LE SAHARA

Je suis obligé, pour faire comprendre â mon lecteur la signification qu'a pour moi ce mot Sahara, que je viens d'écrire, de prendre la question d'un peu haut, au risque de passer pour pédant.

L'Afrique occidentale se partage, d'après sa constitution physique, en trois zones bien distinctes. L'une, que j'appellerai la région méditerranéenne, est formée par le Tell du Maroc, de l'Algérie, de la Tunisie, de la Tripolilanie ; c'est ce que les géographes arabes appellent le Mogreb (couchant), l'Atlantide des anciens; cette région dâtilkue une sorte d'île limitée au Nord par la nier et au Sud, par le Sahara qui conflue les pentes méridionales de l'Atlas. Dans la région méditerranéenne se rencontrent tous les animaux et toutes les plantes de l'Europe méridionale; c'est aussi dans celte contrée que vivent les grands fauves, lions, panthères, etc.

Le Sahara, lui, commence nous, l'avons vu, à Boghari ; il s'étend au Sud jusqu'à la région des pluies tropicales ; il est limité à l'Est par la Méditerranée et les sables du désert Libyque, à l'Ouest par l'O-

céaa. Après le Sahara et avec les pluies tropicales, commence la Nigritie proprement dite.

La Nigritie et le Mogreb sont ainsi séparés comme ils pourraient l'être, par une mer, et ils forment deux régions, j'allai dire deux continents parfaitement distincts, ayant chacun leur faune, leur flore et leur climat ; le Sahara qui les unit participe des deux.

Le Sahara, ainsi que son nom arabe l'indique {sahel plaine, râa, pâturer,), est un pays de facile pâturages ; il s'y trouve cependant de grands massifs montagneux tels que le Djebel-Hoggard, Djebel- Amour, etc., qui constituent pour la contrée de véritables Alpes. Le sol du Sahara est si fertile qu'il suffit qu'il y pleuve tous les deux ou trois ans pour l'entretien des pâturages.

Partout où son sol est habité et cultivé se trouvent de riches oasis qui produisent en abondance des céréales, des fruits, des légumes. Le Sahara nourrit aussi un grand nombre de troupeaux ; ils pourraient être innombrables.

Les sables mouvants ne sont dans le Sahara que l'exception, et. dans cette contrée, qui est grande comme la moitié de l'Europe, les sables mouvants n'occupent peut-être pas le tiers de la surface qu'ils couvrent en Europe.

Le Sahara n'est point comme le désert de Libye, une série de dunes de sables mouvants séparées entre elles par des mers de sables mouvants, on ne ^aurait trop le dire.

La végétation du Sahara est remarquable en ce que partout l'on trouve sur de grands espaces une plante annuelle de ipême espèce dominante qui en-

suite est remplacée par une autre plante également annuelle ; c'est ainsi qu'à Valfa (stipa barbata tenacissima Desf) succède le Dri7i (Arthratherum pugens PB), etc.

La faune du Sahara a cela de particulier qu'en dehors de certains scorpions et de la céraste (lefaa des arabes, vipère à cornes) elle ne possède aucnn animal dangereux. Dans l'ordre des mammifères et des oiseaux le Sahara est caractérisé par la gazelle et l'autruche.

JOURNAL DE VOYAGE

{Suite),

Vendredi 2 Janvier. — Je pasSjB la matinée à me . promener dans les environs ; j'admire cette nature . étrange, ces roches terreuses curieusement colorées par le soleil et fantastiquement sculptées par les vents et les plaies ; j'erre longtemps sur les bords du Ghélîff', je me procure le plaisir de regarder tour a tour, les paysages sahariens au Sud, -qui ont fait dire à Eugène Fromentin : Ou je me trompe fort, ou fai sous les yeux l'Afrique africaine comme on la rève^ et les vertes pentes de TAtlas, au Nord, ou je revois l'Europe et ses sites.

Je me mets d gravir la montagne, sur laquelle est bâtie Boghard ; laissant la route sur ma gauche, j'escalade des roches presque à pic, et je me trouve bientôt devant les premiers jardins qui entourent la ville. Je prends alors la route, bordée à gauche et à droite par des vergers et des campagnes; je trouve ensuite les maisons qui forment la ville, et j'entre, dans l'enceinte fortifiée de Boghard, qui est une citadelle française, où l'on a réuni dans de solides constructions en pierre de taille, un hôpital, des casernes, une chapelle catholique, des

magasins, des arsenaux, des logements pour les officiers et les fonctionnaires civils et militaires. En dehors de la ville et au milieu d'un bois de pins toujoursverts, qui couronne la montagne, se trouve un camp, où sont cantonnées des troupes. Elles ont dans ce hois, tracé des allées, dessiné des labyrinthes, et utilisant ainsi les arbres de la forêt, elles ont créé une pittoresque pronienade.

