ANCIENNES EXPLOHATIONS DU SOUDAN

naissances relatives à l'Afrique intérieure ne s'étaient pas enrichies de notions bien considérables ni surtout bien positives jusqu'au temps de Denham et de Clapperton. L'infatigable voyageur arabe du moyen âge Ebn- Balula et, après lui, Léon l'Africain ont suivi le cours du Niger, ils ont même vu Tombouctou ; ils savent que l'intérieur de la Nigritie est occupée par une grande mer, mais rien d'assez certain ne résulte de leurs récits. Les Anglais se décidèrent alors à pénétrer eux-mêmes dans le centre de l'Afrique, et à soulever de leurs mains le voile dont cette région s'enveloppait. L'expédition de Denham, Oudney et Clapperton, de 1822 à 1824, eut pour conséquence de préciser la situation et l'étendue du lac Tchad et de ses affluents, d'établir quelques relations avec le Bornu, pays baigné par cette mer intérieure, de faire parvenir à l'Europe le nom de plusieurs autres Etats, la plupart inexplorés, d'apporter des révélations neuves et inattendues sur la population, les habitudes, l'état social des pays africains, enfin de faire espérer que peutêtre il ne serait pas impossible d'ouvrir avec les peuplades de ce monde reculé des relations de commerce. Afin de contrôler les assertions, de compléter les faits recueillis par ces explorateurs, le gouvernement anglais décida en 1849 l'envoi d'une nouvelle expédition, et c'est à cette entreprise exécutée avec un courage et une perse, vérance supérieurs à tous les éloges que MM. Richardson, Barth, Overwcg et Vogel ont eu, avec des fortunes diverses, la gloire d'attacher leurs noms. Richardson

UÉWHT DK L'EXPÉ1)1T;0> ANGLO-ALLBIANDK. 170

s'était déjà fait connaître jjar un voyage heureusement accompli en 18i6 et 1847 tle Mourzouk, capitale du Fe/.- /an, aux oasis de Gliat et de Ghadamès dans le désert. M. Barlh, un des jeunes érudits les plus distingués de l'Allemagne, s'était aussi familiarisé avec la vie nomade par le long parcours du littoral de la Méditerranée et de la mer Noire; il avait vécu avec les caravanes, parlé l'arabe, étudié la langue berbère : on ne pouvait être mieux préparé pour le voyage qn il allait entreprendre. Overweg, géologue et natuialiste allemand, n'avait pas encore eu l'occasion d acquérir l'expérience des contrées de l'Afrique, mais il était plein d'ardeur juvénile, (luaiit à Vogel, Allemand comme les deux derniers, c'était un astronome et un physicien de vingt-deux ans. Il ne participa pas tout d'abord à la mission, et ne partit que lorsque la mort de Kichardson, en 1851, eut fait un premier vide dans les rangs de la petite expédition.

De ces quatre voyageurs, un seul est revenu : c'est Barth ; seul il a eu le bonheur de rentrer en Europe, de revoir sa patrie et sa famille, de dérouler intacts et complets les trésors de science qu'il avait amassés, de présenter aux hommes intelligents et instruits de l'Europe, qui durant cinq années ont eu les yeux tournés avec sollicitude vers les régions qu'il explorait, son ample butin. Le journal de Richardson a été publié, mais ce n'est qu'un document incomplet, puisque l'auteur est mort à mi-chemin. Les notes d'Overweg auraient eu besoin, pour élre coordonnées et mises à profit, d'une

m) TRAVAl\ I)K LFAPÉI)ITIO>.

main que la mort a glacée. Vogel, ce noble jeune homme auquel le climat avait pardonné, est misérablement lonibé sous les coups dun sauvage féroce, i^es doutes si longtemps prolongés, au sujet de sa destinée, uc sont hélas! plus possibles. Ses notes au moins, legs de sa science et de son courage, seront-elles sauvées'.' (Jeia même n'est guère plus probable. lOutefois, au point de vue spécial de notre curiosité, nous n'avons pas à tions |)laindre; Barth rapporte à lui seul de quoi nous sur-' prendre et nous instruire : archéologie, ethnologie, découvertes géographiques, descriptions, détails pittoresques, les élémens les plus variés sont semés dans la relation de son voyage. Dans la multitude des faits que cet ouvrage embrasse et des pays où il promène le lecteur, il y a trois grands centres qui se détachent particulièrement : le désert, le Tchad et le Niger, et c'est sous ces divisions, tracées pour plus de clarté, que nous allons le suivre.

Dans les derniers jours de déceudjre 18i'J, Barth •'! (,)verAveg, précédant en Afrique M. Richardson, qui ne devait pas tarder à les rejoindre, se trouvaient à Tunis, d'où ils partirent le 50 du même mois, après quelques préparatifs. I>a première heure de [HhO les trouva cheminant déjà loin du monde avec lequel ils venaient de rompre, le visage tourné vers l'incomiu, et près de la Syrte, sur une des stations de la roule qui allait les mener de Tunis à Tripoli, ils échangèrent leurs poignées de main et leurs vœux pour le succès de leur vie nouvelle