LES BENI-MZAB

Je passais le mois de février et une grande partie du mois de rriars à visiter en détail leMzab, faisant des séjours plus ou moins prolongés dans chacun des sept queçour de la confédération.

L'on appelle Mzab une confédération formée de sept villes réparties dans quatre oasis situées à six cents kilomètres au Sud d'Alger, entre Laghouat au Nord et Métili au Sud .

La première des oasis du Mzab que Ton rencon- Ire en venant du Nord est celui de Berriane; sa position a été déterminée astronomiquement en 4850 parM. E. Renou

Cette oasis ne contient qu'un seul queçar, celui de Beriane ; elle peut avoir de quatre à cinq mille habitants; elle produit la meilleure qualité de dattes de tout le Mzab.

Vient ensuite, à quarante kilomètres au Sud de Beriane, l'oasis deMzab proprement dit, qui compte au moins trente mille habitants, répartis dans quatre queçour distants l'un de l'autre de quatre à six kilomètres; ils forment un quadrilatère et ils sont tous bâtis au sommet de collines, ces queçour sont :

1° Au Nory-Gardaya, de quatorze à seize mille habitants, dont un boa tiers ne sontpoîntMzabites,

Gardaya est le seul queçar du Mzab où Ton trouve des juifs; ils vivent en nombre de cinquante à soixante familles dans un quartier séparé. Il y a à Gardayaun marché hebdomadaire important, et de trè§-beaux jardins.

2*» A rOuest, Ben-Isguen compte de dix à douze mille habitants, tous Mzabites ; c'est la ville du Mzab actuellement la plus prospère. Il s'y fait un commerce important; c'est â Ben-Isguen que viennent se retfdre presque tous les nègres et surtout les négresses que les gens dln Çalah amènent du Soudan.

3« Au Sud, Bou-Noura(le père de la lumière); ce fut la ville la plus importante de la confédération; actuellement elle tombe en ruine, elle a été réduite en cet état par les dissensions intestines de ses habitants ; elle n'a pas aujourd'hui deux mille âmes ; ce sont la plupart des hommes bannis des autres villes de Mzab.

4» Au Sud-Ouest, Melika (la royale); c'est la ville sainte du Mzab, la résidence du Gheikh-Ëi-Baba ; elle peut avoir de quatre à cinq mille habitants ; un certain nombre sont des Ghaâmba originaires de Metlili.

, A douze kilomètres au Sud-Est dô Toasis proprement dit de Mzab se trouve celle d'El-Atteuf, appartenant aussi à la confédération ; il n'a qu'un seul queçar avec cinq ou six mille habitants; c'est de toutes les oasis des Mzabites celle où l'on trouves les plus beaux jardins et les plus grandes cultures.

Enfin à soixante kilomètres au Sud-Est d'El-Atteuf est située l'oasis de Guerrara, la plus méridionale de la confédération. Elle n'a qu'un seul queçar

avec sept mille habitants. Elle est située, dans un site pittoresque, sa muraille est à moitié ensablée ; Ton y remarque aussi une maison des hôtes construite à quatre étages; c'est probablement la seule de tout le Sahara.

Les habitants du Mzab, appelés Mzabites ou Beni-Mzab, forment un petit peuple de Berbères Berbérissants de cinquante a soixante mille âmes, qui ont su jusqu'à présent se préserver de toute contamination étrangère.

Gomme tous les Berbères, les Beni-Mzab ont accepté l'islam. Cette apostasie do toutes les nations qui habitaient l'Afrique septentrionale, est un des faits les plus curieux que l'histoire ait eu â enregistrer ; au moment de l'invasion arabe en 643 le Mogreb tout entier était occupé par des populations chrétiennes ou juives ; il est certain que tous les chrétiens et presque tous les juifs, se sont faits mahométans. Ces conversions ne doivent pas être attribuées, ainsi qu'on pourrait le croire, â des rigueurs exercées en Afrique plus considérables que celles qu'ont eu à subir de ces mêmes* conquérants les chrétiens et les Juifs de l'Arabie, de l'Egypte etc., où une grande partie de la population a conservé le christianisme et le judaïsme, tout en acceptant la domination des Mahométans.

