L AFRIQUE I\CON>XE

de SOD père, eo tombaDt cbaqne année ayec ime armée considérable sur les tribus gallas divisées entre elles, en écrasant successivement chaque tribu, et lui imposant à la fois le respect de son autorité et une certaine redevance. Ce fut une de ces expéditions guerrières à laquelle assista Rochet d'Héricourt I peu de temps après l'arrivée de M. Lefebvre. L'armée que Sablé -Salassi conduisait à la conquête des GallaS'Soddo et des BetchityOueppe présentait un caractère à la fois imposant et pittoresque dont les voyageurs européens furent vivement frappés ; car jamais en Europe on ne voit une réunion aussi considérable de cavaliers, jamais rien d'aussi varié et d'aussi animé. Jusqu'au lieu du rendez- vous, cbaqne vallée I chaque tribu, chaque village verse comme un affluent, dans le corps d'armée en marche, sa troupe d'hommes à cheval. Viugt à trente mille cavaliers , tous armés du bouclier de cuir, du sabre , de la lance aiguë, et enveloppés de leurs taubes blancs I déroulent dans la plaine une ligne qui semble toucher aux deux bouts de Thorizon. C'est surtout au moment du départ, au moment oii cette masse s'ébranle, où toutes les lances s'inclinent comme des épis et brillent au soleil comme une traînée de feu ; au moment oii les pelotons se croisent^ oii les cris se mêlent, où toute cette multitude armée s'élance dans la campagne , que la scène atteint

à son plus haut degré de confusion grandiose. Le roi| couvert de ses habits les plus somptueux , monté sur un cheval richement caparaçonné, suivi de sa musique, va se placer au centre du vaste front que déploie sa cavalerie. Deux soldats marchent à côté de lui y soutenant au - dessus de sa tète un dais de velours cramoisi surmonté d'une pomme d'argent et d'une petite croix. Puis viennent des écuyers portant le bouclier couvert d'ornements d'argent; huit à dix prètresi entreautresle confesseur du roi ; des femmes chargées de la cuisine du roi ; des chanteurs et des chanteuses, des trompettes qui soufflent dans une espèce de clarinette longue de plus d'un mètre; quarante hommes qui battent la marche sur de petits tambours ou timbales fixées sur les flancs de leurs mules. Enfin , à trois cents pas en avant du roi, on amène, sous Tescorte d'un peloton de fusilierS| un petit cheval qui porte dans un panier couvert de drap rouge les livres saints des églises d'Akobar. A peine ces livres , qui doivent protéger Tarmée comme autrefois l'arche sainte conduisait les Juifs au combat, sont-ils arrivés, que Sahlé-Salassi donne le signal; les tambours battent, et toute Tarmée se met en marche , suivie par les mules qui transportent les provisions et les tentes du roi et de ses officiers.

L'armée, réunie à Fine -Fini le 24 mars 1843,

comptait quarante -cinq mille cavaliers. Elle passa TAouache quelques jours après, et continua de marcher dans la direction du sud-ouest, où se trouvaient les Gallas qu'il s'agissait de réduire. Mais les guerriers de ces tribus, se voyant hors d'état de résister, avaient mieux aimé passer chez les tribus voisines, abandonnant leurs femmes, leurs vieillards, leurs enfants, leurs troupeaux et tous leurs biens à la discrétion de Tennemi ; de sorte qu'en débouchant dans la plaine de Tadji-Ouanze l'armée des Abyssins vit se déployer devant elle un immense et facile butin. Sahlé-Salassi fit arrêter ses soldats pendant quelques minutes, puis les lâcha en criant : Enar, Ifla yédou (Allez, que Dieu vous conduise)! et toute la troupe se rua avec fureur sur Timmense butin livré à sa cupidité et à sa férocité. Rochet assista, avec un dégoût facile à comprendre, à cette scène de vol, de carnage et de cruelles mutilations; car les mœurs des Abyssins dans ces circonstances témoignent d'autant de lâcheté que de cruauté; enfin, perdant patience, il se jeta dans la mêlée pour tâcher de sauver au moins quelques innocentes victimes.

« Je n'avais pas fait un quart de lieue sur le champ de bataille que déjà j avais vu des vieillards expirants, des femmes massacrées avec les enfants qu'elles allaitaient. .. Mon sang bouillonnait, lorsque je vis

deux cavaliers se précipiter à toute bride sur une femme galla qui courait éplorée. Je tirai mon sabre ^ et m'élançai au secours de cette malheureuse. J'arrivai auprès d'elle en même temps que les deux cavaliers : je leur ordonnai du geste de se retirer ; Tun d'eux brandit sa lance contre moi; je lui assenai un grand coup de plat de sabre sur le visage. Son camarade se sauva, et il s'enfuit lui-même lorsqu'il fut revenu de son étourdissement. Je m'avançai vers la femme; elle se jeta à genoux , et croisa les bras sur sa poitrine en plaçant alternativement l'un devant l'autre ses poings fermés ; c'est, chez les Gallas^ l'attitude de la supplication. Je lui fis comprendre que j'étais venu pour la sauver, et qu'elle n'avait rien à craindre. Mqs domestiques me rejoignirent : je fis descendre celui qui était sur ma mule, et j'y plaçai la Galla à demi morte de frayeur. »

