L'AFRIQUE INCONNUE W

apporter aux mahométaBs oe OQBtingaat d'eioUvaa que les pauvres nègres leur payent depuis si longtemps.

Ainsi s'est développé sur le haut Nil ce pommerce flétrissant , s'étendant chaque jour comme un réseau lugubre, tarissant les sources 4^ la prospérité coipmareiale du Soudan et finissant par fermer» p^ut-^tr^ ppur toujours» le Nil aux entreprises pacjfiqpes da la peligion et de la science. P'ailleurs, Iw barbaries qui partout accompagnent la traite n'ont été purpasi^q^ pentrêtrp ijwlle part par celles qui ensfipglantpflt ohaque année le fleuve Blanc.

f J'avais remarqué chez un de mes bons smi^ de Kh^rtoum » raconte M. Lejean » une petite fille de la tribu des Diql^a» de sept à bnit ans, qui iittirait les yeux par nue certaine gentiUesm timide et triste qui n'est pas rare dans sa race. Ella avait eqisai sa petite histoire à raconter» et j'écris presque ^onp aa diptép : « Je suis du vilUge de Fatonar» aupfàa de la grande eau» dans la tribn do Faonôr. Mon père n'était pas an Tokonl lorsque les bl^ncii vj^r reot et prirent ma mère» moi et mon peMt frèr^^ qui tétait encore» et ils nous ponn^rent d^nP leur barque y qui partit aussitôt. Mon petit frère était malade et criait» ce qui gênait les blanpa : ils menacèrent ma mère et Inî ordpûnèrei^t dg \^ fuive taire. Moimwi fit f» qn'aUft put} mm P4mmo

le petit criait toujours, on homme se leva avec soD fusil, tua ma mère et les jeta tous deux à l'eau. »

Les populations soodaniennes n'ont pas non plus oublié certains héros de la chasse aux noirs : un Français, par exemple, de famille honorable, qui s^était acquis là-bas une triste célébrité. Une fois arriré à Khartoum, X*^ avait pris le Bahr-el- Ghaial pour base de ses opérations, et son premier soin fut d'oi^niser une armée afin de maîtriser les tribus, fort divisées entre elles, qui occupent ce pays. Pour cela, il s'entoura de soldats rabbarins^ dont il se fit des complices aveugles au moyen de salaires exorbitants. Ces hommes, qu'on appelait à Khartoum « les brigands à ceinture de soie 1 , étaient partout cités pour leur insolence et leur férocité. L'intérêt les attachait à leur chef, qui avait trouvé le secret de prélever sur les tribus l'or qui alimentait ses orgies et les hautes payes de ses hommes. Son procédé était simple : il tombait sur une tribu, enlevait tous les troupeaux, et, lorsque les noirs venaient, terrifiés, redemander leur bétail, il ne le rendait qu'en échange de tout l'ivoire amassé dans la tribu. .

Un Italien qui avait fait le commerce de l'ivoire chez les Rèks racontait à Guillaume Lejean un souvenir personnel des campagnes de ce sinistre per-

soDDage : « J'avais formé le projet , disait-il , de marcher dans une direction oi!li l'on m'avait signalé de Tivoire; mais le pays était agité, je n'avais que trente hommes : impossible, avec si peu de monde, de m'éloigner des établissements. J'appris tout à coup que X**^ se mettait en marche dans le même sens, et je me dis : Partout où il aura passé il ne sera pas resté un nègre vivant; je serai donc bien sûr, en le suivant à un jour ou deux de distance, de ne pas être inquiété par les indigènes. Et je me mis en route, précédé par les deux cents hommes de X***.

« Le premier jour, vers midi, je* vis au-dessus des arbres une multitude de vautours et d'autres oiseaux volant et tourbillonnant autour d^un point que je ne distinguais pas encore. Il y a là de l'ouvrage de X**^, me dis-je en hâtant le pas; et quelques minutes après j'entrais dans un village dinka. Je ne m'étais pas trompé : il n'y avait pas dans le village un seul être vivant, mais des cadavres partout, et au seuil des huttes, dans des flaques de sang, des enfants égorgés sur le sein de leurs mères massacrées. Un autre jour il prépare une expédition secrète contre une tribu voisine : on lui amène deux nègres saisis dans un village des environs ; ils ne veulent ou ne peuvent expliquer leur présence. « Ce sont des espions, dit le mattre, qu'on les

LaFRIOCE CiCûNNUE

« [KBde! » Et il Im abandooBe à ses Nubiens. Les Ami BkhaDJCQX ont les weilks et les poignets coapi»: ii5 sont pendus à un arbre, et leurs ca- <idvrai encore chauds sont souillés par la plus dégnâtante des orgies. »

ht Umùim qui raconuit ces faits à H. Lejean lui iùttit obaerrer que las eniirons de rétablisseqiept de r^ ofrnient, sur one surface de quelques milles, pins de n^igrns mutilés, privés d'une oreille, 4'un œii, d*une main, que tout le reste des villages du fleuTe QUfîc. « Us portent la m^qpQ de %.***^ » ajoutait-il.

La mort de cet homme fut digne de 99 lie.

Chaque année il Tenait à Khartoum dépenser dans de» o^et Tor amassé par pes moyens honorables ; Topinion publique lui était fort indulgente. Dans une de ces oi^es il tini trois balles d*i|n revolyer sur un de sas soldats, sans le tqer spr le ispup. livré aux juge* de Khaitouip , i| réussit à échapper ai} chitiment de son crime; mais, poiir étQuffer lep «ombres remords qui Tagitaient, il se plongea plus que jamais dansiine iTrognerie dégradante, prit la fièvre et ipourut subitement, en i860. La mission catholique, lui ayant refusé la sépulture religieuse, vjt toute la colonie se soplever contre elle, et un enterrement magnifique fpt décerné à ce monstre pv SM complices.

En revanche , on est heureux de voir quelques hommes dignes du nom de Français soutenir , au milieu de ces exemples honteux y l'honneur de la patrie. Tel était Alexandre Vayssière, ancien officier de hussards j devenu naturaliste et chasseur d'ivoire à Khartoum. « Sa petite taille, qui le faisait nommer familièrement le rat, dit M. Lejean, contrastait avec une âme énergique, chevaleresque et passionnée. Accoutumé par ses antécédents à suivre et à imposer une discipline militaire, il avait plié les quatre-vingts hommes qu'il commandait, et qui étaient cités dans tous les établissements pour leur bonne tenue. 11 faisait loyalement le commerce de l'ivoire, et ne perdait aucune occasion d'exprimer énergiquement le mépris que lui inspiraient les négriers. Vayssière ne se bornait point à une opposition verbale ou écrite; les négriers savaient par expérience qu'il n'était pas prudent de venir exercer dans son rayon. »

A la suite d'une journée passée dans la savane, il était rentré un soir à son poste d'Akorber, chez les Toutch, quand il trouva le village en deuil, et apprit qu'un négrier égyptien avait passé par là, razzié la bourgade en l'absence des hommes , qui étaient partis pour la pêche, et enlevé vingt et un enfants ; après quoi il s'était remis en route en descendant le fleuve. Vayssière eut vite pris son parti.