D'ALGER

L'OASIS D'IN-ÇALAH

Journal de Voyage,

Lundi M décembre 1873. — A six heures du matin, je prends, à la gare d'Alger, le train qui se dirige vers le Sud.

D'Alger, cette ville qui est aujourd'hui la plus parisienne de toutes les villes de France, jusqu'au village de la Ghiffa, où je quitte le train, la voie traverse constamment de plantureuses campagnes couvertes de riches cultures ; Ton ne voit que vergers touffus, vertes prairies, gras pâturages ; Ton se croirait en Normandie; Tillusion est complétée par la pluie line qui tombe depuis hier.

A huit heures, je monte dans la diligence qui se trouve aux portes de la gare et qui doit me conduire à Médéah ; là route passe près d'une auberge bien connue des touristes et nommée du rocher des singes. Cette route traverse les gorges du Ghéliff,

vulgairement appelé gorges de la Ghiffa, et qui . peuvent, pour le pittoresque du paysage, rivaliser avec les sites les plus romantiques de la Suisse ou du Tyrol. Mais ne voulant point écrire un guide de l'Algérie, j'arrive de suite à Médéali, où la diligence s'arrête â une heure trente.

Dès mon arrivée, je me présente chez le général comte de Loverdo, à qui j'étais recommandé par M. O'Mac-Garty, son ami personnel et son camarade de collège; je reçois du général un sympathique accueil, et j'ai gardé un souvenir également agréable de la franchise du soldat et de l'aménité du gentilhomme.

Mardi 30 décembre. — Dans la matinée je fais différentes visites; je déjeune avec le général, qui vit en famille avec son aide de camp et son officier d'ordonnance. Le repas est gai, nous restons ensuite longtemps à causer ; le général raconte avec verve des histoires très-gauloises ; il parle aussi de ses compagnons d'armes et de son père, le comte de Loverdo, qui, quoique d'origine grecque, était officier d'artillerie ou de génie, servant dans les armées françaises. Il fut chargée par le gouvernement de la Restauration d'étudier les moyens de s'emparer d'Alger, lorsque la prise de cette ville fut décidée. A la suite de ces études, « Mon père, dit le « général, remettait un mémoire dans lequel tou- « tes les opérations, que le siège devait nécessiter, « depuis le débarquement â Sidi-Feruçh jusqu'à <c l'entrée de nos troupes dans la ville, étaient dé* « crites. Tout se serait passé, ainsi qu*il indiquait^

« si un événement» imprévu, Texplosion du fort « l'Empereur, n'eût permis aux français d'entrer « dans Alger vingt-cjnatre heures plus tôt qu'il ne le « prévoyait. »

Mercredi 31 décembre. — Dès le matin, je vais visiter la ville en détail ; je n'avais fait que là parcourir les jours précédents. Elle est ornée de jolies places, rues régulières, larges boulevards ; tous les environs sont remplis de campagnes aux riants aspects, et tout au bas de la ville se trouve un magnifique jardin d'essai que le gouvernement a lait créer et qui constitue une belle et agréable promenade.

Tout autour de Médéah se sont élevés de nombreux et populeux villages européens, où se cultivent avec succès des céréales et où sont établis de fort beaux vignobles, aujourd'hui en plein rapport et produisant des vins de très-bonne qualité.

Les colons qui viennent chaque jouj: en ville pour vendre leurs denrées ou pour faire leurs provisions; les nombreux indigènes des environs qui apportent, les uns des légumes et du blé, les autres des laines et des dattes, les Kabyles de l'huile, des figues et divers produits de leur industrie, tels que couteaux, bracelets décerne, grands vases et grands plateaux en bois d'olivier ; les Juifs qui circulent, brocantant à droite et à gauche; tout ce monde forme une foule bigarée qui donne à Médéah ime animation et une vie peu commune. Mais ce qui contribue surtout à donner à cette ville la gracieuse physionomie qui la caractérise, ce sont . ses grauds

arbres et ses nombreuses fontaifies aux eaur jaillissantes.