IjC coup d'œil que l'on a de la porte Sud de Boghard est splendide, et la vue que Ton y a du dé- . sert a fait donner à la ville le nom gracieux et mérité de Balcon du Sud.

Je redescends de Boghard eu suivant la roule qui serpente, à travers la montagne et j'arrive au bord du Ghélifl -, je le traverse sur une passerelle en bois ; les voitures sont obligées de le passer â gué.

II. fait froid; et la pluie se meta tomber; je suis obligé à borner là pour aujourd'hui mes courses.

Samedi 3 janvier. — Le mauvais temps me fait rester dans le village français; je cause avec les colons. L'un d'eux surtout m'intéresse, c'est M. Romanet; depuis longtemps il demeure ici, et il a su par l'élève du bétail qu'il fait en s'associant avec les indigènes et par le commerce des laines acquérir une belle fortune; il a montré par son exemple combien les relations entre Français et Arabes sont sûres et faciles lorsqu'elles ont pour base des intérêts commerciaux*. M, Romanet, ainsi qu'il me le disait, a pu en tout temps voyager et commercer librement au milieu des indigènes, même insurgés.

Je recueille aussi ce jour-là des détails curieux sur le transit de Boghari : on peut Testimer à cent charrettes par mois en moyenne; cinquante environ sont chargées de marchandises appartenant aux BeniMzab du queçar ou aux négociants français du village. Le poids moyen transporté par une charrette est de quarante cinq quintaux ; elles sont généralement attelées de six ou huit mulets

L'on me dit que c'est sur le marché de Boghari que s'apportent les laines les plus franchement blanches, et qui servent principalement en France à fabriquer des couvertures ; il s'y vend aussi des quantités considérables de blé dur et d'orge, exportées en Europe ; l'un sert â la fabrication des pâtes alimentaires, l'autre est employé parles brasseurs.

Dimanche 4 Janvier. -^ Après déjeûner je monte au queçar de Boghari. Une grande rue droite le traverse; elle est, ainsi que les rues latérales, remplie par des boutiques. Je rencontre des Gbâamba, des Lâarba, des Laghoutia et autres sahariens que je connais ; je passe ma journée à causer avec eux et je vais voir, avant de redescendre au village, le vieil amin du queçar, l'Hadj-Daould, frère de mon bon ami THadj-Youssef.

Lundi 6 janvier. — J'ai eu occasion, en parlant de Lagbouat, de nommer un chériff, Molay-Ali. Je m'étais lié avec lui dans le désert, et l'ayant re-

trouvé plus tard à Alger, où il subissait une sorte d'exil, j'acceptai la proposition qu'il me fit de venir avec moi jusqu'à Metlili ; j'obtins pour Molay-Ali l'autorisation verbale de m'accompagner. Il voulait un écrit; j*eus beau le solliciter, il me fut refusé. Molay-Ali, qui est resté à Alger, arrive aujourd'hui par la diligence. C'est avec plaisir que je revois sa grosse face, et je suis heureux de lui serrer la main.

Mais je suis étrangement surpris, quand Molay- Ali me présente, avec le timbre du gouvernement colonial, une lettre en,arabc et en français, par laquelle on lui donne plein pouvoir de traiter avec les oulad Sidi-Cheikh, et que je me trouve avoir ainsi, sans que l'on m'en ait prévenu^ un agent politique pour compagnon de route.

J'écris immédiatement à Alger, pour protester énergiquement contre la situation qui m'est faite, et je fais remarquer qu'au lieu d'un aide que j'aurais eu dans le Ghériff, l'on me crée un embarras et un danger dans le plénipotentiaire.

. Mardi Ô Janvier. — Lo matin à, neuf heures, .arrive la prolonge qui porte mes bagages ; je constate que tout est en ordre:

Dans l'après-midi, je monte au queçar, je vais voir Molay Ali,qui est logé chez l'amin. La maison deThadj Daoîid est vaste et bien distribuée, je le trouve avec Molay Aly dans une pièce au premier, accroupis l'un et l'autre sur un matelas placé sur un tapis et près d'une cheminée où flambe un feu do boi«. En me voyant entrer, ils viennent tous deux

au-devant de moi, et nous nous demandons de nos nouvelles; gracieusement Thadj Daoud me fait apporter un fauteuil, et je m'assieds à côté de la cheminée, faisant face h mes interlocuteurs.

Pendant que l'on prépare le café et le thé, je me mets â considérer Tamin.. 11 est déjà âgé ; sa figure, sans être belle, est sympathique, a une grande expression de bonté et de douceur, elle est encadrée par une barbe blanche de moyenne longueur ; ses burnous et ses haiks sont fins et d'une blancheur immaculée, il a, à côté de lui, un chat rouge qui darde sur moi ses jaunes paupières.