Ce fait de l'apostasie des Berbères paraîtra moins extraordinaire, si l'on se rappelle que ces popula. lations avaient déjà dû subir un changement de religion ; les Vandales lorsqu'ils envahirent l'Afrique au sixième siècle, y avaient implanté l'arianisme par le fer, le feu et le sang. Déjà au quatrième siècle les chrétiens africains étaient fort divisés :

qui ne sait les luttes existantes entre ceux qui suivaient Téglise de Rome, les Donatistes, les Manichéens, les Pélagiens etc ? Au moment de l'invasion arabe les dissensions religieuses avaient mis le trouble dans tout le pays ; il n'y avait pas si petite bourgade qui n'eût plusieurs évêques s'excommuniàfit les uns les autres ; les familles étaient divisées, et il n'était pas rare do voir le père d'une secte, la mère d'un autre, le fils d'une troisième, la fille d'une quatrième, ainsi de suite.

Aussi un grand nombre de Berbères chrétiens acceptèrent-ils facilement une nouvelle religion qui se donnait comme la suite du christianisme et qui pouvait mettre fin à leurs luttes religieuses.

Les Mahométans disent que Jésus-Christ a prédit la venue de Mohacmed, Ahmed, du Faracl etos (Evang. Joannes. XVI, 17,) et ils appuient cette prétention sur plusieurs versets du Coran, notamment sur celui où il est dit :

tt Jésus, fils de Marie, disait à son peuple: « cnfantsd'Israël ! je suis l'apôtre de Dieu envoyé « vers vous, pour confirmer le Pontateuque qui- « vous a été donné avant moi, et pour vous annon- 1' cer la venue d'un apôtre après moi, dont le nom « sera Ahmed. Et lorsqu'il (Jésus) leur fit voir des « signes évidents, ils disaient. C'e§t de la magie. » Ordre de bataille 6.

Tous les Berbères ne renoncèrent pas immédiatement à leur -autonomie; il y eut des luttes héroïques, dans lesquelles, oubliaattout ce qui les séparait, ils ne pensaient plus qu'a défendre le sol sacré de la patrie. Dans une de ces luttes périssait 1 émir Okba-ebn-Nafé, qui n'avait arrêté ses con-

quêtes qu'après avoir défait les Berbères Lentouma et être arrivé sur les bords de rOcéan.« Là, dit Ena Novari, il fait entrer son cheval dans la mer jus- « qu'au poitrail, lève la main au ciel et s'écrie : «' Seigneur^ si cette mer ne m'arrêtait^ f irais dans les « contrées éloignées et dans les royaumes de Din-El- « Carniin en combattant pour ta religion et en tuant « ceux qui ne croient pas à ton existence ou qui ado- « rent un autre Dieu que toi. Puis il dit à ses com- » pagnons : Retournons en arrière avec la bénédiction « de Dim. »

Okba trouva la lùprt dans un combat qu'il eut à livrer au chef Berbère Koccila, à Tehenda, non loin de l'oasis qui porte son nom, Sidi-Okba, au sud de Biskra et où Ton voit encore aujourd'hui son tombeau. Après cette victoire Koccila s'empara de la ville sainte de Kairouan, et régna 5 ans (682 à 687), . Koccila était catholique romain.

A la mort de Koccila, défait (en 687) par le général Zohéir-ebn-Gaïs, émir du Kalife-Omniade d'Orient Abd-el-Melek, c'est une femme, Damia la Kahena, ou l'enchanteresse, qui réunit les Berbères sons son étendard et refoule les musulmans pour plusieurs années dans le désert de Barca. Cette reine Berbère, pour sauver l'intégrité de sa patrie, prit un parti héroïque : elle fit détruiie les plantations et les constructions qui formaient dans l'Afrique du nord, do Tripoli â Tanger, une chaîne non interrompue de villes, de forteresses et do villages. La Kahena devait être la dernière à lutter contre l'Islam et lorsqu'elle tomba (en 698), les armes â la main, défaite par l'émir Hassan-ebn-

Ninan, il semble que Ténergie tout eatière des Berbères se soit évanouie avec cette femme, qui sut un moment faire vibrer chez ses* concitoyens les sentiments du plus pur patriotisme.