Médéah est une cité agricole : les transactions nombreuses qui se font sur son marché ont toutes pour objet les produits de la terre. Le peu d'industrie qu'il y a est entre les mains des indigènes ; ils fabriquent des burnous et autres tissus de laines, et divers objets â Tusage des cavaliers sahariens tels que tem'ak (bottes molles de maroquin), dgebira (sabretache) en maroquin, ornées de découpures en velours ou en drap de diverses couleurs et de riches broderies, des housses de selles également en maroquin, brodées et enjolivées de diverses façons, mais toujours avec go lit.

Le soir, je prends congé du général; il me remet une lettre pour ses subordonnés, il me recommande la prudence et m'engage à ne pas dépasser le Mzab .

Jeudi !«' janvier 1874. — A quatre heures du matin, je grimpe sur le haut de la voiture faisant le service de Médéah à Boghari, ; tout le long de la route se trouvent des bois. Ton y rencontre aussi de nombreux villages, des fermes et des auberges isolées. En voyant, sur cette route nationale, rouler notre voiture, en considérant le conducteur qui, à chaque village, chaque ferme, chaque auberge, descend pour prendre une commission ou remettre un paquet et qui partout échange des poignées de mains et des souhaits de nouvel an, et absorbe pas mal de petits verres (ainsi le veut la profession), je pense aux premières années de mon enfance, épaque, où habitant Dôle (Jura), je passais de longues

journées le visage collé derrière* une vitre à regarder le mouvement de la grande route qui traverse la ville ; j'y voyais comme ici lés lourdes charrettes des rouliers. J'entendais le claquement de leur fouet; ensuite c'était des diligences, pareilles à celles où je suis, qui passaient et dont les conducteurs sonnaient de gaies fanfares dans leur petit cornet.

Tous ces souvenirs du jeune âge, qui se pressent en foule dans ma tête, en ce jour de Tan où personne ne m'a rien souhaité et où je n'ai rien eu à souhaiter à personne, me rendent triste et mélancolique ; ce n'est point aussi avec la joie accoutumée que je revois le désert, lorsque descendant le dernier contrefort de l'Atlas, j'aperçois enfin Boghari et le Sahara,

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Boghari, où je viens d'arriver, est situé à 150 kilomètres au sud d'Alger dans le Sahara et placé sur la lisière du Tell ; cette localité se compose d'un queçar saharien et d'un villuge français.

Les Beni-Mzab, qui pour les besoins de leur commerce passent constamment du Sahara dans lé Tell et du Tell dans le Sahara, créèrent, un p^o avant la conquête française, une sorte de forteresse, sur une roche du disert, au point où viennent aboutir la plus grande quantité des routes qui, du Sahara central, se rendent â là mer, et qui de la mer se dirigent vers le Sahara central. G'eèt le queçar de Boghari : il forme le noyau d*une sorte d'étoile dont les rayons seraient les routes qui mènent â Boussada, à Laghouat, àGeryville, à Tiaret, â Mascara, à Oran, à Alger, à Bougie, etc. La forteresse créée par ceô Beni-Mzab était composée d'une muraille continue ayant une seule porte placée dans une tour. On n'accédait au sommet du rocher, où s'étaient juchés les Mzabites, qu'au moyen d'un sentier raide et peu praticable, même pour les

bêtes de somme ; aujourd'hui il est remplacé par une route^carrossable. Derrière leur muraille, ils se construisirent des boutiques dans lesquelles ils débitaient toutes sortes de marchandises.

. Dé tout temps un grand marché arabe hebdomadaire s'était tenu dans la plaine qui est au pie.d du queçar. En fondant levir village les Beni-Mzab avaient songé aussi .aux bénéfice^ qu'ils en retireraient ; ce marché, comme tous les marchés du désert, attirait auprès de lui d'autres personnages. Ce sont les filles des Oulad-Naïd qui vont partout où il y a une agglomération dans le Sahara faire métier de leurs charmes ; elles y avaient, avant la création du queçar, leurs tentes, qui se reconnaissaient de loin à leur porte tournée du côté opposé à la route, dressées dans les environs du marché, Ces filles de joie furent demander l'hospitalité aux Beni-Mzab et se construisirent des maisons à côté des boutiques déjà bâties de ces marchands. La loi du Mzab, on le sait, qui interdit formellement à tout Mzabite d'avoir aucun rapport avec une femme de race étrangère, interdit également aux femmes et aux filles du Mzab de quitter, sous quelque prétexte que ce soit, leur pays, et le queçar de Boghari se trouva alors peuplé, d'une part, de célibataires et de l'autre, de femmes qui le sont si peu.

