CÉRÉMONIE RELIGIEUSE

NOIRS A. PJSLFA.

Au mois de septembre t87'2, je fus témoin, à Djelfa, d'une fête religieuse, célébrée par des nègres, avec des rites tellement curieux que je ne puis la passer sous silence.

En descendant de la voiture qui s'arrête quelques heures à Djelfa, mon oreille est frappée par le bruit des castagnettes de fer (krakeuf) et des gros tambours qui forment la musique des noirs. Je vois bientôt arriver une cinquantaine de ceux-ci, hommes et femmes, jouant de leurs barbares instruments et chailtant des refrains dans une langue inconnue ; ils avaient au milieu d'eux, un jeune bouc noir, que deux femmes. Tune vieille etTautro jeune, menaient en le tirant par les cornes, qui» ainsi que les sabots, étaient grossièrement dorés. Comprenant» qu'il allait se passer quelque chose d'insolite, je me joins â la foule d'enfants, de femmes et d'hommes, qui formaient cortège aux musiciens; mon grand chaLpeam de feutre icolon sérieux). émerge au dessus des burnous crasseux et des haiks sales qui m*entourent et me rend le point do

mire naturel de tous ces gens peu habitués à voir un Européen se mêler à eux.

Un vieux nègre à la barbe blanche et au placide regard vient se placer à côté de moi et tout en marchant ii m'explique que Ton va sacrifier le bouc, c'est avec peine, me dit-il, qu'on a pu se le procurer, car il faut qu'il soit noir, sans tache et vierge, et il en ajoute. que tous ceux qui assisteront â la cérémonie auront de grands bonheurs, que ce que Ton va faire est une prière de son pays, du pays des noirs bled el soxidan.

Nous marchons pressés comme un troupeau de moutons^ et nous parcourons ainsi toute la grande rue de Djelfa ; arrivés cà son extrémité Sud nous tournons à gauche et nous nous installons au milieu d'un terrain vague. Là il y a un grand espace sans arbre, sans maison, tout ensoleillé et rempli de poussière et de mouches. Les musiciens se groupent en masse ; un ou deux nègres font former le rond aux spectateurs. Je joue des coudes et je me mets au premier rang ; la jeune négresse qui tient le bouc et qui est vêtue de draperies blanches et rouges s'accroupit au milieu, maintenant la victime par les cornes.

• La bestiole est fort jolie, elle a de longs poils noirs, fins et brillants comme de la soie ; elle bêle tristement en nous regardant, de son bel œil noir, ruji après Tautre ; on dirait qu'elle comprend le sort qui lui est réservé et qu'elle cherche à implorer notre secours. A côté de la jeune négresse vient se * placer la vieille femme qui l'aidait à conduire la victime; elle est toute décrépite et toute déguenillée, une vraie sorcière noire; elle tient dans la

main un réchaud dans lequel brûle de Tencens, auquel Fon mélange du chanvre. Un grand nègre tout jeune et qui n'a pour vêtement qu'une foutha (serviette), jaune et bleue, autour des reins, entre aussi dans le rondr

A ce moment, la musique et les chanteurs recom* ment leur tapage ; le bouc, mené par les deux femmes précédées du noir au foutha, fait une disaine de fois le tour du rond ; toiïs reviennent au centre et la vieille se met, avec sa cassolette, à parfumer le bouc en tout sens ; le nègre commence à chanter et à sauter, non sans venir de temps â autre respirer le mélange enivrant de Rif (chanvre) et de bekour Jencens), qui brûle dans le réchaud.

Voici maintenant que la jeune femme, qui est assise par terre tenant le bouc dans son giron se met à le baiser à Tanus ; son exemple est imité par la thuriféraire, le danseur, les musiciens, les chanteurs et un nombre assez considérable d'hommes et de femmes de couleur, répandus dans la foule ; le bouc, toujours tenu par la négresse aux draperies rouges et blanches, a le cou tranché par la vieille. Dès que la béte est ainsi frappée, le noir danseur vient sucer le sang chaud qui sort de la blessure béante, pendant que la victime est encore agitée des dernières convulsions de Tagonie ; lés femmes arrachent le nègre de dessus le cou et lui mettent la tête sur le ventre; il déchire à belle dents la peau, mange les entrailles, et sa tête tout entière disparaît dans le cadavre fumant.