Les Berbères, même les deux ûls de la Kahena, ayant accepté le mahométisme, les uns, Kabyles, Zouava, etc., se retirent dans les montagnes de l'Afrique du nord ; d'autres se mêlent complètement aux conquérants arabes : ce sont les Maures, et c'est à eux qu'est dû la civilisation, les arts qui brillèrent d'un si vif éclat dans le Mogreb; à eux aussi sont dûs Tart et la civilisation impxt)prement appelés hispano-arabe. Ce sont des Berbères qui conquirent en grande partie l!Espagne ; c'est eux qui l'organisèrent et qui firent élever ces monuments merveilleux qui font vivre, au* milieu de la péninsule chrétienne, le souvenir de la domination musulmane. Il y en eut d'autres, les Souafa, les Touareg, les Beni-Mzab, etc., qui se retirèrent dans le Sahara, et ils y ont conservé dans leurs oasis les vestiges d'une civilisation qu'ils tiennent de Garthageet de Rome, et le libre gouvernement municipal.

Ils ont aussi conservé, quoique mahométans, l'usage de l'année solaire, et ils donnent à leurs mois des noms qui rappellent les nôtres: Jenuair^ Fefrair, Mars, Abril, MaiSy Junis, Eust^ Stembré^ Ktobr, Nvembr^ Dsembr^ et ne se servent du calendrier musulman que pour les fêtes religieuses.

LesMzabites, â qui il nous faut revenir, sont musulmans, mais ils n'appartiennent à aucun des quatres rites orthodoxes qui divisent les mahométans ; ils sont compris dans ce nombre considérable d'hérétiques que les vrais croyants désignent sous le nom de kramsia (cinquième).

Le fond de la croyance des Mzabites est basée sur là lettre du Coran ; ils ne reconnaissent aucun commentateur et n'admettent nullement la noblesse religieuse. des marabouts: ils ne croient pas que la vertu puisse être donnée comme un* nom par la filiation. Dans la pratique de leur religion, ils ont conservé plusieurs coutumes qui paraissent dérivées du christianisme ou du judaïsme, que ces populations ont très-probablement professé.

Ils font par exemple des ablutions beaucoup plus complètes que les arabes; ils ont dans leurs mosquées dé petits cabinets dans lesquels se trouvent des cuves où ils se lavent le corps. Les Israélites faisaient de même pour les purifications prescrites par la loi de Moïse.

A certaines époques de Tannée ils se réunissent pour prier dans les cimetières, où ils font ensuite un repas dans une maison qui n'a que cette destination et qui se trouve dans tous les cimetières du Mzab. C'était un usage des chrétiens de l'Afrique contre lequel fulminait, aU IV siècle, saint Augustin, évêque d'Hippone.

Lorsqu'un homme a commis quelque faute grave ils prononcent contre lui la peine du bannissement, véritable excommunication* Un banni devient complètement étranger ; ses biens sont confisqués au profit de la masquée ou distribués à ses héritiers. Le banni est considéré comme mort ; il devient une chose immonde ; il ne peut plus entrer dans aucune ville du M:sab ; aucun de ses concitoyens ne peut, sans encourir des peines sévères, loger sous le même toit que lui ; lui donner une nourriture quelconque, ne serait-ce que de l'eau^ est considéré

comme une faute grave, et Ton est réputé avoir failli et obligé de. payer Tamende si l'on laisse, même par'mégarde, son burnous frôler contre le vêtement d'un banni.

Toute faute, depuis la plus grave jusqu'à la plus légère, peut être rachetée au Mzab d'une façon bien curieuse. Un Beni-Mzab, qui sent sa conscience peu en ordre, se rend, un vendredi, au moment de la prière, à la mosquée ; il se met au milieu du temple, dans la posture d'un suppliant, quand tous les fidèles sont réunis ; le prêtre, avant de commencer, lui demande ce qu'il veut; le patient déclare devant toute l'assistance qu'il est coupable ; il énumère les fautes qu'il a commises et finit en demandant pardon. Il est admonesté par le prêtre, qui lui promet le pardon s'il veut s'astreindre â la pénitence qui lui sera imposée et qui consiste â rester pendant un temps, plus ou moins long, privé de tout rapport avec ses coreligionnaires, quoique vivant au milieu d'eux. N'est-ce point là la confession publique et la pénitence du christianisme des premiers siècles ?