Après la prise et l'occupation de Laghouat, il fallut bien songer de relier cette oasis à la mer par une route ; on fit le tracé de cette voie et elle passa forcément à Boghari, où l'État fît construire, auprès du marché arabe un caravansérail pour les

besoins de ses services ; car une colonne et des Français étaient établis â Laghouat ; ils avaient des besoins divers que le commerce d'Alger seul pouvait satisfaire.

Ce jour-là. il se passa une grande petite chose : un roulier attela ses chevaux et ses mules, il partit d'Alger en chantant ses joyeux refrains et se dirigéant vers le désert. Arrivé à Boghari, il était déjà depuis longtemps en voyage, il avait devant lui une longue course â faire avant de retrouver des Français. Il s'arrête au caravansérail, visite les harnais de son équipage, regarde les fers de ses mulets et les jantes de ses charrettes : le tout a besoin de réparations ; il a besoin lai-même de mille provisions. Il s'adresse à celui qui tient le caravansérail, on ne satisfait qu'en partie et avec peine à ses demandes ; ce charretier qui est passé une première fois seul est suivi bientôt de camarades qui ont les mêmes besoins. Un industriel, qui apprend le tout vient s'installer â côté du caravansérail, et une première auberge fut ouverte; un concurrent s'établit bientôt â côté de ce nouvel arrivant; ensuite le forgeron vint et alluma sa forge pour ferrer les mulets des voituriers ; à côté de l'enclume retentissante le charron ouvrit son atelier ; le bourrelier s'installa avec ses alênes. Ces trois compagnons se mirent à ' travailler pour le passant; l'un ferre ses bêtes, l'autre répare ses voitures et le troisième recoud ses harnais. Mais notre roulier avait aussi des besoins pour lui ; c'est un sarrau déchiré qu'il faut remplacer, un chapeau enlevé par le vent, des bottes qui prennent Teau; des marchands s'installent pour subvenir à tous ces besoins, et tout ce monde

d'ouvriers et de boutiquiers qui est arrivé là, conséquence forcée du passage d'une charrette et de la création d'une route, forme une petite colonie dans le sein de laquelle viendront se fixer d'autres ouvriers avec leurs métiers, non plus pour les besoins dos passagers, cause première de l'installation de cettOipopulation, mais bien pour satisfaire à ceux de cette population elle-même. Alors s'ouvrent les boutiques du boulanger, du boucher, de Tépiçier, du mercier, du tailleur, du cordonnier, etc. Tous ont dû être logés: pour leur construire des habitations, des maçons, des charpentiers, des menuisiers, des serruriers sont arrivés ; il y a parmi tous ces gens d'anciens cultivateurs ou des fils de cultivateurs ; ils se sont mis à fouiller cette terre du Sahara, elle s'est trouvée fertile, et ils se sont pris pour elle de cette passion que l'on ne peut posséder que pour le sol qui nous a donné des fruits arrosés de nos sueurs.

Un centre de population a ici surgi dé lui-même. Ils seraient nombreux les centres qui se développeraient ainsi en Algérie, si l'on y avait mieux compris que c^est la roate et la route seule qui enfante le hameau, qui devient le villacpe. qui forme le bourg et d'où naît souvent une grande cité.

Nous devons nous arrêter à Boghari, non-seulement parce que nous trouvons dans le village et dans le queçar une agglomération de population spontenément et librement formée, mais aussi parce que l'on y rencontre l'élément européen

mêlé à rélément indigène et vivant en bonne intelligence, les uns et les autres administrés par un fonctionnaire appartenant à Tautorité civile. Mais ce qui doit surtout faire porter tojJte notre attention sur ce fait d'une colonie européenne prospère ù, Boghari, c'est qu'ici l'on est dans le Sahara !