Après plusieurs bonnes actions semblables , Rochet n'eût pas manqué d'être en butte à la haine de ses compagnons, si les exploits guerriers par lesquels il se signala dans cette journée en faisant prisonniers plusieurs Gallas iie lui eussent valu un redoublement de faveur du roi. Mais, lorsque l'armée regagna ses campements, il eut encore Toccasion de voir plusieurs traits de cruauté des soldats du Choa. « Arrivé sur un des derniers mamelons des montagnes des Soddos, j'entendis au loin des coups de

fusil, et j^appris bientôt que c'étaient des tirailleurs ambarras qui faisaient feu sur de malbeureuA Gallas perchés sur des arbres. Je courus du côté où j'entendais cette mousqueterie... C'était au bas dune colline entourée de genévriers. Un grand nombre de tirailleurs fouillaient ce petit bois : ils visitaient tous les arbres un à un , et à peine apercevaient - ils un malheureux tapi dans les branches quMls se disputaient l'honneur de le tuer. Les coups de fusil retentissaient dans le vallon au milieu d'un concert de cris féroces. Je m'approchai d'un des arbres les plus entourés; trois* Gallas, me dit-on, s'y étaient blottis et servaient de point de mire aux tirailleurs. L'arbre était si élevé et ses branches si touffues, que je restai quelque temps avant de distinguer les malheureux qui s'y étaient réfugiés. Je voulus les sauver : je leur criai de descendre, que j'étais le chef, que je leur rendrais la liberté. Rien ne put les convaincre; ils demeuraient impassibles, cramponnés aux plus hautes branches , sans faire un mouvement, sans prononcer une parole. Je* voulus monter sur l'arbre , espérant que de près je réussirais mieux à leur inspirer de la confiance. Mais, au moment où j'embrassais l'arbre, un coup de fusil partit, et un de ces malheureux tomba raide mort à mes pieds. Tous les soldats se précipitèrent sur le cadavre pour le mutiler, une lutte s'engagea sur le corps mort.

tous 86 disputaient à coups de sabre le trophée ; je fus moi-même obligé de tirer mon sabre pour me faire jour à travers cette meute furieuse. »

Cette seule affaire ayant terminé la campagne contre les Gallas, le roi se remit en route pour Ângolola , et la précipitation de son retour fut telle, qu'il ne cessa de marcher à grandes journées malgré une pluie affreuse, dont Rochet et Lefebvre souffrirent beaucoup. Le butin de cette campagne s'élevait à quatre-vingt-sept mille tètes de bétail , sans compter de nombreux prisonniers, dont Rochet obtint la mise en liberté et le retour dans leur pays. La faveur du voyageur français était alors à son apogée : il fut nommé par le roi challaga , c'est-à-dire gouverneur ou général, et Ton composa des poésies pour célébrer ses exploits; Sahlé-Salassi lui offrit même le gouvernement d'une province s'il voulait demeurer auprès de lui; mais déjà l'idée du retour fermentait dans la tète du voyageur, et le départ pour Gondar de MM. Lefebvre et Petit, en lui faisant sentir da* vantage son isolement, acheva de le déterminer à quitter le Choa pour regagner l'Europe.

Rochet se rendit donc au village d'Âleyou-Amba, dans la province d'Efat, où se tient une espèce de foire ou de marché de tous les articles de commerce de l'Afrique orientale , et où il pouvait se procurer les marchandises nécessaires pour traverser de nou-

veau le pays des AdeU. C'est là qu'on rassemble le café, le coton, le tabac, les esclaves venant de Tintérieur, et qu'on les échange contre les verroteries , les cotonnades et les soieries qui arrivent de la mer Rouge. La monnaie qui sert à ces transactions est fort curieuse : ce sont des pièces de sel taillées en ellipse I longues de cent à cent trente millimètres et de vingt -sept millimètres d'épaisseur; ces pièces de sel ont dans le pays le nom d'amouhhs; il en faut vingt pour représenter un talaro ^ Mais on comprend fort bien qu'une telle monnaie ne puisse rester longtemps intacte : l'humidité, surtout dans la saison des pluies, les dissout rapidement, malgré la précaution qu'on a de les enfouir dans la cendre, et alors, nayant plus le poids légal, les amoulehs ne sont plus reçus que pour leur valeur réelle en sel. Les bestiaux ne se vendent pas cher au marché d'Aleyou : on peut avoir un beau mouton pour cinq amoulehs ( 1 fr. 25 c), un bœuf pour soixante-dix amoulehs (18 fr.), etc.

Cette excursion donna l'occasion à Rochet d'Héricourt de visiter une source d'eau thermale, où il tua deux léopards, à la grande joie des habitants du pays. Malgré les nouvelles instances du roi pour le retenir, il prit congé du prince et de sa femme, reçut

J Le talaro vaul environ cinq francs.

les adieux de tous ses amis africains , et se dirigea de nouveau vers Tadjourrah , en suivant à peu près la même route qu'à son arrivée. Quelques épisodes sans conséquence marquèrent ce retour; les lettres que Hochet avait adressées en France pendant son séjour au Choa, avaient été déchirées et distribuées comme des talismans aux Danakiles par un porteur infidèle. Plus loin il retrouva la Bédouine Néfiz » et enfin, après une marche forcée, il atteignit Tadjourrah, d'où il se rendit à Zeîla, à Aden, à Moka, et rentra en France par l'Egypte, à la fin de 1845. Hochet d'Héricourt est mort consul de France à DjedHah, en 1854.