L'autorité des prêtres (la Djema, mosquée^ église)^ qui prennent le nom modeste de Tolba (étudiants, au singulier Taleb), est considérable au Mzab, tandis que le pouvoir civil (la Djemâa), dont je parlerai tout à l'heure, est restreint à l'administration d'une seule ville. La Djema a une domination complète sur la confédération tout entière. Ce .clergé a une organisation qui rappelle celle de l'église romaine ; â *sa tête, se trouve un chef unique, appelé Gheikh-el-Baba- (vénérable 'pèré^ ancien père) il est nommé par le chef des Tolba de chaque ville, qui peuvent être assimilés aux êvêques, et c'est

ce Gheikh-el-Baba, ce pape, qui nomme de son vivant les chefs des Tolba'.

Le pouvoir judiciaire tout entier est entre les mains de ces prêtres; c'est eux qui condamnent sans appel les infractions aux lois du Mzab. Quelques-unes de ces lois doivent être indiquées ici :

Il est interdit aux Beni-Mzab d'épouser une femme de race étrangère, L'infraction à cette loi est punie du bannissement perpétuel.

Les femmes mariées et les filles ne peuvent quitter le^Mzab sous quelque prétexte que ce soit ; la peine est encore le bannissement perpétuel.

UnMzabite ne peut voyager avant d'être marié, et s'il n'a pas d'enfant il doit, avant de partir, jurer qu'il laisse sa femme enceinte ; cette dernière loi est depuis quelque temps tombée en désuétude.

Les peines que peuvent infliger, d'après la loi, les Tolba sont, pour les fautes graves, le bannissement à temps ou à perpétuité ; pour Jes moindre, la falaka (bastonnade) ; la peine de mort et la prison sont inconnues ; les amendes sont infligées par les Djemâa pour infraction aux règlements municipaux.

Les mosquées ont de grand biens (babous), et chaque citoyen est obligé â donner, suivant ses moyens, un tribut aux églises. Dans les temples du Mzab, comme dans nos anciennes paroisses, se tiennent des registres de l'état-civll où sont soigneusement enregistrés les naissances, les décès, les mariages. •

Le mariage est au Mzab un acte sérieux; la famille y est fondée sur des principes analogues à ceux des occidentaux ; le Mzabite est monogame,

n achète point sa femme, au contraire elle lui apporte une dot, et quoique la femme mariée ne sorte point au Mzab, elle a une grande influence sur toute sa famille et se laisse voir des parents et des amis qui fréquentent sa maison. Le divorce existe bien au Mzab, mais il est trèz-rarement appliqué ; les Tolba ne l'accordent que pour de graves motifs.

Les registres de Tétat-civil ne sont point les seuls que tiennent les prêtres Mzabltes, ils rédigent aussi des chroniques dans lesquelles sont consignés tous les faits qui se passent au Mzab, ou qui peuvent Tintéresser.

L'on conservé aussi les procès-verbaux détaillés des réunions que fait le Gheikh-el-Baba de tout son clergé à des époques indéterminées et où se décident toutes les affaires religieuses ou autres qui intéressent la généralité de la confédération ; là, comme autrefois dans les conciles catholiques, le pouvoir civil est représenté et les membres des djemâa du Mzab siègent à côté de ceux de la djema sous la présidence du Gheikh-el-Baba;

Chaque ville du Mzab s'administre séparément au moyen d'une djemda (assemblée de notables), dont les membres, comme Tétaient les sénateurs de Rome (patres)^ les anciens de Garthage et ceux des conseils qui gouvernaient les villes des Phocéens, (1), sont choisis parmis les chefs des anciennes fa-

(l) A Marseille, tout ïe pouvoir était entre les mains d'un conseil composé de 600 membres {rifi^t/^Qi ) dont les places étaient à vie ; mais il fallait qu'ils fussent mariés, qu'ils eussent des enfants et qu'ils comptassent trois générations d'aïeux citoyens, k la tète du Conseil étaient quinze hommes, et la suprême autorité résidait entre les mains de trois magistrats supérieurs. A. H. L. Heeren, manuel de l'histoire ancienne, traduction Al. Thorot) p. 193. Paris, Didot, 1827.

