LA VALLÉE
des pluies périodiques ; l'eau filtre sous la couche de sable' extérieure, et ce n'est qu'après les pluies tropicales que cette rivière verse ostensiblement dans le Nil Bleu un volume d'eau considérable. Les bords du Toumat et les monts Kassan, qui 'dominent cette rivière, récompensèrent d'un plein succès les recherches de M. Kovalewski ; des mines d'or d'une grande richesse furent découvertes sur le versant de la montagne. Après l'installation des ateliers, tandis qu'une exploitation régulière fonctionnait sur le Toumat, l'officier poursuivit ses explorations géographiques aux sources de cette rivière. Accompagné d'une escorte de meleks ou chefs des montagnes^avoisinantes et d'un millier de soldats noirs armés de fusils, il pénétra au sein des montagnes. Les rivières se trouvaient à sec, et, pour obtenir une eau à peu près potable, les soldats étaient obligés de creuser le ht des torrents. Après quelques jours de marche, les voyageurs atteignirent un groupe de hautes montagnes qui portent le nom deBeni-Chankoul, et dont la population, forte de dix mille âmes environ, est répartie en un grand nombre de villages suspendus au sommet des monts. Chacun d'eux est indépendant de son voisin, et de fréquentes divisions intestines ensanglantent le pays. Les Arabes y sont mélangés aux nègres, et les uns et les autres habitent dans des toulkouls^ cabanes exhaussées pour la plupart au-dessus du sol au moyen de pieux qui les garantissent des inondations causées par les pluies périodiques, et surmontées d'une toiture élevée de forme conique, très-
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propre à braver les déluges de celte région. Les nègres, hommes et femmes, vivent dans un état de nudité complète; par exception, quelques individus portent autour des reins qne sorte de ceinture en peau frangée. Malgré cette absence de vêtements, les femmes n'en recherchent pas moins la parure, qui, pour elles, consiste en une mullilude de bracelets et d'anneaux passés dans les oreilles, les lèvres et le nez. Leur coiffure est aussi tellement compliquée, que pour dormir ces femmes ont soin, dit M. Kovalewski, de passer leur cou dans une planche à échancrure dont l'objet est de maintenir la tête isolée et de ménager le vaste appareil que forme la coiffure. Parmi les Arabes, les plus riches revêtent un morceau de toile blanche qu ils nompent ferezé^ et dans lequel ils se drapent avec une certaine élégance. Un mélange d'islamisme et d'idolâtrie compose la religion de toute celte contrée, qui, malgré son éloignement de l'Egypte, consentit à reconnaître la suzeraineté du vice-roi.
La vallée du Toumat, à mesure qu'on la remonte, est de plus en plus encombrée d'énormes blocs de pierre qui rendent difficile l'accès de la rivière. D'ailleurs elle est couverte d'une luxuriante végétation : les citronniers de Nigritie s'y mêlent aux lauriers; les fleurs d'une espèce de jasmin emplissent l'air de leurs suaves émanations ; des plantes de toute espèce croissent pêle-mêle sans culture, et les baobabs couvrent le sol de leurs gigantesques ombrages. En cheminant dans le lit même de la rivière, Texpédilion de 1848 rencontra un grand