L'Hadj Daoud est chevalier de la Légion d'Honneur, c'est le seul Beni-Mzab qui ait obtenu jusqu'à présent (janvier 1874) cette distinction dont on s'est montré du reste plus que prodigue pour les autres indigènes de l'Algérie. Le fait pour lequel l'hadj Daoud a été décoré est trop honorable pour ne pas en parler ici. Pendant la dernière famine, il fit constamment distribuer du pain à tous les malheureux qui se présentaient à sa porte ; il a nourri ainsi pendant plusieurs mois, des centaines de pauvres ; une grande fortune loyalement acquise dans le commerce, a permis à l'amin de dépenser dans cette circonstance des sommes très-considérables.

Je reste quelque temps à causer avec l'amin et le chériff, j'admire ensuite la belle collection d'armes anciennes turques et arabes que possède l'Hadj- Daoud, et je redescends à la nuit au village.

Mercredi 7 janvier. — Journée consacrée à ma correspondance et à préparer mon départ pour Pjelfa. - r- T

Jettdi 8 janvier. — Je ne connais rien de plus ennuyeux, et qui porte plus sur les nerfs que d*être éveillé au milieu de la nuit, de s'habillera la hâte et de monter sans y voir, tout en bâillant, dans une mauvaise voiture. Il faut bien le faire à deux heures du matin. Au jour on arrive au caravansérail de Bougsoul, on fait souffler les chevaux, et on repart. A partir de Bougsoul, on a devant soi une immense plaine couverte d'alfa; la route n'y est indiquée que par les poteaux de la ligne télégraphique de Laghouat et les ornières formées par les roues des nombreuses voitures qui y passent.

L'alfa {stipa barbata tenacissima» dbsf.J, forme de vastes champs qui couvrent la majeure partie de Ja surface du sol non cultivé entre Boghari au Nord, et Ras-Ghaab au Sud, siir une largeur de trois cents kilomètres environ, et sur une longueur de l'Ouest à TEst de plusieurs milliers de kilomètres, puisqu'ils vont du Maroc à la Tripolitanie. De tout temps, cette plante sous le nom de spar a servi en Espagne à faire des cordages et divers ouvrages, qui reçurent de là le nom de sparterie; mais elle n'a été réellement une richesse que du jour ou l'on a trouvé le moyen de faire avec elle de la pâte â papier.

Les papiers obtenus avec la libre de ce textile, sont d'excellente qualité; ils servent à Timpression du Times et de plusieurs grands journaux de l'Europe et de l'Amérique. L'alfa ne servirait-il qu'à celte fabrication toujours croissante du papier, il serait pour le Sahara une source inépuisable de prospérité ; mais l'industrie a su aussi l'utiliser pour d'autres usages ; on en a obtenu un 111 très-résistant qui a servi à tisser des sacs et autres étoffes demandant

une grande solidité. Ce fil est également employé pour former lacbaine de diverses moquettes et au- . très tissus Dernièrement un américain, prenait un brevet pour un carton faitsivecdeFalfaet quîpeut se travailler et se débiter comme le bois. Avec ce carton il a c^nfectionnô des boîtes, des caisses et même des tonneaux qui tout en étant très-légers, offrent la plus grande solidité.

I/aifa, cette plante précieuse, pour le transport de laquelle s'arment aujourd'hui des navires en Europe et en Amérique ; qui fait dans les deux mondes, marcher de nombreuses usines, aux préparations de laquelle des milliers d'ouvriers sont employés ; qui fait construire des chemins de fer dans le Sahara et des ports dans la méditerranée, n'était, il ne faut point l'oufclier, qu'une mauvaise herbe, il y a peine vingt ans.

Au milieu d'une plaine et tout auprès d'un puits nommé Bou-Sedraïa, lâoù je n'avais encore vu à mon précédent passage (avril 1873), que de mauvais gourbis, abritant, tant bien que mal, quelques arracheurs d'alfa, je trouve une exploitation parfaitement organisée ; elle appartient à M. Romunet de Boghari, dont j'ai déjà parlé. Il s'y trouve des logements pour les ouvriers, et des ateliers contenant une grande machine destinée à presser l'alfa en meules ; elles sont ensuite liées avec des cercles de fer.

Nous vovageons encore pendant longtemps dans les terrains â alfa, et ce n'est qu'à quelque kilomètres de Djelfa, que le sol devient montueux. Il faut signaler aussi avant Djelfa, un curieux gisement de sel gemme ; il forme toute une montagne»

et il est d'un aspect féerique lorsque ses cristaux de toutes couleurs sont éclairés par le soleil. Une source qui prend naissance au sommet du rocher de sel , c'est ainsi qu'on rappelle, serpente à travers les crevasses de la montagne, et fo.rmo un petit ruisçeau d'eau salée, qui va se jetlSr dans l'oued voisin, tout auprès, et arrose de torts beaux jardins.