. milles de chaque cité. Chaque djemâa élit trois mokadem (gardiens) qui s'occupent d'une manière plus spéciale de l'administration de la commune ; ils ont dans leurs attributions la police des marchés, de la voirie, et la répression de tous les délits qui peuvent être commis ; ce sont eux aussi qui sont chargés d'assembler la djemâa, de porter à sa connaissance les affaires qui Tintéressent et de faire exécuter ses décisions.

Les Beni-Mzab, perdus comme ils le sont au milieu du Sahara, exposés aux courses des Touareg, des (ihaàmba, etc , étant tous marchands et ayant des richesses considérables chez eux, ont dû se préoccuper des moyens de se mettre à l'abn de ces dangers, et ils ont su organiser une force militaire capable de les faire respecter. Dans chaque mosquée, se tient un rôle où est soigneusement mar-. que le nom de tous les hommes valides en état de porter les armes*: il est indiqué sur ce même rôle si la personne est au Mzab ou si elle en est sortie, si elle a un cheval, un mulet. Chaque citoyen est obligé d'avoir chez lui et de représenter aux Tolba, chaque fois qu'il en est requis, un fusil, un pistolet, un sabre et une giberne, plus une provision détermîliée de poudre et de balles.

Chaque ville est entourée d'une muraille soigneusement/ bâtie, dans les to^jr de laquelle veillent constamment plusieurs citoyens ayant leurs armes auprès d'eux.

Malgré cette milice, les Beni-Mzab ne se sont pas toujours crus assez forts, et ils ont quelquefois appelé à leur secours des nomades qu'ils ont pris à leur solde ; et cela souvent pour se livrer aux

luttes intestiaes qui ont déchiré bien des fois leur confédération, qui est divisée en partis, comme Tétaient, au moyen-âge, les petites républiques italiennes.

Au physique, les Beni-Mzab se distinguent des autres Berbères en ce qu'ils n'ont presque pas de blonds parmi eux et des populations d'origine ^ arabe, par leurs mains et leurs pieds très-développés et leur taille petite et ramassée. Les Beni- Mzab sont trapus, parce qu'ils ont, dit-on, l'habitude do rester accroupis dans des boutiques ; cette raison est mauvaise : les Juifs du Sahara sont généralement grands, et ils vivent tout autant dans les boutiques que les Beni-Mzab. Je crois que la courte taille du Mzabite provient plutôt du travail spécial auquel il est soumis dès l'enfance, et qui consiste à tirer, plusieurs heures par jour, sur une corde pour puiser de l'eau ; un travail analogue a amoindri la taille d'un grand nombre de populations maritimes de l'Europe.

Si au Mzab l'on occupe manuellement, tous les jeunes garçons, Ton est loin pour cela de négliger leur éducation intellectuelle : ils passent, chaque jour, plusieurs heures dans des écoles tenues par les Tolba, et qui sont situées auprès des mosquées. Là, on leur apprend, avec les préceptes de la religion et les lois particulières au pays, à lire, â écrire et calculer en langue arabe ; l'idiome Berbère étant considéré comme un patois, ne s'enseigne pas. Plusieurs Mzabites font apprendre âleurs enfants les éléments de la langue française, qu'ils comprennent et parlent presque tous et qu'un certain nombre lit et écrit. Les Beni-Mzab, du restç.

élèvent rudement leurs fils ; rarement ils les laissent jouer ; levés avec le jour, ils les envoient dans les jardins où ils puisent de Teau pendant trois ou quatre heures consécutives. En quittant ces jardins, ils les font aller à. l'école, et de l'école ils retournent travailler la terre, ou ils sont employés dans l^s boutiques de leurs parents.

Tous les Beni-Mzab s'occupent ou se sont occupés de commerce ; ils ont et au Mzab et dans le Tell algérien ou tunisien des comptoirs dans lesquels ils trafiquent de toute espèce de marchandises, font des opérations de banque, etc. Ils ont aussi, par les caravanes des Ghaamba et des Touatia, des relations avec le Touat et le Tildikeld d'où ils tirent du henna, du salpêtre, des plumes, des nègres et des négresses.

