; Tautre, plus large et entourant le premier, se compose des hommes adultes et des garçons. Ceux-ci sont armés de carquois, d'arcs et de lances ; les notables portent en outre des boucliers de peau d'éléphant : chacan exhibe ses plus précieux ornements. Les uns sont ornés d*un bouquet de plumes blanches, dont ime partie se dresse en aigrette, tandis que le reste tombe en arrière comme une crinière de cheval ; les autres étalent des peaux de bètes rares, d'ichneumon, de civette, de panthère, et ces peaux, suivant leur dimension, ornent la tète ou la poitrine. Les

verroteries bleues, rouges » blanches, ne manquent pas non plus; mais Tomement capital des danseurs est une guirlande de clochettes en fer (waryakan) qu'on attache depuis le pied jusqu'au-dessus du genou, et qui produit à chaque pas, à chaque mouvement, un vacarme étourdissant. Les femmes sont couvertes de pagnes neufs; les jeunes filles, dont le cou et les hanches sont garnis de perles de verre, secouent derrière elles de longues tresses de cuir qui rappellent une queue de vache. Enfin , pour être un lion achevé et faire fureur, il faut encore s'enduire complètement le corps d'huile de kouroulengi et d'ocre rouge. Tel est, par exemple, le chef du village, éblouissant sous son baudrier jaune, la tète ornée du bec rouge d'un marabout, et secouant d'une main son bouclier de cuir d'éléphant; une peau de panthère flotte sur ses épaules; les nombreux anneaux de cuivre jaune qui serrent ses jambes et ses bras noirs ont été repolis pour la cir- . constance. Il étale une joie d'autant plus expansive qu'il a, par manière de prélude, englouti quelques outres de jawa... Autour des danseurs se pressent des flots de noirs marmots en délire, qui veulent à chaque instant se précipiter au milieu des danseurs, et qu'on retient à grand'peine.

Leur danse consiste en trépignements cadencés accompagnés de poses menaçantes, de sauts en

avant et en arrière, de tourbillooDements, pendant lesquels les clochettes font le plus grand vacarme. Pendant ce temps, les femmes agitent les bras, se tordent dans tous les sens, bondissent en dressant les mains vers le ciel, et mêlent leurs cris aigus aux chants des danseurs, dont le chœur accompagne constamment la danse. Puis, à un signal des tambours, tout s'arrête en désordre, la danse cesse, les chants se taisent; seuls les tam-tam battent avec une nouvelle furie, et soudain, spectacle étrange, les guerriers se précipitent les uns contre les autres avec des regards menaçants, en brandissant leurs lances comme pour un combat ; les femmes éclatent en hurlements. Mais les lances tombent à terre; ce n'est qu'un combat simulé, et des éclats de rire homériques traversent les airs. Alors les tambours reprennent; le chef, la lance en arrêt, court poursuivi par les danseurs, en même temps que le cercle des femmes tourne en sens contraire. Enfin Ton apporte des fascines de paille enflammée, on les jette au milieu du cercle ; la danse de guerre recommence plus animée que jamais, aux reflets sanglants du foyer, au milieu du tapage infernal des chants , des hurlements, des clochettes, des tambours et des cornes d'antilope.

L'entrain que les Bari apportent dans leurs danses se montre aussi dans toutes leurs cérémonies ^ de-*

puis le mariage, qui se célèbre avec un grand renfort de repas et de libations, jusqu'à rensevelissement des morts, qu'ils accompagnent de grands cris et de gestes furieux pour écarter les démons, et de loDgs hurlements de douleur sur la fosse où est déposé le cadavre. De même que chez les Dinka, répoux achète autant de femmes qu'il en peut nourrir; quoique ces malheureuses soient parquées dans des cases séparées, les jalousies furieuses qui sont la conséquence de la polygamie se développent chez elles et se traduisent parfois par des actes atroces. Le P. Kauffmann cite l'exemple d'une femme qui , pour se venger d*une rivale préférée , arracha les yeux et le cœur à la fille de celle-ci, et n'échappa point elle-même à la justice féroce de son époux.

Abrutis par la misère, uniquement occupés du soin de se remplir, les nègres bari sont d'une indifférence profonde pour tout ce qui touche aux idées religieuses. Ils croient à Tètre créateur, Moun, sacrifient du lait et des aliments à la vipère noire, dont ils se disent les descendants; mais là s'arrête leur culte : ils ne croient pas à l'âme immortelle, et les suicides ne sont pas rares chez eux.

Les sorciers, médecins-jongleurs, etc., ne peuvent manquer de fleurir parmi eux : un homme est- il malade, il court consulter le punok, qui lui indique