Vendredi 9 Janvier. — Je ne veux pas repartir le jour de mon arrivée, et je suis obligé do rester à Djelfa quatre jours, à y attendre la voiture de Laghouat, qui ne passe que deux fois par semaine ; j*emplois mon temps à étudier lepdys et les habi^ tants. Je vais, quittant pour un moment la forme du journal de route, résumer ce que j'ai observé â Djelfa.

DJELFA ET LES OULAD-NAID

Gomme une ville qui est des plus chères à mon cœur, Avignon, Djelfa serait un séjour agréable, si ce n'était le vent ;• il y règne, je crois, dix mois au moins de Tannée, soulevant des flots de poussière et de gravier, qu'il vous jette au visage.

La ville est située dans un site pittoresque, entourée de bois et de prairies;, il y a surtout \m moulin, placé sur les bords d'un oued, qui est au milieu d'un paysage des plus gracieux.

Djelfa est traversé du Nord au Sud, par une grande rue plantée d'arbres, et bordée de constructions coquettes. Il s'y trouve, au milieu d'une place, un grand marché couvert, occupé par des boutiques de Beni-Mzab ; ils ont aussi de nombreux magasins dans les autres .rues de la ville.

Une des curiosités de Djelfa sont ces cafés chantants, où tous les soirs des danseuses et des chanteuses récréent les oisifs du pays, et les bédouins des environs ; ces ballerines et ces cantatrices appartiennent toutes à la tribu des Oulad-Naïd.

Les Oalad-Nald forment une grande tribu, qui occupe une portion du Sud des provinces d'Alger

■-118et de Gonstantine. Elle est renommée dans tout le désert pour la beauté de ses femmes, de ses chevaux, et de ses chiens ; celte réputation, il faut le reconnaître, est justement méritée.

Les filles des Oulad-Naïd ont le triste privilège d'être presque toutes sacrifiées, dès leur jeune âge à la Vénus banale. J'ai rencontré au Djebel-'Amour, chez des Berbères, la prostitution regardée comme une chose indififérente. Chez les Oulad-Naïd, c'est une institution : chaque fille avant de se marier, ira en compagnie de sa mère ou d'une sœur ainée, se livrer aux caresses publiques, soit dans les tentes qu'elles dressent aux abords des marchés, soit dans des maisons au milieu des queçour, et quand elles ont pendant un certain temps ainsi vécu et plus ou moins couru, elles rentrent dans leur tribu, y achètent un troupeau, et sont d'autant plus recherchées en mariage que la fortune qu^elles auront acquise sera plus ou moins ronde. Les hommes de cette tribu sont aussi fort beaux, mais trèsetfèminés, et de mœurs dissolues; ils excellent à jouer de la flûte.

11 se fabrique chez les Oulad-Naïd, d^sfliss (Ion- *gue pièce d'étofl'e de laine qui servent à confectionner des tellis (sacs) dos tentes) fort estimées ;ceux^ des tentes sont rayées en noir et orange, c'est à cette disposition de couleurs particulières que se distinguent au loin les campements de cette tribu.

Elle est administrée par deux Bach-Agha; l'un réside â Biskra, l'autre à DJQlfa. Sidi Bel Gassemi celui de Djelfa, appartient à une ancienne famille -, c'est le frère de Sidi Chériff, qui fut l'un des pre-t miers chefs du Sahara à se soumettre à la Fraaçç^^

L'agha Sidi Bel Gassem, est ua homme charmant, il est universellement aimé ; Taulorité militaire, ses administrés, les colons, en un mot tous ceux qui se trouvent avec lui se plaisent à faire son éloge.

Il possède aux portes de la ville une vaste maison de commandement, c*est la première construction de Djelfa; elle est établie auprès d'un marché arab^ qui de tout temps s'est tenu là.

Molay-Ali demeure chez l'Agha. Je vais les voir, je vois aussi une petite fille de Sidi Bel Gassem; il Ta fait habiller à la française, et l'envoie à un pensionnat tenu par les Sœurs. Ses fils et ses neveux, portent le costume arabe et vivent en véritables sahariens. Doué d'un grand bon sens, TAgha a compris qu'un Arabe en toute circonstance peut avoir la même valeur qu'un Français et que dans beaucoup d'autres il lui est supérieur, et qu'en tout cas, leur vie vaut bien la nôtre-, mais qu'il n'en est pas de même pour les femmes ; que notre civilisation européenne les rend plus heureuses et plus aptes à accomplir dignement leurs devoirs de filles, d'épouses, de mères; peut-être aussi en faisant ainsi élever sa fille, s'est-il rappelé la femme chrétienne qu'avait son frère, et que toute sa famille, »aima et estima d'une façon si particulière.