Leur industrie est assez développée ; ils se livrent en grand à la fabrication de la poudre, et ils ont de quatre à cinq mille métiers sur lesquels les femmes fabriquent des étoflTes d'un tissu ordinaire mais très-apprécié ; les burnous, les haiks, les tapis du IVîzab sont répandus dans toute l'Afrique du Nord et dans tout le Sahara, et le bas prix auquel une main-d'œuvre peu coûteuse permet de les livrer, leur assure toujours un écoulement rapide et (Certain ; par suite de cette fabrication, le prix des laines au Mzab se maintient constamment k un taux'très-élevé.

• Le début dans les affaires d'un Beni-Mzab, lorsqu'il n'est point commandité par un parent, un ami ou un ancien patron, consiste à aller dans le Tell vendre de ces tissus de laine. Quand un Mzabite est arrivé â Alger, Tunis, Gonstantine ou

toute autre ville du Tell avec sa charge de tissus, il emploie Targent que lui a procuré la vente de sa p acolille à ouvrir un étal déboucher ou une boutique de maraîcher, et il passe un ou deux ans ainsi occupé ; au bout de ce temps, un autre Mzabîte avec qui il est associé, et qui est resté dans le désert soignant les palmiers et la maison de Tami qui habite le Tell, arrivera pour le remplacer dans sa boutique ; lui, retourne au Mzab avec des marchandises et il ouvre un magasin dans son pays, et ces deux associés commenceront ainsi une maison de commerce, qui au bout de quelques années comptera plusieurs succursales, et avec le temps elle peut devenir très-puissante. Il y a des Beni-Mzab, aujourd'hui milionnaires, qui n'ont point eu d'autres débuts.

Je l'ai dit, les Mzabites sont monogames, et leur» femmes vivent constamment enfermées dans les maisons à filer et à tisser. Ces mille et mille commissions qui obligent nos ménagères â soii-ir à chaque instant du jour sont ici faites par les petites filles; c'est elles qui donnent aux villes du Mzab dé Tanimation et de la gaieté ; elles sont fort gentilles et presque toutes jolies, ayant de grands yeux noirs et des traits réguliers, vêtues âpeu près comme les autres filles du désert d'une robe en laine rouge ou bleue, retenue par des agrafes de métal et serrée à. la taille par une ceinture; elles n*ont aucune autre coiflure que leurs cheveux, qili sont arrangés d'une façon assez bizarre ; derrière la tête elles en font une sorte de couronne et de chaque côté des tempes une grosse coque. Cela leur donne une physionomie étrange ; elle est encore

augmentée par l'usage où l'on est de leur badigeonner le bout du nez avec du goudron, pour les préserver du mauvais œil.

Les savants ont déjà discuté, sans conclure, pour savoir à quelle race primitive Ton peut rattacher les Beni-Mzab ; je croirais volontiers qu'ils appartiennent à la race sémitique, et que ce sont ou d'anciens israëlites, ou qu'ils descendent de ces peuples qui habitaient la Palestine et ataient une foule d'usages communs arec les Hébreux, tels que la circoncision. Ne seraient-ils pas des Moabites qui vécurent pendant longtemps dans l'amitié d'Israël et furent tributaires de David ?

Et pourquoi ne trouverait-on pas dans les Mzabites des descendants des apciens Carthaginois? Quelques colonies de ces riches et fiers marchands n'auraient-elles pas pu chei'cher, après la destruction de Garthage, un asile dans le Sahara ? Cette hypothèse expliquerait le soin religieux avec lequel ils ont toujours conservé la pureté de leur race et la tradition commune chez eux qui les fait originaires de l'Orient.

Lorsque les étrangers voulaient se 'moquer des Carthaginois ils leur reprochaient de manger des chiens ; tel est aujourd'hui le reproche que l'on fait aux Beni-Mzab, ils passent dans tout le désert pour se repaître de cette viande.