La jeune négresse trempe sa main dans le sang du bouc et, suivie de la noire thuriféraire, elle se fuei à faire le tour de rassemblée; Tune vous

touche de sa main ensanglantée au front ou à Tépaule, l'autre vous fait respiferles parfums de son fourneau.

De tous les points de Thorizon accoururent des malades de toutes espèces, des mères portant leurs enfants sur les bras et des vieillards péniblement appuyés sur leurs béquilles ; les uns viennent demander à ces étranges cérémonies une guérison ; les autres du bonheur pour leur progéniture ; les troisième, le prolongement d'une vie qui doit être bien misérable â en juger par leurs haillons, leurs faces décharnées et leurs membres ankylosés.

Lorsqu'elles *ont fini' de distribuer des bénédictions sous la forme de sang de chevreau et de vapeurs d'encens et de chanvre, et que le nègre a terminé son immonde festin, les deux négresses lui retirent la tête du ventre de l'animal et lui présentant le réchaud, dont ils aspira bruyamment les acres senteurs : la musique recommence son vacarne, et lui se met à danser une sarabande êchevelée.

Je n'ai jamais rien vu qui eût un aspect plus démoniaque que ce grand nègre se trémoussant infernalement au milieu de celte lumière blanche et crue du Sahara : la laine de sa tête est remplie des débris rouges et fumants de la victime qu'il vient de dévorer ; le sang qui a ruisselé sur tout son corps y forme de larges raies pourpres qui tranchent sur sa peau luisante et noire. Il saute et se démène jusqu'au moment où, épuisé, il tombe comme une masse inerte sur le sol.

Ceci n'est point une scène d'Assaouia ; les noirs que je viens do voir sont des gens du Soudan,, qui

après s'être échappés de Tesclavage sont venus se^ réfugier à DjeJfa, où ils forment une petite colonie, ayant conservé entre eux l'usage de leurs idiomes particuliers et les coutumes idolâtriques de leur patrie.

En revenant de ce sacrifice, qui m'avait si vive ment intéressé, je réfléchissais en moi-même qu'il « ne faut point s'étonner si les populations noires du Soudan, habituées à d'aussi sanglants spectacles, sont cruelles et même anthropophages, et je comparais dans mon esprit ce que je venais de voir avec coque j'avais lu sur la démonolâtrie au moyen-âge; il*^y figure toujours l'adoration et l'encensement du démon représenté par un bouc noir, que Ton baise à l'anus.

JOURNAL DE VOYAGE

rSuite).

Mardi 13 Janvier, — Après quatre jours passés â Djelfa,io quitte à trois heures du soir cette localité et je reprends la route de Laghouat. Ce trajet s'effectue toujours en voiture ; nous arrivons, sur les huit heures du soir, à un caravansérail où la diligence s'arrête et où Ton passe la nuit.

Mercredi 14 Janvier. — L'on repart avant le jour, et jusqu'à Laghouat on est dans une plaine monotone, qui fait ressortir davantage les charmes du paysage lorsqu'on aperçois enfin Toasis ; il est cinq heures du soir, nous arrivons.

Je l'ai déjà dit, j'avais trouvé Molay-Ali à Alger, subissant une sorte d'exil -, aussi les amis, les parents, les serviteurs, les clients de ce chérifF, (il es chef à Laghouat de qu'ils appellent le çof civil), étaient venus à sa rencontre pour fêter son arrivée et ils remplissaient la place, au nombre de trois à quatre cents, d'une foule compacte qui fait à mon compagnon une sorte ,d'ovation lorsqu'il descend de voiture.

Molay-Ali a fait annoncer bruyamment dans Laghouat qu'il est porteur d'une lettre du gouvernement lui donnant plein pouvoir de traiter avec les rebelles, et Timportance qu'il veut ainsi se donner est pour moi un premier et non le dernier ennui occasionné par cette malencontreuse lettre. • •

Je séjourne à Laghouat jusqu'au 25 janvier, et ce temps est employé d faire mes préparatifs do départ.