LES CHAAMBA

LesGhaamba(chambi, au singulier) forment une grande tribu qui occupe le désert entre Ouargla, El-Goléa et Metlili ; ils se divisent en quatre fractions : deux, celles des Ghaamba-Mekhadma et des ChaamËa-Haber-Reh, sont rattachées à Ouargla ; une autre, celle de Ghaamba-Mouhadi l'est à El- Goléa, et la quatrième, celle des Ghaamba-Berazga, à, Metlili.

A Laghouat, et pendant les quarante jours que je passai au Mzab, en 1873, j'avais eu l'occasion de me lier avec plusieurs membres de cette importante tribu, qui possède la route de TAlgéfie au Tildikelt, et c'est avec eux que je me proposais d'accomplir mon voyage d'exploration à travers le désert.

LesGhiamba sont nomades ; un certain nombre cependant demeure constamment dans les queçour veillant aux jardins et aux maisons de leurs frères qui errent dans le Sahara à la suite dé leurs troupeaux. Les Ghaamba nomades ne s'éloignent jamais beaucoup de la ville à laquelle leur fraction est rattachée, et oùils possèdent généralement des maisons

et des jardins. Ils n'habitent cependant jamais leurs maisons qu'en passant ; elles leur servent plutôt de magasins pour serrer leurs provisions et cacher les objets précieux qu'ils possèdent que d'habitation. Chaque année, tous les Ghaamba viennent à deux époques différentes camper autour des. oasis ; la première fois c'est au moment de la tonte des moutons, la deuxième à l'époque.de la cueillette des dattes.

La fortune des Ghaamba consiste'en jardins, en maisons et en troupeaux de chèvres, de moutons et de chameaux: ils ont aussi quelques chevaux, des mehara (chameaux coureurs) estimée et un grand nombre d'ânes ; ils ont tous une certaine quantité d'argent caché dans leurs maisons des quecour.

Leurs moyens d'existence consistent dans les produits de leurs jardins, de leurs troupeaux et dans un peu de commerce qu'ils font pour le compte des' Beni-Mzab, dont ils sont les facteurs dans leurs relations avec le Touat, le Gourara et le Tildikelt.

Ils augmentent aussi leur fortune par un procédé peu délicat, mais qui a le nom pittoresque de razzi^ c'est le vol de bestiaux. Les Ghaamba sont renommés pour ces expéditions : ils vont jusque sur les bords de l'Océan enlever des moutons et des chevaux aux Oulad-Menia et autres*tribus du Sahara marocain, et dans le Djebel-Hoggar chez les Touareg prendre des chameaux et des ânes ; ils pillent aussi, quand rôccasion s'en présente, les caravanes.

Ces vols à, main armée , dans lesquels les Ghaamba déploient un courage et une énergie con-

sidérable, les font redouter et, il faut bien le dire, estimer dans tout le désert, où Ton tâche d'être bien avec eux, car l'on y sait que, pour peu qu'on leur en donne le prétexte, ils se vengent promptement.

Ils ont aussi des vertus ; ils sont braves, excellents cavaliers, piétons infatigables, grands chasseurs d'autruche et d'antilope, très-hospitaliers et fidèles â la parole* solennellement donnée, quoique dans les relations ordinaires de la vie ils se montrent encore plus menteurs que les autres arabes.

Toute la tribu des Cbaamba reconnaît l'autorité de la grande tribu noble des Oulad-8idi-Gheikh et lui paye régulièrement la ziara (impôt religieux).

Les Oulad-Sidi-Cheikh descendent d'un marabout vénéré qui se retira dans les environs de Géryville où il bâtit une ville qui a donné naissance aux queçour des Oulad-Sidi-Gheikh, et il est devenu le fondateur d'une grande tribu ; son autorité fut promptement reconnue par tous les Sahariens, depuis le Maroc jusqu'au Souf, et ello^fut pendant longtemps une source de prospérité pour le désert, dont elle pacifia les turbulentes tribus en les soumettant â son -joug religieux.

Aujourd'hui, bien que les Ghaamba soient administrés par des caïds qui reçoivent l'investiture de la France et qu'ils passent pour être soumis A notre domination, la véritable autorité y est encore, celle des Oulad-Sidi-Gheikh, tout révoltés et séparés de nous qu'ils sont.